บทที่ 27 ขุดบ่อเลี้ยงปลา

บทที่ 27 ขุดบ่อเลี้ยงปลา

"หะ... อะไรนะพะยะค่ะ! องค์ชายจะเลี้ยงอสุรกายอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อลูเซียนอธิบายแผนการ พ่อบ้านเฒ่าเอลิฟถึงกับทำถาดในมือเกือบร่วง

"อย่าตื่นตูมไปเลยเอลิฟ แค่การทดลองน่ะ"

ลูเซียนยังคงจัดการมื้อเช้าต่ออย่างใจเย็น

คอยคิงเป็นโปเกมอนที่อึดถึกทน ขอเพียงมีคนคอยดูแล โยนผลไม้ลงบ่อให้วันละไม่กี่ลูกพวกมันก็รอดแล้ว แทบไม่ต้องเสียเวลาหรือทรัพยากรอะไรเลย ทว่าหากมีเพียงตัวเดียววิวัฒนาการเป็นเกียราดอส ผลตอบแทนที่ได้จะมากมายมหาศาล

ลำพังคอยคิงอาจไร้ประโยชน์ แต่เกียราดอสกลับต่างออกไปเป็นอย่างมาก ทั้งดุร้าย ทรงพลัง และสารพัดประโยชน์ เกียราดอสเพียงตัวเดียวสามารถเรียกฝนเพื่อชลประทานพื้นที่เกษตร หรือปลดปล่อยไฮโดรปั๊มพ์ปกป้องอาณาเขตจากศัตรูได้ มันคือโปเกมอนที่มอบคุณประโยชน์ทั้งในชีวิตประจำวันและการป้องกันเมือง

"ดะ... ได้พะยะค่ะ"

เอลิฟปาดเหงื่อบนหน้าผาก แม้ในใจยังกังวลไม่หาย ไม่นานนัก เขาก็พาสาวน้อยที่ดูเหมาะสมกับงานนี้มาพบตามคำสั่ง

"เมแกน อายุสิบสี่ปี นางเคยดูแลสัตว์เวทมนตร์ในเมืองหลวงพะยะค่ะ"

เอลิฟแนะนำ

ลูเซียนเลิกคิ้วประหลาดใจ มองเด็กหญิงที่มีกระบนใบหน้าซึ่งยืนประหม่าอยู่ตรงหน้า

"เจ้าเคยดูแลสัตว์เวทมนตร์มาก่อนอย่างงั้นหรือ?"

เมแกนรีบพยักหน้า

"พะ... เพคะ องค์ชายลูเซียน หม่อมฉันเคยเป็นทาสในเมืองหลวง ถูกสั่งให้ดูแลสัตว์เวทมนตร์ที่พวกอัศวินจับมา พวกมันถูกล่ามโซ่หนาเตอะ ถ้าไม่ทำงานจะถูกผู้คุมเฆี่ยนตี หน้าที่ของหม่อมฉันคือให้อาหารและรักษาแผลให้พวกมัน... ... หม่อมฉันมักจะสงสารพวกมันเสมอเพคะ"

แววตาของลูเซียนอ่อนโยนลง

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะฝากฝังงานนี้ไว้กับเจ้า"

เขาลุกขึ้น อุ้มมินิริวไว้ในอ้อมแขน พลางส่งสัญญาณให้เมแกนเดินตามมา

"ไปกันเถิด พวกอัศวินน่าจะขุดบ่อเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

"เพคะ!"

เมแกนขานรับตะกุกตะกัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงโดยไม่รู้ตัว

ลูเซียนเห็นท่าทางประหม่านั้นจึงเผยยิ้มออกมา

"ไม่ต้องกลัวไปหรอกเมแกน ในดินแดนนี้ไม่มีทาส นี่คืองานที่มีเกียรติ เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นและเราตั้งตัวได้ เจ้าจะได้รับรางวัลอย่างงาม"

"หม่อมฉัน... หม่อมฉันเข้าใจแล้วเพคะ!"

เมแกนเบิกตาโต มองเขาด้วยความเลื่อมใส

"ใครต่อใครต่างพูดกันว่าฝ่าบาทเป็นผู้ปกครองที่เมตตาและสูงส่งที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเจอมาเลยเพคะ!"

ลูเซียน: "..."

นั่นออกจะ... เกินจริงไปหน่อย

ทว่าเมื่อสบแววตาอันใสซื่อของนาง เขาทำได้เพียงยิ้มตอบอย่างสง่างาม

ไม่นานนัก ทั้งหมดก็มาถึงบ่อปลาที่เพิ่งขุดเสร็จ พวกอัศวินขุดทางเบี่ยงจากแม่น้ำเพื่อให้กระแสน้ำไหลเข้าบ่ออย่างสม่ำเสมอ ลูเซียนส่งสัญญาณ มินิริวพุ่งลงน้ำ ทันใดนั้นประกายไฟฟ้าสีทองสว่างวาบพร้อมการปลดปล่อยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ปลาจำนวนมากลอยขึ้นสู่ผิวน้ำในพริบตา

ทุกครั้งที่เห็นภาพนี้ ลูเซียนยังคงทึ่งในความอุดมสมบูรณ์ของโลกโปเกมอนเสมอ เป็นไปตามปกติ ปลาธรรมดาถูกแจกจ่ายให้ชาวบ้านนำกลับไปทำอาหาร ส่วนที่เหลือพวกยูกิคาบูริจะช่วยแช่แข็งเพื่อนำไปเก็บในโกดัง สุดท้าย คอยคิงหกตัวถูกช้อนขึ้นมาจากแม่น้ำและปล่อยลงสู่บ่อ

ในสถานการณ์ปกติ การปลาลงบ่อที่เพิ่งขุดใหม่อาจทำให้พวกมันตายได้ ทว่า คอยคิง คือ โปเกมอนที่มีพลังชีวิตเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไป นอกจากนี้ พวกมันยังช่วยกินเศษตะกอนและจุลินทรีย์ ช่วยรักษาความสะอาดของน้ำในบ่อไปในตัว

หลังจากถูกปล่อยลงบ่อไม่นาน คอยคิงก็เริ่มได้สติ แววตาเลื่อนลอยจ้องมองไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย พลางว่ายวนไปมาอย่างเชื่องช้า ลูเซียนสั่งให้อัศวินนำพืชน้ำและตะไคร่จากแม่น้ำมาปลูกไว้ เพื่อสร้างแหล่งอาหารที่มั่นคงให้แก่คอยคิง

เขามองไปยังพื้นที่เพาะปลูกใกล้ ๆ ในอนาคตบ่อแห่งนี้อาจเป็นที่อยู่ของโปเกมอนน้ำชนิดอื่นที่จะมาช่วยเรื่องการชลประทานได้

"ฝ่าบาทเพคะ ปลาสีแดงพวกนี้คืออสุรกายที่หม่อมฉันต้องดูแลใช่ไหมเพคะ?"

เมแกนนั่งอยู่ริมบ่อถามขึ้น

"ใช่"

ลูเซียนพยักหน้า

"พวกมันเรียกว่า คอยคิงเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่ทรหดอย่างเหลือเชื่อ อยู่รอดได้แม้ในบ่อที่สกปรกที่สุด"

"ในบ่อที่สกปรกที่สุด..."

เมแกนชะงัก คำพูดนั้นสะกิดความทรงจำเรื่องชีวิตทาสอันลำเค็ญ นางกระซิบแผ่วเบา

"เหมือนกับข้าเลย"

เมื่อจ้องมองแววตาว่างเปล่าของคอยคิง เมแกนกลับรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมาฉับพลัน

'เจ้าปลา... ถ้าพวกเจ้าอดทนได้ ข้าเองก็ต้องทำได้เหมือนกัน'

ทว่านางก็ฉุกคิดได้ทันที องค์ชายลูเซียนปลดปล่อยนางจากการเป็นทาสแล้ว บัดนี้นางคือเสรีชนคนหนึ่งเหมือนทุกคน ไม่นานนางจะมีเรือนซุงอุ่นๆ ไว้กันหนาว ชีวิตนางกำลังเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น

"องค์ชายลูเซียน หม่อมฉันจะดูแลพวกมันให้ดีที่สุดเพคะ!"

เมแกนให้คำมั่นหนักแน่น

ลูเซียนยิ้มบาง ๆ พยักหน้า

"ไม่ต้องเกร็งไป คอยคิงเลี้ยงง่าย กินโคลนกินหญ้าก็อยู่ได้ แต่ในเมื่อเราตั้งใจจะเลี้ยงแล้ว ก็จะทิ้ง ๆ ขว้าง ๆ ไม่ได้ หน้าที่ของเจ้าคือ หั่นผลไม้เป็นชิ้นเล็ก ๆ มาเลี้ยงพวกมันทุกวัน นับจากนี้เจ้าคือ บรีดเดอร์ของพวกมัน"

เขารู้ดีว่าการเลี้ยงคอยคิง ไม่ใช่แค่เรื่องการรอดชีวิต หากสร้างความผูกพันและความเชื่อใจได้ โอกาสวิวัฒนาการเป็นเกียราดอสก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาล

"รับบัญชาเพคะ องค์ชายลูเซียน!"

เมแกนตอบรับด้วยความมุ่งมั่น

"พยายามเข้าล่ะ"

ลูเซียนให้กำลังใจ

หากเขาไม่ต้องยุ่งกับการบริหารอาณาเขตจนล้นมือ เขาเองก็อยากเลี้ยงคอยคิง ด้วยตัวเองสักตัว เพราะเกียราดอสที่วิวัฒนาการสมบูรณ์คือ หนึ่งในโปเกมอนที่น่าเกรงขามที่สุดชนิดหนึ่ง น่าเสียดายที่ในยุคไร้โปเกบอน เขาไม่สามารถพาพวกมันไปไหนมาไหนได้โดยง่าย

ในช่วงแรก เมแกนเพียงแค่รู้สึกเวทนาสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเหล่านั้น ทว่าหลังจากแวะเวียนมาที่บ่อพร้อมตะกร้าเบอร์รี่ได้ไม่กี่วัน นางก็สังเกตเห็นบางอย่าง เหล่าคอยคิงจะโผล่พ้นน้ำขึ้นมาก่อนนางจะมาถึงเสียอีก พวกมันดิ้นกระแด่วอยู่ริมตลิ่งราวกับกำลังรอนางอยู่ ภาพนั้นทำให้นางประหลาดใจ และเริ่มรู้สึกถึงความรับผิดชอบลึก ๆ ในใจ

ความสมเพชในคราแรกค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่น นางเริ่มรู้สึกเอ็นดูพวกมันขึ้นมา แม้พวกมันจะพูดไม่ได้ แต่กลับเป็นผู้ฟังที่ยอดเยี่ยม เมแกนมักจะนั่งอยู่ริมบ่อ เล่าเรื่องราวในอดีตสมัยอยู่ในวังให้พวกมันฟัง

"เจ้าปลา... พวกเจ้ากำลังคิดอะไรกันอยู่นะ?"

นางถามพลางหัวเราะเบาๆ

คอยคิงไม่เคยตอบ แววตาว่างเปล่ายังคงจับจ้องไปบนท้องฟ้า แล้วเมแกนก็พบว่าตัวเองเริ่มเลียนแบบพวกมัน นางนั่งมองลงไปในน้ำ นิ่งค้างไปอย่างนั้น และปล่อยวางทุกอย่างในหัวให้ว่างเปล่า น่าประหลาดที่นางเริ่มตกหลุมรักช่วงเวลานี้เสียแล้ว