บทที่ 37 เมเเกนและคอยคิง

บทที่ 37 เมเเกนและคอยคิง

ครั้งหนึ่ง เมแกน สจวร์ต เคยเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาจากเมืองอันเงียบสงบที่รายล้อมไปด้วยทุ่งดอกทานตะวันสุดลูกหูลูกตา ทว่าเมื่อนางอายุได้สี่ปี เปลวเพลิงแห่งสงครามก็เข้าแผดเผาบ้านเกิด ในวันนั้น เมแกนต้องเห็นภาพพ่อและแม่สิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา

นางและพี่ชายถูกกวาดต้อนไปเป็นทาสของอาณาจักรศัตรู นับตั้งแต่นั้น ชีวิตของพวกนางก็เปรียบเสมือนวัชพืชในโคลนตม ไร้ค่า ถูกเหยียบย่ำ และถูกกักขังอยู่ในกรงเยี่ยงเดียวกับเหล่าอสุรกายที่ถูกจับมาจากป่า เมแกนถูกสั่งให้ดูแลอสุรกายที่ถูกบังคับใช้แรงงานในเมืองหลวง ขณะที่พี่ชายของนางต้องไปเป็นเด็กรับใช้ในคอกม้า

ในคราแรก เมแกนหวาดกลัวอสุรกายเหล่านั้นสุดหัวใจ ทว่าเมื่อนางเห็นพวกมันถูกผู้คุมทุบตีจนเลือดอาบเพราะขัดขืนไม่ยอมทำงาน ความกลัวในใจก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเวทนา

ภายหลัง เมื่อนางได้ยินองค์ชายลูเซียนกล่าวว่า คอยคิงมีความทระนงและอดทนอย่างเหลือเชื่อ แม้ในบ่อโคลนที่เน่าเสียที่สุดพวกมันก็ยังเอาชีวิตรอดมาได้ คำพูดนั้นพลันสั่นสะเทือนถึงก้นบึ้งหัวใจของนาง ใช่แล้ว... สำหรับนางและพี่ชาย ช่วงเวลาหลายปีที่ถูกจองจำนั้นก็คือ บ่อโคลนที่โสมมที่สุดในชีวิตของพวกนาง

ทว่าชีวิตเช่นนั้นสิ้นสุดลงแล้ว ภายใต้ปกครองขององค์ชายลูเซียน นางและพี่ชายได้รับอิสระ พวกนางมีเรือนซุงเป็นของตนเอง ไม่ต้องเป็นทาสอีกต่อไป และในปีหน้า องค์ชายยังทรงสัญญาว่าจะมอบที่ดินให้นางได้ปลูกทุ่งทานตะวันอีกครั้ง เหมือนดังเช่นที่พ่อและแม่ของนางเคยทำ

จงอดทนแม้ในยามยากลำบาก นั่นคือสิ่งที่เมแกนเรียนรู้มาจากคอยคิง

"เจ้าปลาน้อย... จงเข้มแข็งและผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปพร้อมกับข้าและพี่ชายนะ"

นางกระซิบแผ่วเบา

เมแกนคุกเข่าลงหน้าคู่รางไม้ที่พี่ชายสลักขึ้นจากต้นไม้ที่ขุดเป็นโพรง นางลูบไล้คอยคิงทั้งหกตัวที่แหวกว่ายอยู่ภายในอย่างแผ่วเบา พวกมันเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบพลางจ้องมองนางกลับมา

มือของเมแกนสัมผัสลงบนหัวของพวกมันอย่างทะนุถนอม เช่นเดียวกับที่นางเคยใช้ปลอบประโลมเหล่าอสุรกายที่บาดเจ็บในกรงขัง

"ไม่ต้องกังวลนะ คอยคิง ทุกอย่างจะดีขึ้นสำหรับพวกเรา"

ผิวน้ำกระเพื่อมไหว คอยคิงตัวหนึ่งกระโดดขึ้นมาอย่างร่าเริงจนน้ำสาดกระจายไปทั่ว ราวกับจะตอบรับคำพูดของนาง

ประตูเรือนซุงเปิดออกเสียงดังเอี๊ยด เมแกนหันไปมองพบว่าเป็นคริส พี่ชายของนาง แม้เขาจะมีอายุเพียงสิบหกปี ทว่าช่วงเวลาที่ยากลำบากได้หล่อหลอมให้เขามีความคิดความอ่านเติบโตเกินวัย คริสมองดูน้องสาวที่กำลังดูแลสัตว์เวทมนตร์พลางกล่าวเตือนอย่างจริงจัง

"พายุหิมะกำลังจะมาแล้ว ช่วงไม่กี่วันนี้เจ้าห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด ทำร่างกายให้อบอุ่นเข้าไว้ เสบียงของเราเริ่มร่อยหรอแล้ว หากเจ้ามาล้มป่วยลงตอนนี้ พวกเราจะไม่มีโอสถเพียงพอที่จะรักษาเจ้า"

"ข้าทราบแล้วท่านพี่"

เมแกนพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเห็นเขาทำท่าจะออกไปข้างนอกอีกครั้ง

"แล้วท่านพี่จะไปไหนหรือ?"

"คอกม้าสร้างเสร็จแล้ว ข้าต้องไปพาบัฟฟรอนมาที่คอกม้า พวกมันล้ำค่าเกินกว่าจะปล่อยให้เป็นอะไรไปได้"

บัฟฟรอน อสุรกายควายป่าทรงพลังที่มีแผงคอหนานุ่มเหมือนเส้นผมหยิกสลวย พวกมันสามารถลากสัมภาระหนักและไถพรวนดินได้ พละกำลังของพวกมันคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการอยู่รอดของนิคมแห่งนี้

ขณะเดียวกัน ลูเซียนกลับมาที่กระโจมด้วยความรู้สึกขัดใจหลังจากคว้าน้ำเหลวในการตามจับสึทาจะ โปเกมอนงูหญ้าตัวนั้นอันตรธานหายเข้าไปในแนวป่าอีกครั้ง ทันใดนั้น เสียงร้องที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"จิลา-จิลา!"

ลูเซียนเงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ เมื่อเห็นจิลามีทั้งห้าวิ่งผ่านผ้ากั้นกระโจมเข้ามา ในอ้อมแขนเล็ก ๆ ของพวกมันเต็มไปด้วยลูกเชสนัท ลูกสน และเบอร์รี่ป่าที่กองพูน ลูเซียนกะพริบตาปริบๆ

"...นี่มันอะไรกัน?"

"จิลา!" เ

จ้าหนูชินชิลล่าตัวน้อยส่งเสียงร้องอย่างภาคภูมิใจ นี่คือเสบียงฤดูหนาวของพวกมัน!

จากที่สังเกตมาตลอดหลายวัน ลูเซียนดูเหมือนจะไม่มีนิสัยกักตุนอาหารเอาเสียเลย จิลามีตัวหนึ่งเอียงคอมองเขาด้วยความสงสัย

'ถ้าหากมนุษย์คนนี้เกิดหิวขึ้นมากลางฤดูหนาว พวกมันอาจจะแบ่งลูกโอ๊กและเบอร์รี่ให้เขาสักนิดก็ได้นะ...'

แต่ว่าทั้งลูเซียนและมินิริวต่างก็ดูเป็นพวกที่กินจุไม่เบา เหล่าจิลามีเหลือบมองกองถั่วและผลไม้ที่พวกมันเพิ่งขนมา แล้วพลันรู้สึกกังวลใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

'มันจะเหลือพอสำหรับตลอดฤดูหนาวไหมนะ? พวกเราจะ... อดตายหรือเปล่า?'

ยิ่งคิดพวกมันก็ยิ่งกระวนกระวายใจ ไม่ได้การแล้ว ต้องรีบไปหาอาหารมาเพิ่มในขณะที่ยังมีเวลา! พวกจิลามีส่งเสียงร้องสั้น ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะรีบนำเศษผ้ามาคลุมกองเสบียงไว้อย่างลนลาน แล้ววิ่งแจ้นออกจากกระโจมไปอีกครั้ง

ลูเซียนมองตามด้วยความมึนงง

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?"

'ฉันนึกว่าคุณสมบัติพิเศษของจิลามีคือ ผู้เชี่ยวชาญเสียอีก ไม่ใช่กักตุนอะไรแบบนั้นสักหน่อย'

บางทีการสะสมอาหารอาจเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติของพวกมัน ไม่ว่าอย่างไรตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งสงสัย พายุหิมะใกล้เข้ามาทุกที ก่อนที่มันจะมาถึง เขาและมินิริวจำเป็นต้องฝึกซ้อมให้หนักขึ้น

"รัด, จ้องสังหาร, พายุหมุน, คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า..."

ลูเซียนไล่รายชื่อกระบวนท่าที่มินิริวเชี่ยวชาญ พลางขบคิดว่าจะต่อยอดจากได้อย่างไร เนื่องจากมินิริวไม่มีขา การฝึกจึงต้องเน้นไปที่การบินด้วยความเร็วสูง และสำหรับพละกำลังทางกายภาพ... สายตาของลูเซียนเลื่อนไปมองร่างที่เรียวยาวและลื่นไหลของมินิริว อาวุธที่แท้จริงของนางไม่ใช่เขี้ยวหรือเขา แต่คือหางที่ยืดหยุ่นนั่นต่างหาก

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นเราจะเริ่มจากการฝึกความแข็งแกร่งของหางก่อน"

จากนั้น เขาจะค่อย ๆ เพิ่มความเข้มข้นของการฝึกขึ้นไปทีละน้อย เมื่อลูเซียนมาถึงโลกนี้ในช่วงแรก มินิริวมีร่างกายผอมแห้งจากการเดินทางที่ยากลำบากและการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างกะทันหัน แต่ตอนนี้ ด้วยการดูแลอย่างสม่ำเสมอและการฝึกซ้อมในทุกวัน มังกรน้อยจึงเริ่มมีน้ำมีนวลและดูแข็งแรงขึ้นมาก

ในโลกที่ไร้ซึ่งเครื่องจักรหรืออุปกรณ์ที่ทันสมัย เขาทำได้เพียงพึ่งพาวิธีการทางธรรมชาติเท่านั้น

"เอาล่ะ... นอกจากการสร้างกล้ามเนื้อที่หางแล้ว เราจะเริ่มสอนให้นางบินพร้อมกับถ่วงน้ำหนักด้วย"

ลูเซียนเดินออกไปด้านนอก หาหินผิวเรียบมาหลายก้อน แล้วใช้เชือกมัดติดกับลำตัวของมินิริว

การฝึกประเภทนี้จะกลายเป็นเรื่องปกติในอีกหลายศตวรรษต่อมา แต่ในยุคสมัยที่ผู้คนแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการพัฒนาโปเกมอนอย่างเป็นระบบ วิธีการนี้จึงถือเป็นแนวคิดที่ล้ำสมัยเกินกว่ายุคนี้ไปมาก

ในคราแรก มินิริวสะดุ้งเมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่แปลกปลอม ร่างเรียวบางของนางบิดไหวไปมากลางอากาศด้วยความไม่ถนัด ทว่านางกลับไม่ร้องออกมาหรือหยุดชะงัก เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่จะอยู่รอด นางยอมอดทนต่อความกดดันและฝืนทะยานไปข้างหน้า พาร่างที่ถูกหินถ่วงจนเกล็ดตึงเปรี๊ยะเลื้อยผ่านอากาศที่หนาวเหน็บ

ลูเซียนมองดูด้วยความโล่งอกในใจ

'ขอบคุณอาร์เซอุส... ที่มินิริวไม่ใช่พวกที่จะยอมแพ้เพียงเพราะความเจ็บปวดหรือความเหนื่อยล้าเพียงชั่วครั้งชั่วคราว'

หลังจากขบคิดครู่หนึ่ง ลูเซียนก็หยิบกิ่งไม้ที่แข็งแรงกิ่งหนึ่งขึ้นมาปักลงบนพื้นดิน เขาให้นางใช้หางฟาดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ละครั้งที่ฟาดลงไปจะช่วยขัดเกลาทั้งความเร็วและพละกำลัง

ขณะที่คู่หูของเขากำลังฝึกซ้อม ลูเซียนก็หันมาจัดการกับงานที่ละเอียดอ่อนกว่า เขานำปลาหลายตัวออกมาจากคลังเสบียง ลูเซียนใช้แกะก้างและบดเนื้อปลาจนละเอียดอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นปั้นเป็นก้อนกลม ๆ เล็ก ๆ นำไปนึ่งบนเตาพก

แม้เขาจะเป็นถึงเจ้าเมืองและมีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติ ทว่าลูเซียนกลับเชื่อมั่นในสิ่งหนึ่งอย่างแรงกล้า: เทรนเนอร์ที่แท้จริงควรดูแลโปเกมอนของตนด้วยตัวเอง ทั้งการทำอาหารให้ การทำความเข้าใจในความต้องการ และการร่วมแบ่งปันความยากลำบากไปพร้อมกัน นั่นคือหนทางที่จะสร้างสายสัมพันธ์ที่มั่นคงขึ้นมาได้

เมื่อการฝึกฝนประจำวันสิ้นสุดลง มินิริวก็ทิ้งตัวลงซบที่ตักของเขา เกล็ดของนางยังคงร้อนจากการออกแรง ลูเซียนป้อนลูกชิ้นปลาที่ร้อนกรุ่นให้นางทีละลูก จากนั้นจึงใช้ปลายนิ้วที่ชำนาญนวดเฟ้นไปตามกล้ามเนื้อเพื่อบรรเทาความเมื่อยล้า

พายุหิมะด้านนอกคำรามกึกก้อง เกล็ดหิมะพัดปลิวไล่ตามกันผ่านท้องฟ้าที่มืดมิด ทว่าภายในกระโจม เตาพกกลับส่งแสงสีแดงระยิบระยับ แผ่ซ่านความอบอุ่นราวกับวสันตฤดู

มินิริวขดตัวซุกเข้าหาลูเซียนด้วยความอิ่มเอม อาหารแสนอร่อย ความอบอุ่นที่ปกป้องนางจากความหนาว และบุคคลที่นางไว้วางใจที่สุดซึ่งอยู่เคียงข้าง...

นี่แหละคือความสุขที่แท้จริง