บทที่ 36 ก่อนพายุหิมะโหมกระหน่ำ

บทที่ 36 ก่อนพายุหิมะโหมกระหน่ำ

เหล่าราษฎรในนิคมต่างเร่งฝีเท้ากันอย่างวุ่นวาย แม้จะไม่ได้มีประสบการณ์ชีวิตมากมายนัก ทว่าเพียงได้เห็นภาพตรงหน้า ใครต่อใครต่างก็รู้ได้ทันทีว่า พายุหิมะลูกใหญ่กำลังจะมาเยือนในไม่ช้า

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทุกคนต่างทำงานกันทั้งวันทั้งคืนอยู่ที่พื้นที่ตัดไม้ ด้วยความร่วมแรงร่วมใจของทุกคน การก่อสร้างเรือนซุงจึงใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เหลือเพียงไม่กี่หลังเท่านั้นโครงการนี้ก็จะเสร็จสิ้นลงทันก่อนที่พายุจะมาถึง

ภายในกระโจมลูเซียนนั่งสั่งการเอลิฟ

"เอลิฟ กระจายข่าวออกไป ให้ทุกคนเร่งมือขึ้นอีก แล้วเรื่องเสบียงล่ะ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาการรวบรวมเป็นอย่างไรบ้าง?"

เอลิฟค้อมกายลงเล็กน้อย

"ทูลองค์ชาย นอกจากขนมปังดำ ขนมปังขาว แฮม และเนื้อรมควันทีพวกเราเก็บสำรองไว้แล้ว ราษฎรยังรวบรวมผลไม้และเบอร์รี่ป่ามาได้เป็นจำนวนมากพะยะค่ะ"

"อีกทั้งยังมีมินิริวและยูกิคาบูริของพระองค์คอยช่วยเหลือ ตอนนี้ในคลังจึงมีปลาแช่แข็งเก็บไว้มหาศาล บางส่วนเริ่มนำไปรมควันเพื่อยืดอายุการเก็บรักษาแล้วพะยะค่ะ"

"ด้วยเสบียงที่เตรียมไว้ หม่อมฉันมั่นใจว่าพวกเรามีมากพอที่จะรอดพ้นฤดูหนาวไปได้แน่นอนพะยะค่ะ"

"ดีมาก"

ลูเซียนลอบถอนหายใจออกมาเบา ๆ ด้วยความโล่งอก

"อุณหภูมิกำลังลดต่ำลงอีกครั้ง ในเมื่อเสบียงมีเพียงพอแล้ว ก็ให้หน่วยหาของป่าไปช่วยกันเก็บฟืนแทน ก่อนที่พายุจะมา เราต้องรวบรวมไม้ซุงมาไว้สร้างความอบอุ่นให้เพียงพอ"

"รับบัญชาพะยะค่ะ!"

ส่วนเรื่องโปเกมอนประเภทไฟนั้น ตัวเดียวที่อยู่ใกล้ที่สุดคือ คิวคอนที่ทรงพลัง ด้วยพละกำลังของพวกเขาในตอนนี้ ทำได้เพียงพับแผนการนั้นเก็บไว้ก่อน ส่วนโปเกมอนตัวอื่นคงต้องรอจนกว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นและวสันตฤดูจะมาเยือน

ลูเซียนวางแผนการต่อด้วยเสียงอันดัง

"แล้วให้ไลลาเตรียมสมุนไพรสำหรับรักษาอาการหิมะกัดและไข้หวัดไว้ด้วย อย่าให้ใครต้องล้มป่วยท่ามกลางความหนาวนี้"

"รับทราบพะยะค่ะ!"

เอลิฟตอบรับก่อนจะรีบเดินออกจากกระโจมไปทำตามบัญชา

"จิลา-จิลา..."

ที่หน้ากระโจม จิลามีทั้งห้าตัวนั่งเบียดเสียดกัน ดวงตาของพวกมันจับจ้องไปยังท้องฟ้าด้วยความวิตก สัมผัสของโปเกมอนนั้นเฉียบคมกว่ามนุษย์เสมอ ทันทีที่สภาพอากาศเริ่มแปรเปลี่ยน พวกมันก็รับรู้ได้ทันที บัดนี้ใบหน้าเล็กๆ ของพวกมันจึงฉายแววความกังวลและไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด

"จิลา-จิลา..."

พวกจิลามีกำลังตื่นตระหนก ตามสัญชาตญาณก่อนฤดูหนาวจะมาเยือน ปกติพวกมันต้องสะสมเสบียงไว้เพื่อประทังชีวิตผ่านความหนาวเหน็บ ทว่าปีนี้ต่างออกไป บ้านของพวกมันถูกโค่นทำลาย และตลอดเวลาที่ใช้ชีวิตอยู่กับลูเซียน พวกมันยังไม่เคยเห็นเขานำเสบียงกลับมาด้วยเลยสักครั้ง

จิลามีตัวหนึ่งพยายามจะถามลูเซียนตรงๆ แต่ก็ต้องล้มเลิกไป เพราะเขาฟังพวกมันไม่รู้เรื่อง

'หรือว่ามนุษย์คนนี้จะไม่มีนิสัยกักตุนเสบียงกันนะ?'

พวกจิลามียิ่งกระวนกระวายหนักขึ้นไปอีก

"จิลา!" 'ถ้าเป็นแบบนั้น... พวกเรามิต้องอดตายกันหมดหรือ?'

จิลามีทั้งห้าตัวกังวลใจมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีตัวหนึ่งนึกบางอย่างขึ้นมาได้

"จิลา-จิลา!"

เมื่อช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา พวกมันเคยแอบซ่อนลูกเชสนัท ลูกโอ๊ก และผลไม้ป่ากองพะเนินไว้ลึกเข้าไปในป่าไม่ใช่หรือ?

"จิลา-จิลา!"

อีกตัวร้องเสริมขึ้นมาเมื่อจำได้เช่นกัน พวกมันซ่อนทั้งหมดไว้ในถ้ำหิน เมื่อนึกออกดังนั้น พวกที่เหลือก็พยักหน้าให้กันอย่างแรง โดยไม่ลังเล จิลามีทั้งห้าตัววิ่งผ่าหิมะออกไป มุ่งหน้าไปยังถ้ำหินนั่นทันที ก่อนที่พายุจะมาถึง พวกมันต้องนำลูกเชสนัทและเบอร์รี่เหล่านั้นกลับมาให้ได้! ท่ามกลางสายตาที่มองตามด้วยความฉงนของลูเซียน จิลามีทั้งห้าตัววิ่งฝ่าหิมะออกไป เงาร่างเล็กๆ ของพวกมันหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

ลูเซียนกระพริบตาปริบๆ

"ห๊ะ?"

"พวกมันวิ่งไปไหนกันน่ะ?"

เขาหันไปถามมินิริว

"วู..." นางเอียงคอ ไม่สามารถให้คำตอบได้

ทันใดนั้น มีเสียงเรียกจากหน้ากระโจมขออนุญาตเข้ามาด้านใน เด็กสาวผมสั้นที่มีกระบนใบหน้าเดินเข้ามาด้วยสีหน้าวิตกกังวล ลูเซียนจำนางได้ทันที อเมแกน เด็กสาวที่เขามอบหมายให้ดูแลคอยคิงทั้งหกตัวนั่นเอง

"มีเรื่องอะไรหรือ เมแกน?"

ลูเซียนถาม

"ฝ่าบาท..." เมแกนลังเล

"ช่วงนี้อากาศหนาวมากพะยะค่ะ บ่อปลาเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งทุกวัน หม่อมฉันกลัวว่าพวกคอยคิงจะถูกแช่แข็งไปด้วย หม่อมฉันจะขอ... ขอนำพวกมันกลับไปดูแลที่บ้านในช่วงฤดูหนาวได้ไหมเพคะ? พอพ้นหน้าหนาวแล้วหม่อมฉันจะรีบนำพวกมันกลับมาปล่อยที่บ่อดังเดิม"

ลูเซียนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ดูเหมือนว่าหลังจากใช้เวลาดูแลกันมานาน เด็กสาวคนนี้จะผูกพันกับโปเกมอนปลาทั้งหกตัวเข้าจริงๆ เสียแล้ว  ทว่านางกังวลใจเกินไป แม้ผิวน้ำจะแข็งตัว แต่อุณหภูมิใต้น้ำยังคงคงที่ คอยคิงจะปลอดภัยดี ทว่าลูเซียนกลับรู้สึกยินดีที่เห็นราษฎรของเขาเริ่มสร้างสายสัมพันธ์กับโปเกมอน

เขาพยักหน้า

"ได้สิ แต่จำไว้ว่าพวกมันอยู่ห่างจากน้ำนานๆ ไม่ได้นะ"

ดวงตาของเมแกนเป็นประกายเมื่อได้รับอนุญาต

"เพคะ หม่อมฉันทราบดี! พี่ชายของหม่อมฉันช่วยต่อรางไม้ไว้หกอันพอดีตัวพวกมันเลยเพคะ!"

ครอบครัวของเมแกนเพิ่งได้รับประทานเรือนซุงหลังใหม่ ซึ่งนางอาศัยอยู่กับคริส พี่ชายของนาง

"ถ้าอย่างนั้น"

ลูเซียนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ข้าฝากคอยคิงไว้ให้เจ้าดูแลด้วยนะ"

"ขอบพระคุณฝ่าบาทอย่างยิ่งเพคะ!"

เมแกนค้อมกายต่ำก่อนจะรีบวิ่งออกไปด้วยรอยยิ้มสดใส

ลูเซียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มตามขณะมองนางจากไป แม้จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความหมาย บางทีภายใต้การดูแลของเมแกน คอยคิงเหล่านั้นอาจจะวิวัฒนาการเป็นเกียราดอสที่เกรียงไกรในสักวันหนึ่ง เพราะปาฏิหาริย์เช่นนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกในโลกของโปเกมอน

ทว่าเวลาผ่านไปพักใหญ่ พวกจิลามีก็ยังไม่กลับมา ลูเซียนเริ่มขมวดคิ้ว ความกังวลเริ่มคืบคลานเข้ามา เขาตัดสินใจลุกขึ้นยืนเพื่อออกไปตามหาพวกมัน ทว่าเมื่อลูเซียนและมินิริวเดินมาถึงจุดที่เห็นจิลามีหายลับไป นางก็พลันชะงักงัน มังกรน้อยหันขวับไปมองยังแนวป่าอย่างรวดเร็ว

"หือ?"

ลูเซียนย่อตัวลง

"มีอะไรหรือ มินิริว?"

เมื่อมองตามสายตาของนาง ลูเซียนก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยแอบซ่อนอยู่หลังต้นไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะ

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"นั่นมัน... สึทาจะ?"

โปเกมอนงูหญ้ามีท่าทีระแวดระวัง ทันทีที่มันรู้ตัวว่าลูเซียนสังเกตเห็น มันก็ขยับตัวทำท่าจะหนีไปในทันที

"เดี๋ยวก่อน สึทาจะ!"

ลูเซียนร้องเรียก

งูหญ้าน้อยชะงักงัน มันหันศีรษะมาเล็กน้อย ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นสบเข้ากับดวงตาของเขา ลูเซียนค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ดูเป็นการคุกคาม

"สึทาจะ พวกจิลามีบอกข้าว่าเจ้าก็อาศัยอยู่ที่นี่เหมือนกัน ข้า... ข้าขอโทษที่พวกเราทำลายบ้านของเจ้าตอนที่มาตั้งรกราก"

เขาสูดลมหายใจ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่จริงจัง

"พายุหิมะกำลังจะมาแล้ว การอยู่ข้างนอกนั่นลำบากเกินไป เจ้าเป็นประเภทหญ้า แม้จะไม่ต้องจำศีล แต่เหมันตฤดูจะบั่นทอนพละกำลังและทำให้เจ้าอ่อนแอได้"

มินิริวขดตัวอยู่ข้างกายเขา พร้อมกับพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ

ลูเซียนแบมือออกทั้งสองข้าง

"เพราะฉะนั้น มาอยู่กับพวกเราเถอะ มาใช้ชีวิตช่วงฤดูหนาวในนิคมของเรา พอถึงวสันตฤดูหน้า ข้าสัญญาว่าจะช่วยเจ้าปลูกป่าไม้ผลแห่งใหม่... บ้านหลังใหม่ที่สร้างขึ้นเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ"

สึทาจะลังเล มันจ้องมองลูเซียนด้วยแววตาที่ยากจะอ่านออกครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดหางและหายวับไปในแนวไม้ด้วยท่วงท่าที่สง่างาม

ลูเซียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยความงุนงง

"..."

'ทำไมสึทาจะถึงชอบหนีไปในจังหวะสุดท้ายเสมอ แต่ก็ยังชอบวนเวียนมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ตลอดกันนะ?'