บทที่ 24 แผนการสำรวจ

บทที่ 24 แผนการสำรวจ

"ในบรรดาอัศวินที่เหลืออยู่ ใครมีฝีมือดาบเฉียบคมที่สุด... หรือมีประสบการณ์ในการสู้กับอสุรกายมากที่สุดงั้นหรือ?"

ลูเซียนเอ่ยถามเบา ๆ พลางเปิดดูแผ่นหนังที่บันทึกประวัติราษฎรในปกครองของเขา

เอลิฟครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"ในกองอัศวินตอนนี้เหลืออยู่เพียงห้าคนพะยะค่ะ หากพูดถึงฝีมือดาบ หม่อมฉันคิดว่าไรอันเก่งกาจที่สุด แต่ถ้าเป็นประสบการณ์การล่าอสุรกาย... คงต้องยกให้คลีฟแลนด์พะยะค่ะ"

"เขาเป็นทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้ว และเคยออกรบเคียงข้างองค์ราชาพะยะค่ะ ในสงครามหนึ่ง อาณาจักรต่างชาติเคยจับอสุรกายมาใช้ในกองทัพ คลีฟแลนด์เข้าร่วมในศึกครั้งนั้นและรอดชีวิตกลับมาได้พะยะค่ะ"

"คลีฟแลนด์..."

สายตาของลูเซียนไล่ไปตามรายชื่อ จนกระทั่งพบข้อมูลที่ต้องการ

[ชื่อ: คลีฟแลนด์]

[อายุ: 40 ปี]

[อาชีพ: อัศวินองครักษ์]

[คุณสมบัติพิเศษ: ไม่มี]

[ความจงรักภักดี: 90 (สูงสุด: 100)]

[ประวัติชีวิต -

ปีที่ 108 แห่งปฏิทินอาณาจักร: ถือกำเกิดในครอบครัวชาวประมง

ปีที่ 125 แห่งปฏิทินอาณาจักร: เข้าร่วมกองทัพไอน์ดุค และผ่านสงคราม

ปีที่ 136 แห่งปฏิทินอาณาจักร: เกษียณ ทว่าเมื่อกลับบ้านกลับพบว่าบิดามารดาเสียชีวิตไปแล้ว เนื่องจากไม่มีที่ไป จึงกลับมาเป็นอัศวินองครักษ์อีกครั้ง

ปีที่ 148 แห่งปฏิทินอาณาจักร: ทำหน้าที่คุ้มกันองค์ชายลำดับที่สาม ลูเซียน มายังเขตพระราชใหม่]

ลูเซียนพิจารณาบันทึกนั้นเงียบ ๆ ขณะที่ใบหน้าของเอลิฟเริ่มส่อแววหม่นหมองด้วยความเสียดาย

"อนิจจา... หากท่านเจอรัลต์ยังอยู่กับพวกเราก็คงจะดี"

ลูเซียนหรี่ตาลง "เจอรัลต์?"

ชื่อนั้นปลุกความทรงจำในส่วนลึกของจิตใจเขาขึ้นมา

เอลิฟถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลและโศกเศร้า

"เซอร์เจอรัลต์เป็นอัศวินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดพะยะค่ะ เขาเคยโค่นอสุรกายมาแล้วนับไม่ถ้วน ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ เพื่อปกป้องพวกเรา เขาได้ควบม้าออกไปดึงความสนใจของกลุ่มผู้บุกรุกเพียงลำพัง... แล้วไม่กลับมาอีกพะยะค่ะ"

ความทรงจำนั้นผุดขึ้นมาทันที ขณะที่คาราวานกำลังเดินทางผ่านป่าทึบ พวกเขาถูกกลุ่มอสุรกายลอบโจมตี พวกมันเข้าใจผิดว่าคณะเดินทางเป็นผู้บุกรุก จึงเปิดฉากโจมตีอย่างไร้ปรานี เจอรัลต์อาสาขี่ม้าออกไปเพื่อล่อพวกมันไปทางอื่น นั่นคือครั้งสุดท้ายที่มีคนเห็นเขา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสุรกายที่ดุร้ายเช่นนั้น โอกาสรอดชีวิตย่อมริบหรี่ และลูเซียนก็สังเกตเห็นด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่าชื่อของเจอรัลต์หายไปจากรายชื่อประชากรปัจจุบันจริง ๆ

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ไรอันและคลีฟแลนด์ ข้าต้องการให้พวกเขาสำรวจพื้นที่รอบ ๆ อย่างละเอียด"

ลูเซียนหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริม

"ในนิคมของเรามีใครเก่งเรื่องการวาดรูปหรือไม่? คนที่สามารถช่วยวาดแผนที่ภูมิประเทศและลักษณะของอสุรกายที่อาศัยอยู่แถวนี้ได้"

"การวาดรูปหรือพะยะค่ะ..."

เอลิฟเคาะคางครุ่นคิด

"มีอยู่คนหนึ่งพะยะค่ะ หญิงสาวนามว่า คริสติน่า นางหลงรักการวาดรูปมาก ผลงานของนางดูราวกับมีชีวิตจนแม้แต่องค์ราชาเคยเอ่ยชมพะยะค่ะ"

"คริสติน่า..."

ลูเซียนเปิดหน้าบันทึกจนพบข้อมูลของนาง

[ชื่อ: คริสติน่า]

[อายุ: 19 ปี]

[อาชีพ: ไม่มี]

[คุณสมบัติพิเศษ: ไม่มี]

[ความจงรักภักดี: 80/100]

[ประวัติชีวิต -

ปีที่ 129 แห่งปฏิทินอาณาจักร: ถือกำเนิดในครอบครัวพ่อค้า

ปีที่ 143 แห่งปฏิทินอาณาจักร: เข้าศึกษาด้านการวาดที่สถาบันไอน์ดุค

ปีที่ 146 แห่งปฏิทินอาณาจักร: ทำงานเป็นจิตรกรหลวง

ปีที่ 148 แห่งปฏิทินอาณาจักร: ร่วมเดินทางมายังเขตพระราชทานพร้อมองค์ชายลูเซียน]

"จิตรกรหลวงงั้นหรือ..."

ลูเซียนพึมพำด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ฝีมือระดับนั้นถือว่าเกินพอ

เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็รู้สึกเบาใจขึ้น ไรอันและคลีฟแลนด์จะรับผิดชอบเรื่องการต่อสู้และการสำรวจ ส่วนคริสติน่าจะจดจ่อกับการทำแผนที่และสเก็ตช์ภาพโปเกมอนที่พบ

น่าเสียดายที่แอนนายังไม่พร้อม หากนางชำนาญกว่านี้ ด้วยคุณสมบัติภาพมายาของโซรัว ทั้งคู่จะเป็นหน่วยสอดแนมที่สมบูรณ์แบบที่สุด

เมื่อเห็นว่าลูเซียนตั้งใจจะส่งทั้งสามคนออกไปปฏิบัติภารกิจ เอลิฟจึงอธิบายว่า

"ไรอันและคลีฟแลนด์ยังอยู่ที่ลานไม้พะยะค่ะ พวกเขากำลังช่วยตัดไม้และสร้างเรือนซุง ส่วนคริสติน่าออกไปกับทีมเก็บของป่าเพื่อหาเบอร์รี่ หากพระองค์ประสงค์จะพบพวกเขา หม่อมฉันจะไปตามตัวมาให้เดี๋ยวนี้พะยะค่ะ"

ด้วยความช่วยเหลือของโปเกมอนในลานไม้ การก่อสร้างจึงคืบหน้าไปเร็วกว่าที่คาดไว้มาก และด้วยท่าคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของมินิริวที่ช่วยจับปลา ประกอบกับยูกิคาบูริที่ผลิตผลไม้ให้ทุกวัน เรื่องอาหารจึงไม่ใช่ปัญหาที่น่ากังวลที่สุดของนิคมอีกต่อไป ในสถานการณ์เช่นนี้ การเจียดคนเพียงไม่กี่คนออกไปสำรวจจึงไม่ส่งผลกระทบต่อการอยู่รอดของทั้งนิคม

"ไปพาพวกเขามาหาข้า"

ลูเซียนสั่ง

"พะยะค่ะ"

เอลิฟออกจากกระโจมไปและกลับมาพร้อมกับคนทั้งสามในเวลาไม่นาน

ลูเซียนเงยหน้าขึ้นมอง ไรอันนั้นเขารู้จักดีอยู่แล้ว ส่วนคลีฟแลนด์เป็นชายร่างสูงใหญ่ ดูเจนจัดผ่านศึกและมีรอยแผลเป็นพาดผ่านแก้ม ขณะที่คริสติน่าเป็นหญิงสาวผมบลอนด์ที่ดูเงียบสงบและสง่างาม

"พระองค์มีพระประสงค์สิ่งใดหรือพะยะค่ะ?"

ไรอันถามด้วยความสงสัย

อีกสองคนที่เหลือรอฟังอย่างเงียบๆ พวกเขาไม่แน่ใจว่าองค์ชายจะมีงานอะไรมอบหมายให้

ภายใต้สายตาที่จดจ้องมา ลูเซียนเอ่ยขึ้นช้าๆ

"ข้ามีภารกิจสำคัญมากจะมอบให้พวกเจ้าทั้งสามคน มันเกี่ยวข้องกับอนาคตของทุกคนในนิคมแห่งนี้"

ทั้งสามหันมองหน้ากันด้วยความกังวล

ลูเซียนไม่อ้อมค้อม

"ข้าต้องการให้พวกเจ้าทั้งสามตั้งเป็นหน่วยสำรวจ หน้าที่ของพวกเจ้าคือการออกไปสำรวจพื้นที่รอบ ๆ นิคม และหากเป็นไปได้ก็ให้ขยายขอบเขตการสำรวจไปอีก คริสติน่า เจ้าต้องวาดแผนที่ภูมิประเทศ บันทึกอสุรกายทุกตัวที่เจ้าพบระหว่างทาง และสเก็ตช์ภาพกลับมาให้ข้าตรวจสอบ"

คริสติน่าตัวแข็งทื่อกับความรับผิดชอบที่ถาโถมเข้ามา ก่อนจะรีบก้มศีรษะรับคำ

"พะ... พะยะค่ะ!"

"คลีฟแลนด์" ลูเซียนกล่าวต่อ

"เจ้ามีประสบการณ์สู้กับสัตว์เวทมนตร์มากกว่าใครที่นี่ จงปกป้องคริสติน่า ส่วนไรอัน เจ้าจงสนับสนุนเขาด้วยฝีมือดาบของเจ้า"

คลีฟแลนด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เรื่องการสำรวจเขายังพอเข้าใจได้ แต่คำสั่งที่ให้บันทึกอสุรกายทุกตัวที่พบ... องค์ชายตั้งใจจะจับพวกมันมาล่ามโซ่และบังคับใช้แรงงานเหมือนอสุรกายที่ถูกจองจำในเมืองหลวงงั้นหรือ?

ความคิดนั้นทำให้เขาไม่สบายใจ ทว่าเมื่อนึกถึงการกระทำของลูเซียนในช่วงที่ผ่านมา คลีฟแลนด์ก็สัมผัสได้ว่านายเหนือหัวหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนแบบนั้น บางทีอาจจะมีเหตุผลอื่นที่เขายังไม่เข้าใจ

ขณะที่ไรอันนั้นซื่อตรงกว่า

"พระองค์กำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่พะยะค่ะ?"

สีหน้าของลูเซียนดูเคร่งขรึมลง

"พูดตรงๆ นะ เสบียงถ่านของเราจะใช้ได้อีกไม่เกินหนึ่งเดือน แต่นี่เพิ่งจะเดือนธันวาคม ความหนาวที่รุนแรงที่สุดยังมาไม่ถึง"

"อุณหภูมิจะไม่สูงขึ้นจนกว่าจะสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ หากสภาพอากาศยังเป็นเช่นนี้ต่อไปเราอาจจะทนไหว แต่ถ้าพายุหิมะถล่มและเชื้อเพลิงเราหมด เราจะไม่มีแหล่งทำความร้อนเลย"

"ในสภาพเช่นนั้น ผู้ใหญ่อาจจะทนได้ด้วยแรงกายแรงใจ... แต่เด็กและคนชราจะไม่รอด"

"ดังนั้น ข้าจึงส่งพวกเจ้าออกไปในครั้งนี้เพื่อตามหาสัตว์เวทมนตร์ที่สามารถพ่นไฟได้ ข้าต้องการใช้พลังของพวกมันมาสร้างความอบอุ่น"

ทุกคนถึงกับชะงักไป

"องค์ชาย... ทรงหมายความว่าจะพึ่งพาพลังของสัตว์เวทมนตร์หรือพะยะค่ะ?"

ลูเซียนพยักหน้า น้ำเสียงจริงจัง

"ลำพังแรงของมนุษย์เราไม่เพียงพอหรอก เราต้องพึ่งพาพลังของสัตว์เวทมนตร์ด้วย"

‘เหมือนยูกิคาบูริสามตัวนั้นงั้นหรือ?’

คลีฟแลนด์สงสัยในใจ

"แต่เพคะ..."

คลีฟแลนด์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคง

"ด้วยกำลังของเราในตอนนี้ ต่อให้เจอสัตว์เวทมนตร์ประเภทไฟ เราก็อาจจะไม่สามารถสยบมันได้"

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ขอเพียงเจ้าหาตัวที่ใช่ให้เจอ ข้ามีวิธีจัดการเอง"

แววตาของไรอันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"ข้าเข้าใจแล้ว! เหมือนกับแอนนาและอสุรกายตัวน้อยใช่ไหมพะยะค่ะ!"

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาเห็นแอนนาฝึกซ้อมกับโซรัวบ่อย ๆ นางถึงกับออกคำสั่งให้มันต่อสู้ได้ นั่นคือสิ่งที่เจ้าแห่งอสูรเท่านั้นที่ทำได้ การได้จับสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังมาต่อสู้เคียงข้าง... ไรอันโหยหาความแข็งแกร่งเช่นนั้น

"ไม่ต้องกังวลพะยะค่ะองค์ชายลูเซียน!"

ไรอันขยับข้อมือด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ข้าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จให้จงได้!"

ลูเซียนไม่รู้ว่าไรอันกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เมื่อเห็นความมุ่งมั่นเขาก็พยักหน้าอย่างพอใจ

"นอกจากประเภทไฟแล้ว ข้าอยากให้พวกเจ้าช่วยมองหาสัตว์เวทมนตร์เหล่านี้ด้วย"

เขาส่งแผ่นหนังให้คริสติน่า ในนั้นเต็มไปด้วยภาพสเก็ตช์ลวก ๆ ที่เขาวาดขึ้นจากความทรงจำ ทั้งสามคนโน้มตัวเข้ามาดู สิ่งที่เห็นคือสิ่งมีชีวิตหน้าตาประหลาดและดูเป็นนามธรรมที่จ้องมองกลับมาจากกระดาษ

‘ช่าง... ช่างเป็นศิลปะแนวนามธรรมเสียนี่กระไร!‘

คริสติน่าคิดพลางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ แต่พริบตานางก็ดึงสติกลับมาได้

‘ไม่นะ ข้าต้องไม่เสียมารยาทต่อองค์ชาย!’

ลูเซียนไม่ได้สังเกตเห็นท่าทีของพวกเขา เขาชี้นิ้วไปที่รูปภาพทีละรูปพลางอธิบายสรรพคุณของพวกมัน

เมรีป โปเกมอนประเภทไฟฟ้า ขนของมันสามารถนำมาสร้างเป็นเสื้อผ้าที่ทำให้ร่างกายอบอุ่นได้ ในอนาคต หากค้นพบวิธีใช้ไฟฟ้า ขนของมันอาจจะช่วยผลิตพลังงานไฟฟ้าได้ด้วย นอกจากนี้เมรีปตัวเมียยังผลิตนมได้อีกด้วย

ยานัปปุ, บาอปปุ และฮิยัปปุ โปเกมอนที่พบได้ทั่วไปในภูมิภาคอิชชู

ใบไม้ของยานัปปุสามารถช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตได้ และถ้านำมาต้มจะได้ชาที่หอมและสดชื่น พวกมันยังสามารถใช้พลังประเภทพืชเพื่อช่วยให้พืชผลเติบโตได้ด้วย

บาอปปุสามารถใช้เปลวไฟบนหัวคั่วผลไม้ได้ที่อุณหภูมิสูงถึงสามร้อยองศา เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเผาอิฐ เผาซีเมนต์ และเผาถ่าน

ส่วนขนที่เต็มไปด้วยน้ำของฮิยัปปุสามารถช่วยรดน้ำในเรือกสวนไร่นา ทำให้พืชพรรณเจริญงอกงาม

ยาบุคุรอน มันกินขยะเป็นอาหาร ดังนั้นมันจึงสามารถทำหน้าที่เป็นระบบกำจัดขยะของนิคมได้

ด็อคโคเรอร์ มันสามารถแปรรูปไม้และแม้แต่ผลิตคอนกรีตได้ ด้วยความช่วยเหลือของมัน พวกเราจะสร้างบ้านที่แข็งแรงทนทานได้อย่างง่ายดาย

แล้วก็ยังมีมิทซึฮันนี่ที่ผลิตน้ำผึ้ง และทามาเกะทาเคะที่ช่วยในกระบวนการหมัก เหมาะมากสำหรับการทำน้ำผลไม้และเหล้าองุ่ทามาเกะทาเคะ

‘แต่เมื่อดูจากตำแหน่งที่ตั้งของเราในภูมิภาคอิชชู โปเกมอนบางตัวอย่าง มิลแทงค์ ลัคกี วูลู หรือโคจีโอ น่าไม่ได้อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้