บทที่ 33 การผจญภัยในขุนเขาหิมะ

บทที่ 33 การผจญภัยในขุนเขาหิมะ

คลีฟแลนด์จ้องมองสิ่งมีชีวิตผู้แสนสง่างามเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง เขาไม่เคยพบเห็นสิ่งใดที่เปี่ยมด้วยบารมีเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ชายหนุ่มอ้าปากหมายจะเอ่ยคำ ทว่าลำคอกลับแห้งผากจนถ้อยคำติดขัด

‘นี่หรือคืออสุรกาย? ไม่ใช่เลย... ท่วงท่าอันทระนงและไอเย็นที่ตรึงแม้แต่อากาศให้หยุดนิ่งเช่นนี้ ทำให้คำเดียวที่คู่ควรยิ่งกว่าคือ... เทพเจ้า’

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมสูงกังวานใสก็ดังขึ้น ดุจบทเพลงที่ถักทอมาจากผลึกน้ำแข็ง

"ฟรี้...!"

วิหคเทพสะบัดปีกคริสตัล โปรยปรายหิมะและน้ำแข็งให้กระจายออกเป็นวงโค้งประกายระยิบระยับ ก่อนจะหันกายโผบินลับไปในระยะไกล หางที่ยาวพริ้วไหวราวกับสายแพรวาดเส้นโค้งงดงามทิ้งไว้บนฟากฟ้า

เกล็ดหิมะที่เคยถูกตรึงนิ่งกลางอากาศพลันร่วงหล่นลงมาอีกครั้งราวกับถูกปลดปล่อย ทว่าพายุที่เคยคลุ้มคลั่งกลับแยกออกจากกัน เหลือเพียงเส้นทางสายเดียวที่ตัดผ่านม่านพายุไปอย่างชัดแจ้ง

คลีฟแลนด์ลมหายใจสะดุด

‘มันกำลังนำทางให้ข้า’

ความคิดนั้นปลุกวิญญาณการเอาตัวรอดให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เขาฝืนกายที่บาดเจ็บสาหัสให้ยืนหยัดและก้าวเดินตามเส้นทางไร้หิมะไป

หนึ่งก้าว... สองก้าว... สามก้าว...

ท่ามกลางทัศนียภาพอันพร่าเลือน เงาร่างลาง ๆ ของนิคมเริ่มปรากฏให้เห็นรำไร ทว่าก่อนที่จะไปถึง ความหิวโหยและความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่จนเกินขีดจำกัด ร่างของเขาล้มพับลงกลางกองหิมะ

ฟรีเซอร์ อันตรธานหายไปในพายุเสียแล้ว

"สุดท้าย... ก็ไร้ประโยชน์งั้นหรือ?"

คลีฟแลนด์พึมพำด้วยความขมขื่น เสียงของเขาแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพลันร่อนลงข้างกายเขา เขาได้ยินเสียงอุ้งเท้าตะกุยหิมะดังแว่วเข้ามา

"เดลิ!"

คลีฟแลนด์ลืมตาโพล่ง โปเกมอนสีแดงตัวหนึ่งยืนตระหง่านอยู่เหนือร่างเขา หางที่กลวงของมันม้วนขดดูคล้ายถุงกระสอบ ขนสีขาวนุ่มฟูปกคลุมทั้งใบหน้าและช่วงอก รูปลักษณ์ของมันช่างเหมือนกับซานตาคลอสจากนิทานของเหล่าเด็ก ๆ ไม่มีผิดเพี้ยน

มันเอียงคอพลางใช้ปีกสะกิดเขา เมื่อเห็นว่าคลีฟแลนด์ไม่มีการตอบสนอง ดวงตาของมันก็ฉายชัดถึงความกังวล ความจริงมันเพียงแค่ออกมาหาอาหารเพื่อกักเก็บไว้เท่านั้น ทว่าเมื่อมันพบมนุษย์คนหนึ่งเดินโซซัดโซเซใกล้สิ้นใจอยู่เพียงลำพังกลางหิมะ มันจึงแอบตามมาด้วยความเป็นห่วง และเมื่อเห็นเขาล้มลง มันก็รีบปรี่เข้าช่วยทันที

"เดลิ!"

เมื่อเห็นเขารู้สึกตัว โปเกมอนตัวน้อยก็ส่งเสียงร้องอย่างโล่งอก มันล้วงเข้าไปในหางที่ใช้แทนถุง หยิบผลเบอร์รี่ออกมาสองลูกวางลงตรงหน้าเขา

"เดลิ! (กินซะ! จะได้มีแรง!)"

มันสะบัดปีกอย่างร่าเริง พอใจกับอาหารที่มอบให้ เพราะมันยังมีอาหารที่ต้องไปหาและนำไปส่งอีกมาก

คลีฟแลนด์จ้องมองแผ่นหลังของโปเกมอนตัวนั้นที่เดินจากไปด้วยความตกตะลึง พลันท้องของเขาก็ส่งเสียงประท้วงกึกก้อง เขาจึงคว้าผลเบอร์รี่มากินอย่างรวดเร็ว ความอบอุ่นและพละกำลังเริ่มหลั่งไหลกลับคืนมา พอให้เขามีแรงขยับกายได้อีกครั้ง แววตาสับสนระคนตื้นตันปรากฏขึ้นในใจ

‘อสุรกายตัวนั้น... ช่วยข้าไว้’

ทว่าไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดนานนัก เขายังไปไม่ถึงที่หมาย

เขาโซเซฝ่าพายุต่อไป เขาไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน รู้เพียงว่าร่างกายเริ่มชาหนึบ มีเพียงสัญชาตญาณเท่านั้นที่พาเขาไปข้างหน้า

"คลีฟแลนด์!"

"ท่านอา!"

ท่ามกลางม่านขาวโพลน เสียงของไรอันและคริสติน่าก็ดังแว่วมา เงาร่างของกลุ่มคนมุ่งตรงมาหาเขาในที่สุด...

เขาล้มฟาดลงกลางหิมะด้วยเสียงดังสนั่นและหมดสติไป คลีฟแลนด์จมดิ่งสู่ความฝันอีกครั้ง ในฝันนั้นเขาเห็นวิหคน้ำแข็งที่เจิดจ้านำทางเขาฝ่าความบ้าคลั่งของพายุหิมะ

"...!"

เขาลืมตาโพล่งขึ้น

คลีฟแลนด์นอนอยู่ในเรือนซุงหลังเล็กในนิคม ข้างกายมีเตาถ่านที่แผ่ไออุ่นแสนสบาย ไรอันและคริสติน่านั่งอยู่ใกล้ ๆ ทันทีที่เห็นเขาฟื้น ทั้งคู่ก็แสดงอาการดีใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

"ท่านฟื้นแล้ว!"

ไรอันร้องขึ้นด้วยความดีใจ

แววตาสับสนพาดผ่านใบหน้าของคลีฟแลนด์

"ท่านหายตัวไปถึงสามวัน!"

คริสติน่าถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกเมื่อเห็นสหายร่วมทางฟื้นขึ้นมา

"ท่านอา ข้าดีใจจริง ๆ เจ้าค่ะที่ท่านไม่เป็นอะไร!"

คลีฟแลนด์ชำเลืองมองแขนที่ถูกพันผ้าพลางพึมพำ

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ไรอันที่ยืนกอดอกอยู่ใกล้ ๆ อธิบายว่า

"วันนั้นข้ากับคริสติน่ากลับมาถึงนิคมได้อย่างปลอดภัย พอฝ่าบาททรงทราบว่าท่านยอมรั้งท้ายเพื่อถ่วงเวลาให้อสุรกายตัวนั้น พระองค์ก็ทรงสั่งหน่วยอัศวินเข้าภูเขาตามหาท่านทันที ในที่สุดพวกเขาก็พบท่านนอนหมดสติอยู่กลางหิมะ"

ลูเซียน...

ความทรงจำยามต่อสู้ย้อนกลับมา คลีฟแลนด์ฝืนพยุงกายลุกขึ้นนั่ง

"พวกเจ้าส่งรายงานสิ่งที่พบให้ฝ่าบาททรงทราบหรือยัง?"

"ยังเลยเจ้าค่ะ"

คริสติน่าสารภาพอย่างประหม่า

"พวกข้าเพิ่งกลับมาก็ต้องรีบไปตามหาท่าน ข้าได้แต่หวังว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงกริ้ว..."

คลีฟแลนด์ขมวดคิ้วแต่กล่าวเสียงหนักแน่น

"ข้าไม่เป็นไรแล้ว ไปเข้าเฝ้าแล้วกราบทูลรายงานทุกอย่างให้พระองค์ทรงทราบกันเถิด"

ลูเซียนกำลังตรวจนับเสบียงสำหรับฤดูหนาวพร้อมกับเอลิฟ พ่อบ้านเฒ่า อยู่ภายในกระโจม เมื่อไรอัน คริสติน่า และคลีฟแลนด์เดินเข้าไป

"คลีฟแลนด์ยังไม่ฟื้นอีกหรือ?"

ลูเซียนถามด้วยความประหลาดใจ

ยังไม่ทันที่ใครจะตอบเขา คลีฟแลนด์ก็ก้าวออกมา

"ฝ่าบาท หม่อมฉันอยู่นี่แล้วพะยะค่ะ!"

ลูเซียนมองไปที่แขนของเขา

"รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม?"

"ดีขึ้นมากแล้วพะยะค่ะ อย่าทรงกังวลพระทัยไปเลย"

คลีฟแลนด์กราบทูล

"ดีแล้ว พักผ่อนและรักษาตัวให้หายเสีย เมื่อเจ้าหายดีแล้ว ทุกอย่างจะเรียบร้อยเอง"

ลูเซียนกล่าว

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท!"

คริสติน่าก้าวออกมาอย่างประหม่า นางถวายสมุดบันทึกที่หุ้มด้วยหนัง

"นี่คือแผนที่และภาพวาดอสุรกายที่พระองค์ทรงมอบหมาย โปรดประทานอภัยที่พวกหม่อมฉันใช้เวลานานเกินไป... หม่อมฉันขอประทานอภัยจริง ๆ เพคะ!"

ลูเซียนหัวเราะเบา ๆ ขณะรับสมุดมา

"อย่ากังวลไปเลย ข้ารู้ว่าพวกเจ้าห่วงคลีฟแลนด์ แค่ทุกคนปลอดภัยข้าก็ดีใจแล้ว"

คริสติน่าใจชื้นขึ้นทันที

‘ฝ่าบาทช่างเมตตาจริง ๆ...’

ลูเซียนเปิดสมุดออก เขาเห็นภาพวาดรายละเอียดของโปเกมอนที่เขาจำได้ในทันที

สิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่มีรูปร่างเหมือนโถหิน มีกระดองสีแดงที่เต็มไปด้วยรู หัวและขาที่เรียวยาวสามารถหดหายเข้าไปด้านในได้ทันทีหากถูกรบกวน สึโบสึโบะ

คริสติน่าเขียนบันทึกใต้ภาพระบุว่า

[สายพันธุ์: อสุรกายปริศนา นิสัยขี้อายโดยธรรมชาติ มักซ่อนตัวอยู่ใต้โขดหิน ไม่ดุร้าย เมื่อมีคนเข้าใกล้จะหดหัวและแข้งขาเข้าไปในกระดองทันที]

"มีสึโบสึโบะอยู่แถบนี้ด้วยหรือนี่?"

ลูเซียนประหลาดใจ

"นี่มันข่าวดีชัด ๆ"

ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้

เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พวกเราอาจจะจับมันมาช่วยหมักน้ำจากต้นไม้ให้กลายเป็นน้ำสกัดฟื้นฟู ซึ่งเป็นโอสถธรรมชาติชั้นยอดที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าน้ำผลไม้ทั่วไปเสียอีก

ลูเซียนพยักหน้าอย่างพอใจและกำลังจะเปิดหน้าถัดไป ทว่าคลีฟแลนด์กลับก้าวออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฝ่าบาท... มีเรื่องสำคัญยิ่งยวดที่หม่อมฉันต้องกราบทูลรายงานพะยะค่ะ"