บทที่ 38 เนื้อวิญญาณและโจ๊กวิญญาณ

บทที่ 38 เนื้อวิญญาณและโจ๊กวิญญาณ

โรงอาหารเขตสายในตั้งอยู่ห่างจากลานประลองยุทธ์ราวสองร้อยเมตร แบ่งออกเป็นสองฝั่ง คือฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก

ด้วยความที่เก้าในสิบของประชากรในสำนักยังเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ ซึ่งยังไม่สามารถอิ่มทิพย์ได้ อีกทั้งศิษย์ส่วนใหญ่ก็อยู่ในวัยกำลังเจริญเติบโต ตั้งแต่เจ็ดขวบไปจนถึงสิบแปดสิบเก้าปี

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขึ้นไป บางครั้งก็นึกครึ้มอยากลิ้มรสชาติอาหารบ้าง หรือแม้แต่ลูกหลานที่เกิดและเติบโตในสำนัก (ซึ่งหลายคนเลือกทำอาหารกินเองที่ถ้ำฝึกตน) ดังนั้นโรงอาหารแห่งนี้จึงถือกำเนิดขึ้นเพื่อรองรับความต้องการเหล่านี้

ทั้งสามคนมาหยุดอยู่หน้าโรงอาหารฝั่งตะวันตก เมื่อก้าวเข้าไปภายในก็พบกับโถงกว้างขวาง บรรยากาศคล้ายโรงอาหารมหาวิทยาลัยในชาติก่อน แต่ใหญ่โตกว่ามาก โต๊ะเก้าอี้ทำจากไม้เนื้อแข็งดูทนทาน

มีช่องรับอาหารเรียงราย อาหารดูหลากหลายน่าทาน ทั้งเนื้อสัตว์และผัก แต่รสชาติก็คงเดาได้ไม่ยาก อาหารหม้อใหญ่ทำเลี้ยงคนจำนวนมากย่อมต้องเน้นรสชาติกลางๆ เอาใจคนส่วนใหญ่ไว้ก่อน

โรงอาหารแบ่งเป็นสองชั้น ชั้นล่างเป็นโรงอาหารทั่วไป เพียงแสดงป้ายคำสั่งศิษย์ ไม่ว่าสายนอกหรือสายในก็ทานฟรี แต่วัตถุดิบเป็นของธรรมดาเหมือนที่คนทั่วไปกินกัน

ส่วนชั้นสองเป็นภัตตาคารขนาดย่อม ให้บริการอาหารตามสั่ง วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็น ‘อาหารวิญญาณ’ ข้าวก็เป็นข้าววิญญาณจากนาของสำนัก เนื้อสัตว์ก็มาจากสวนสัตว์วิญญาณ ปรุงโดยเชฟผู้ฝึกตนที่มีทักษะพิเศษในการควบคุมไฟและกักเก็บพลังวิญญาณไว้ในอาหาร เพื่อให้ผู้ทานดูดซับพลังไปบำรุงร่างกายได้

อาชีพพ่อครัวแม่ครัววิญญาณนั้นฝึกไม่ยาก ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณชั้นห้าหรือหกที่ควบคุมไฟได้ดีก็ทำได้แล้ว มือใหม่ก็ทำตามตำรา คุมไฟให้แม่นยำ ส่วนระดับเชฟมือทองก็สามารถพลิกแพลงสูตร สร้างสรรค์เมนูใหม่ๆ ได้ตามใจ

ลือกันว่าปรมาจารย์ด้านอาหารสามารถใช้วัตถุดิบชั้นเลิศปรุงอาหารวิญญาณที่ทานแล้วช่วยกลั่นกรองพลังลมปราณในกายให้บริสุทธิ์ หรือแม้แต่ช่วยทะลวงคอขวดเลื่อนระดับได้เลยทีเดียว

หยางหลินประกาศตัวเป็นเจ้ามือ ย่อมไม่พาศิษย์พี่ทั้งสองไปทานของฟรีชั้นล่าง สองสาวพยายามทัดทาน ด้วยความเป็นห่วงกระเป๋าตังค์ศิษย์ใหม่

“ศิษย์พี่วางใจเถอะ” หยางหลินยืนกรานแล้วเดินนำขึ้นชั้นสอง สองสาวจำต้องเดินตามไป

เมื่อนั่งโต๊ะเรียบร้อย ศิษย์ระดับกลั่นลมปราณคนหนึ่งก็เดินเข้ามารับออเดอร์ เขามารับงานพาร์ทไทม์แลกแต้มความดี “ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสาม รับอะไรดีขอรับ?”

“ศิษย์น้องมีเมนูไหม? ขอพวกเราดูหน่อย”

ศิษย์หนุ่มหยิบแผ่นรายการอาหารส่งให้

หยางหลินกวาดตามองแล้วถาม “ทำไมโจ๊กวิญญาณถึงมีสองราคา? ถ้วยละหนึ่งหินวิญญาณ กับถ้วยละสองหินวิญญาณ มันต่างกันยังไง?”

ศิษย์หนุ่มอธิบายอย่างฉะฉาน “ศิษย์พี่คงเพิ่งมาใหม่ ข้าววิญญาณราคาสูงขอรับ แล้วชามโจ๊กเราก็ใบใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่ม ถ้าขายหนึ่งหินวิญญาณจะได้ข้าววิญญาณแค่ครึ่งชาม อีกครึ่งผสมข้าวธรรมดาชั้นดีลงไป แต่ถ้าสั่งแบบสองหินวิญญาณ จะได้ข้าววิญญาณล้วนๆ เต็มชามขอรับ”

หยางหลินหัวเราะร่า “ศิษย์น้องช่างตรงไปตรงมาดีแท้ งั้นจัดมา! โจ๊กวิญญาณแบบสองหินวิญญาณสามที่ แล้วก็เนื้อวิญญาณราคาจานละสองหินวิญญาณอีกสามที่” พร้อมกับควักหินวิญญาณสิบสองก้อนวางให้ทันที

“รอสักครู่นะขอรับ!” ศิษย์หนุ่มรับเงินแล้วรีบวิ่งเข้าไปในครัว

หนานกงเสี่ยวหน้าเสีย “ศิษย์น้อง... มันแพงเกินไปแล้วนะ การฝึกตนต้องใช้ทุนรอนมหาศาล หินวิญญาณทุกก้อนมีค่า ควรเก็บไว้ยามจำเป็น เจ้าฟุ่มเฟือยแบบนี้จะไม่ดีเอานะ”

หวงซานเหนียงเสริม “นั่นสิ ศิษย์สายในอย่างเราได้เบี้ยเลี้ยงแค่เดือนละสิบก้อน มื้อเดียวของเจ้าปาเข้าไปสิบสองก้อน ขาดทุนย่อยยับเลยนะ”

‘อ้าว... ศิษย์สายในทั่วไปได้แค่สิบก้อนเองรึ?’ หยางหลินเพิ่งรู้

เขาฉีกยิ้ม “ศิษย์พี่ทั้งสอง จ่ายเงินไปแล้วเอาคืนไม่ได้หรอกนะ มาลองชิมกันดีกว่าว่าอาหารราคาแพงระยับนี่มันจะสมราคาคุยไหม” สองสาวได้แต่นั่งทำตาปริบๆ เถียงไม่ออก

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ศิษย์หนุ่มก็ประคองถาดอาหารลอยมาเสิร์ฟ โจ๊กชามโตสามใบกับเนื้อวิญญาณสามจานมีฝาปิดมิดชิด เขาบอกให้ใช้พลังวิญญาณเปิดฝา

เมื่อเปิดฝาออก ไอความร้อนสีขาวลอยพุ่งขึ้นมา ผู้ฝึกตนย่อมดูออกว่านั่นคือไอวิญญาณบริสุทธิ์ กลิ่นหอมหวานละมุนแตะจมูก สูดดมเข้าไปแล้วรู้สึกชุ่มปอด

“ทานตอนร้อนๆ นะขอรับ”

หยางหลินผายมือ “เชิญศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าไม่เกรงใจล่ะนะ”

เขาใช้ช้อนไม้ตักโจ๊กเข้าปาก สัมผัสแรกคือความหอมกรุ่นของข้าววิญญาณและกลิ่นอายธรรมชาติ อบอวลไปทั่วปาก ตามด้วยรสหวานละมุนลิ้นที่ติดตรึงใจ

เมื่อโจ๊กร้อนๆ ไหลลงคอ ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง พลังวิญญาณอันละเอียดอ่อนค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่เครื่องใน แล้วไหลเวียนไปตามชีพจรลงสู่จุดตันเถียน

พลังวิญญาณจากธรรมชาตินั้นบริสุทธิ์ที่สุด นี่คือเหตุผลที่สมุนไพรวิเศษจึงล้ำค่า ยิ่งอายุมากยิ่งสะสมพลังบริสุทธิ์ไว้มาก

การนำไปหลอมเป็นโอสถ แม้จะช่วยดึงประสิทธิภาพยาออกมาได้สูงสุด แต่การเติมส่วนผสมต่างๆ ลงไปก็ทำให้เกิดสิ่งเจือปน แม้จะมีปรมาจารย์ที่เก่งกาจสามารถขจัดสิ่งเจือปนได้เกือบหมด แต่ยาระดับนั้นคงไม่ใช่ยาพื้นฐานที่หาซื้อได้ทั่วไป

สมุนไพรแต่ละชนิดมีพลังเฉพาะตัว ต่างที่มา ต่างอายุ พลังก็ต่างกัน เมื่อนำมาผสมกัน พลังย่อมตีรวน แต่ด้วยเปลวไฟของผู้ปรุงยา ก็เปรียบเสมือนการตีเหล็กหลอมรวมโลหะต่างชนิดให้เป็นหนึ่งเดียว

แม้พลังที่หลอมรวมแล้วจะบริสุทธิ์ แต่ก็ไม่ใช่พลังดั้งเดิมจากธรรมชาติอีกต่อไป

อีกทั้งสิ่งเจือปนหรือ ‘พิษยา’ นั้นขจัดออกยาก เปรียบเหมือนทำหมึกหกใส่พื้น ต่อให้เช็ดจนสะอาด ก็ย่อมมีคราบฝังแน่นหลงเหลืออยู่

ทว่าโจ๊กวิญญาณชามนี้ ปรุงด้วยข้าววิญญาณและน้ำบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียว พลังวิญญาณจึงบริสุทธิ์ดั้งเดิม รสชาติหวานล้ำชุ่มคอ

หยางหลินทานเพลินจนหมดชามในเวลาอันสั้น วางช้อนลงแล้วรีบโคจรลมปราณปรับสมดุลพลัง รู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างบอกไม่ถูก

หันไปมองศิษย์พี่ทั้งสอง พวกนางค่อยๆ ละเลียดทานอย่างมีมารยาท สีหน้าเปี่ยมสุข สักพักก็วางช้อนแล้วหลับตาโคจรลมปราณเช่นกัน เมื่อลืมตาขึ้น แววตาก็สดใสเปี่ยมพลัง

“ดูจากสีหน้าศิษย์พี่แล้ว โจ๊กสองหินวิญญาณนี่คุ้มค่าสินะขอรับ”

หวงซานเหนียงพยักหน้า “อื้ม ดีจริงๆ แต่กินบ่อยไม่ได้นะศิษย์น้อง เปลืองแย่”

“งั้นมาลองเนื้อวิญญาณกันต่อดีกว่า”

เปิดฝาจานเนื้อ เผยให้เห็นเนื้อวิญญาณก้อนเท่ากำปั้น มีไอขาวลอยกรุ่น

หยางหลินใช้มีดไม้หั่นเป็นชิ้นพอดีคำ ส่งเข้าปากเคี้ยว เนื้อสัมผัสนุ่มเด้งกว่าเนื้อทั่วไป แต่... รสชาติค่อนข้างคาว กลิ่นเลือดแรงไปนิด คงเพราะเน้นรักษาพลังวิญญาณเลยปรุงแต่งรสชาติน้อย

สัตว์กินพืชกินเนื้อ ย่อมมีสิ่งเจือปนในเลือดเนื้อมากกว่าพืชที่ดูดซับแสงตะวันและไอวิญญาณ

เทียบกับโจ๊กวิญญาณเมื่อครู่แล้ว จานนี้ถือว่าด้อยกว่า รสชาติไม่ถูกปาก พลังไม่บริสุทธิ์เท่า แต่ก็พอถูไถให้คุ้มราคา

สำหรับหยางหลิน เนื้อวิญญาณคือ ‘อาหารเลือด’ ที่บำรุงกายเนื้อและพละกำลังโดยตรง หากทนกินบ่อยๆ ร่างกายคงแกร่งขึ้นเร็ววัน

สองสาวทานไปขมวดคิ้วไปจนหมดจาน แล้วนั่งปรับลมปราณอีกครู่ใหญ่

“รสชาติเป็นไงบ้างขอรับ?” หยางหลินถามยิ้มๆ

หนานกงเสี่ยวค้อนขวับ “รู้อยู่แล้วยังจะถาม” ทั้งสามหัวเราะชอบใจ

“ศิษย์พี่หนานกง ท่านเชี่ยวชาญเรื่องโอสถและการค้าขาย ‘โอสถรวมปราณ’ ระดับหนึ่ง ปกติขายกันขวดละเท่าไหร่หรือขอรับ?”

หนานกงเสี่ยวครุ่นคิด “โอสถรวมปราณเป็นยาพื้นฐานของระดับกลั่นลมปราณ ขายง่าย ปกติก็ราวๆ ยี่สิบห้าหินวิญญาณต่อขวด”

“แล้ว ‘โอสถเสริมวิญญาณ’ ระดับหนึ่งล่ะ?”

“ยาตัวนี้ช่วยเสริมสร้างกายเนื้อและรากฐาน ทั้งยังช่วยบำรุงจิตวิญญาณเล็กน้อย ขายได้ประมาณยี่สิบหินวิญญาณ”

“สุดท้าย... ‘โอสถชำระจิต’ ระดับหนึ่ง?”

“ยาตัวนี้ช่วยกลั่นกรองพลังวิญญาณให้บริสุทธิ์ ขับสิ่งสกปรกออกจากชีพจร แม้แต่ระดับสร้างรากฐานก็ยังใช้ได้ แต่ผลอาจจะน้อยหน่อย ตัวนี้แพงหน่อย ปกติขายกันที่สามสิบหินวิญญาณ”

“ศิษย์พี่สุดยอด รู้ลึกรู้จริง”

“ข้าคลุกคลีมาตั้งแต่เด็กนี่นา... ว่าแต่ถามละเอียดขนาดนี้ เจ้าจะซื้อยามาตุนไว้ฝึกหรือ?”

“เปล่าหรอกขอรับ แค่ถามประดับความรู้ ข้าไม่คิดจะพึ่งพายาในการฝึกตน”

สองสาวแปลกใจ “ทำไมล่ะ?”

“ข้าเชื่อว่า ‘ยาสามส่วนคือพิษ’ หากพึ่งพาแต่ยา ร่างกายจะเสพติดและสัมผัสต่อไอวิญญาณธรรมชาติจะทื่อด้าน ได้ไม่คุ้มเสีย สู้ฝึกช้าๆ แต่มั่นคงดีกว่า”

หวงซานเหนียงพยักหน้าเห็นด้วย “ศิษย์น้องมองการณ์ไกล ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ เลี่ยงได้ก็ดีที่สุด”

หนานกงเสี่ยวพยักหน้า เก็บคำพูดของเขาไว้เตือนใจ