บทที่ 32 ผู้พิทักษ์ขุนเขาหิมะ
บทที่ 32 ผู้พิทักษ์ขุนเขาหิมะ
บทที่ 32 ผู้พิทักษ์ขุนเขาหิมะ
เช้าวันถัดมา ลูเซียนนั่งอยู่ในกระโจม ฟังเอลิฟรายงานสถานการณ์ในนิคม มินิริวขดตัวอยู่บนโต๊ะ เคี้ยวลูกชิ้นปลาที่ลูเซียนทำจากปลาเพิร์ชที่จับได้จากแม่น้ำอย่างเอร็ดอร่อย ทันใดนั้นเสียงใสก็ดังขึ้นจากด้านนอก
"ท่านอาจารย์!"
ลูเซียนเงยหน้าขึ้นมอง แอนนาวิ่งพรวดเข้ามา ในอ้อมแขนกอดโซรัวไว้แน่น ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสุข
"ท่านอาจารย์ โซรัวของหม่อมฉันเรียนรู้ กระบวนท่าใหม่ได้แล้วเพคะ!"
"หืม?"
ลูเซียนเลิกคิ้วประหลาดใจ
"โซรัว แสดงให้องค์ชายดูหน่อย!"
แอนนารบเร้า
โซรัวส่งเสียงร้องแผ่วเบา ร่างกายของมันเริ่มสั่นไหว เงาร่างพร่าเลือนกระจายออกจากตัวมันซ้อนกันเป็นชั้น ๆ เพียงพริบตา โซรัวนับสิบตัวที่เหมือนกันทุกประการก็ยืนตระหง่านอยู่ในกระโจม ดวงตาสีแดงฉานทุกคู่จ้องเขม็งมาที่ลูเซียน
ลูเซียนจำท่านี้ได้ทันที
“นี่มัน... แยกร่างสินะ” เขาเอ่ยชม
"เป็นกระบวนท่าที่มีประโยชน์มาก"
"แยกร่างหรือเพคะ? ชื่อของมันคืออย่างนี้เองหรือ?"
แอนนาถามอย่างสนใจ
ลูเซียนพยักหน้า
"เจ้ากับโซรัวก้าวหน้าขึ้นมาก ข้าประทับใจจริงๆ"
แอนนายิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น
"ยังไม่หมดนะเพคะ โซรัวยังใช้กระบวนท่าอื่นได้คล่องขึ้นด้วย!"
"ถ้าเช่นนั้น ก็ถึงเวลาที่เจ้าต้องเรียนรู้สิ่งใหม่แล้ว"
ลูเซียนกล่าว
แอนนาโน้มตัวมาข้างหน้าอย่างสนใจ
"สิ่งใดหรือเพคะ?"
"คุณสมบัติพิเศษของโปเกมอน"
ลูเซียนอธิบาย เขาเรียกให้มังกรน้อยลอยเข้ามาใกล้
"โปเกมอนทุกตัวเกิดมาพร้อม คุณสมบัติพิเศษ อย่างมินิริวมีเกล็ดพิศวง เมื่อนางติดสภาวะผิดปกติอย่างอัมพาตหรือถูกพิษ พลังที่ซ่อนในเกล็ดจะทำงาน ช่วยเพิ่มพลังป้องกันให้สูงขึ้น"
"เกล็ดพิศวง..."
แอนนาเบิกตากว้างราวกับโลกใหม่เปิดออกตรงหน้า
"ถ้าอย่างนั้น โซรัวมีคุณสมบัติแบบนี้ด้วยไหมเพคะ?"
ลูเซียนยิ้ม
"มีสิ แต่ไม่ใช่แบบเดียวกัน แม้จะเป็นสายพันธุ์เดียวกันก็อาจต่างกันได้ ส่วนโซรัวของเจ้ามีคุณสมบัติพิเศษ คือ ภาพมายา ซึ่งเจ้าก็เคยเห็นพลังของมันมาแล้ว"
"เอ๊ะ? ตอนไหนหรือเพคะ?"
แอนนากะพริบตาปริบ ๆ
"คืนแรกที่พวกเจ้าเจอกันไงล่ะ"
ลูเซียนเตือนความจำ
"ตอนที่โซรัวสร้างภาพมายามาขู่ให้ทันแบร์กลัวจนหนีไปเพื่อปกป้องเจ้า นั่นแหละคือพลังของมัน โซรัวใช้มันพรางตัว หรือแม้แต่แปลงร่างเป็นมนุษย์ก็ได้"
แอนนาอุทาน
"สุดยอดไปเลยเพคะ!"
"ใช่แล้ว"
ลูเซียนเห็นพ้อง
"ภาพมายาจะช่วยเจ้าได้ยามเผชิญศัตรูที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะสู้ตรง ๆ งานต่อไปของเจ้าคือฝึกโซรัวให้ใช้ภาพมายาจนมันสามารถคงร่างมนุษย์ไว้ให้ได้"
"เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญแล้ว"
เขาพูดต่อ
"ข้าจะสอนทักษะที่สำคัญที่สุดของเทรนเนอร์ นั่นคือ การสั่งการ"
"การสั่งการ..."
แอนนาพึมพำ ดวงตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น
"เพคะ ท่านอาจารย์!"
ลูเซียนยื่นแผ่นหนังให้
"เอ้า ศึกษาเรื่องนี้ด้วย นี่คือ ตารางแสดงการแพ้ชนะทางประเภท และบันทึกข้อมูลโปเกมอนทั่วไป"
แอนนากอดมันไว้แน่น
"หม่อมฉันจะตั้งใจศึกษาเพคะ!"
ลูเซียนยิ้มบางขณะมองแอนนาและโซรัวเดินจากไป
“แอนนา... จงแข็งแกร่งขึ้นไว ๆ เถิด ด้วยภาพมายาของโซรัว เธอจะกลายเป็นหน่วยสอดแนมที่สมบูรณ์แบบที่สุด”
ความคิดของเขาเปลี่ยนไปถึงกลุ่มคนที่ส่งออกไป... คลีฟแลนด์, ไรอัน และคริสติน่า... หลายวันแล้วที่พวกเขาเดินทางสำรวจ
"ไม่รู้ว่าภารกิจของพวกเขาเป็นยังไงบ้าง..." เขาพึมพำ
ห่างไปห้ากิโลเมตร บนสันเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ คริสติน่านั่งห่อตัวใต้หมวกขนแพะและถุงมือขนแกะหนาเตอะ นางเปิดสมุดสเก็ตช์ภาพแม่น้ำ ยอดเขา และหุบเขาเบื้องล่างอย่างละเอียด
ไรอันและคลีฟแลนด์ยืนคุมอยู่ใกล้ ๆ สายตาสอดส่องไปตามเส้นขอบฟ้า
หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาออกจากนิคม เสบียงเริ่มร่อยหรอ ได้เวลาต้องกลับแล้ว ตลอดทางพวกเขาพบโปเกมอนป่ามากมาย บางตัวก็ดุร้าย แต่ด้วยสัญชาตญาณทหารผ่านศึกของคลีฟแลนด์ ทำให้พวกเขาเลี่ยงอันตรายมาได้ พร้อมกับบันทึกรูปร่างและถิ่นที่อยู่ของพวกมันไว้ครบถ้วน
แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกตัวจะพุ่งเข้าทำร้าย อย่างเช่นโปเกมอนตัวหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายโถหิน มันแอบอยู่ใต้ซอกหิน ทันทีที่รับรู้ถึงมนุษย์ มันก็หดหัวและระยางเข้าไปในกระดอง ตัวสั่นด้วยความกลัว อีกครั้งหนึ่ง พวกเขาเห็นโปเกมอนคล้ายนกที่มีปีกนุ่มฟูเหมือนปุยเมฆ มันบินผ่านไปโดยไม่มีท่าทีกลัวมนุษย์เลยสักนิด ไรอันยังได้เห็นฝูงแมมมูขนาดมหึมา งาคู่ยักษ์สีขาวโพลนสะท้อนแสงแดดยามพวกมันเดินย่ำผ่านหิมะอย่างเชื่องช้า
ตอนอยู่ที่เมืองหลวง พวกเขาไม่เคยรับรู้เลย แต่เมื่อได้เดินทางผ่านพงไพร ไรอันและคริสติน่าถูกมนต์สะกดของความงดงามและยิ่งใหญ่ของโลกใบนี้เข้าอย่างจัง โปเกมอนเหล่านี้ช่างมีเอกลักษณ์และน่าหลงใหล จนพวกเขาอดไม่ได้ที่จะสำรวจด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ภารกิจของท่านลูเซียนสำเร็จแล้วล่ะ!"
ไรอันพึมพำอย่างนึกเสียดาย
"เสียดายก็แต่ข้ายังไม่เจอโปเกมอนตัวไหนที่อยากจะตามข้ามาเลย..."
คริสติน่าหัวเราะเบา ๆ
"ไรอัน เจ้ามันพวกขวานผ่าซาก โปเกมอนที่ไหนจะอยากอยู่กับคนอย่างเจ้ากัน?"
ทั้งสามผ่านอันตรายมาร่วมกันจนสนิทสนมขึ้นมาก การหยอกล้อจึงกลายเป็นเรื่องปกติ
ไรอันกำหมัดแน่น
"เหลวไหล! ข้าไม่ใช่คนเลวร้ายขนาดนั้นเสียหน่อย!"
คริสติน่าเพียงแต่หัวเราะร่วนอีกครั้ง คลีฟแลนด์ที่ยืนถือดาบอยู่ใกล้ ๆ ร่างกายกำยำของเขาเปรียบเสมือนกำแพงที่มีชีวิต ทันใดนั้น หูของเขาก็รับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนแว่วมาจากพื้นดิน บางสิ่งที่ใหญ่โตมโหฬารกำลังตรงมาทางนี้
"อันตราย!" คลีฟแลนด์ตะโกนลั่น
สิ้นคำ เงาร่างขนาดมหึมาก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ มันคือโปเกมอนตัวหนึ่ง สูงกว่าสองเมตร ร่างกายกำยำใหญ่โต มันทุบอกตัวเองด้วยแขนทั้งสองข้าง พร้อมคำรามลั่นด้วยโทสะ
"โฮก!"
ก่อนจะพุ่งเข้าใส่คลีฟแลนด์โดยตรง
คลีฟแลนด์ตั้งหลัก ยกดาบขึ้นต้านรับ ทว่าพละกำลังของมันมหาศาลเกินต้าน แรงปะทะส่งร่างเขากระเด็นถอยหลังไปพร้อมอาวุธในมือ
"คลีฟแลนด์!"
ไรอันตาเบิกกว้าง เขาชักดาบออกมาด้วยความลนลาน
"คริสติน่า ถอยไป!"
ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง พื้นดินใต้เท้าก็ระเบิดออกด้วยเสียงกัมปนาท แรงอัดส่งร่างไรอันลอยละลิ่วไปกระแทกกับพื้นหิมะอย่างแรง
"ไรอัน!"
คริสติน่าหน้าซีดเผือด นางรีบเก็บปากกาและสมุดสเก็ตช์แล้วตะเกียกตะกายไปหาเขา เจ้ายักษ์นั่นคำรามอีกครั้ง เตรียมจะพุ่งจู่โจมซ้ำ ในวินาทีวิกฤต คลีฟแลนด์ฝืนกายลุกขึ้น ยืนขวางทางมันไว้ด้วยดาบในมือ ประสบการณ์รบหลายปีตะโกนบอกเขาว่า ศัตรูตัวนี้แข็งแกร่งเกินกว่าจะรับมือได้ หนทางหนีไม่มีเหลืออีกแล้ว
"พาไรอันกลับไปที่นิคมเสีย!"
เขาออกคำสั่งเสียงเข้ม
คริสติน่ามองด้วยความเจ็บปวดขณะพยุงไรอันขึ้น
"แล้วท่านล่ะ?"
"ข้าจะถ่วงเวลาไว้เอง! พวกเจ้าไปซะ!"
ความลังเลเกือบจะพรากชีวิตของพวกเขา
"อย่าเถียง!"
คลีฟแลนด์คำรามลั่น
"เอาแผนที่กลับไปให้ท่านลูเซียน ไม่อย่างนั้นจะไม่มีใครมีชีวิตรอดกลับมาได้เลยสักคน!"
น้ำตาเอ่อล้นดวงตาของคริสติน่า นางมองเขาเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะกัดฟันพยุงไรอันหนีไปตามทางเดิม
เมื่อเห็นทั้งสองคนพ้นเขตอันตราย คลีฟแลนด์ก็ลอบถอนใจด้วยความโล่งอก ทว่าในพริบตาต่อมา แรงกระแทกมหาศาลก็ซัดเข้าใส่ร่างเขา ร่างของเขาถูกเหวี่ยงปลิวตกจากภูเขาหิมะ กลิ้งหล่นลงไปตามลาดชันจนกระทั่งหยุดนิ่ง
ความมืดมิดเข้าครอบงำสติ
คลีฟแลนด์จมดิ่งสู่ห้วงความฝัน
เขาเห็นตัวเองในวัยหนุ่ม เป็นเพียงพลทหารใหม่ ก่อนจะออกศึก หญิงสาวที่เขารักได้กระซิบสั่งเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"มีชีวิตรอดกลับมานะ"
ทว่าเมื่อสงครามจบลง ทุกอย่างก็สูญสิ้น พ่อแม่จากไป และหญิงสาวที่เขารัก... ก็แต่งงานกับชายอื่น
เขาไม่เหลืออะไรเลย คลีฟแลนด์มองส่งเธอเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความปวดร้าว ก่อนจะกลับเข้าสู่กองทัพอีกครั้ง นั่นคือชีวิตของเขา จนกระทั่งได้รับคำสั่งใหม่ ให้ติดตามองค์ชายลูเซียนมายังดินแดนแห่งนี้
แม้ในยามที่สติกำลังจะหลุดลอยอยู่ระหว่างความเป็นและความตาย คำพูดนั้นก็แว่วขึ้นมาอีกครั้ง
"มีชีวิตรอดกลับมา"
ทว่าคราวนี้ ไม่ใช่เสียงของนาง แต่เป็นเสียงของลูเซียน
คลีฟแลนด์ลืมตาโพล่ง เขานอนแผ่บนเนินหิมะ ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง เขาตระหนักได้ว่าตัวเองคงกลิ้งตกเขาลงมา
"ยังไม่ตาย"
เขาพยายามขยับตัว ทว่าความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นปลาบขึ้นที่แขน กระดูกแขนขวาหักเสียแล้ว เขากัดฟันฝืนกายลุกขึ้นยืน อาการบาดเจ็บนี้ยังไม่ถึงตาย
คลีฟแลนด์พยายามหาทางกลับผ่านผืนหิมะอันกว้างใหญ่ แต่หลังจากเดินวนมาหลายชั่วโมง สิ่งที่เขาพบมีเพียงเนินเขาเดิม
เขาหลงทางเสียแล้ว
หิมะเริ่มตกหนาขึ้น ความหนาวเหน็บเริ่มกรีดแทงพละกำลังที่เหลืออยู่ เขาหาที่กำบังหลังโขดหิน ขดตัวนิ่งรักษาไออุ่นที่กำลังจางหายไป
สติของเขาเริ่มพร่าเลือน
‘นี่คือจุดจบของข้าหรือ? ข้าต้องมาตายโดยไม่มีใครรับรู้กลางหิมะหรือนี่?’
และทันใดนั้นเอง
เงาร่างเจิดจ้าก็แหวกฝ่าพายุเข้ามา
วิหคยักษ์ร่อนกายลงมา ปีกของมันกว้างใหญ่และใสราวกับคริสตัล ขนเป็นประกายสีน้ำเงินไพลิน บนศีรษะมีมงกุฎเป็นขนสามเส้นยาวระยิบระยับ และหางที่ยาวพลิ้วไหวราวกับสายธารน้ำแข็งสะบัดอยู่เบื้องหลัง
อากาศรอบกายพลันจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็ง เกล็ดหิมะหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศราวกับกาลเวลาหยุดหมุนต่อหน้าความสง่างามของมัน
คลีฟแลนด์เบิกตากว้าง สายตาประสานเข้ากับดวงตาของมัน