บทที่ 15 ปณิธานของมินิริว

บทที่ 15 ปณิธานของมินิริว

กาลเวลารินไหลผ่านไป เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครา ลูเซียนและพรรคพวกต่างพยุงร่างที่เหนื่อยล้ากลับคืนสู่ค่ายพักอย่างเร่งรีบ

เมื่อมองจากไกล ๆ  พวกเขาก็สามารถเห็นค่ายพักท่ามกลางม่านหิมะได้อย่างชัดเจน กองไฟลุกโชนส่องสว่างอยู่ภายในค่าย โดยมีกลุ่มราษฎรรอคอยอยู่ที่ชายป่า พวกเขาต่างชะเง้อมองเข้ามาในความมืดมิดด้วยความกระวนกระวายใจยิ่ง

ลูเซียนถอนหายใจด้วยความเบาใจเมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า

"องค์ชายลูเซียน! พวกเขามารอรับพวกเราแล้วพะยะค่ะ!"

แม้ว่าไรอันจะถูกทันแบร์จู่โจมจนกระเด็นไปไกล ทว่าเขากลับมิได้รับบาดเจ็บร้ายแรงอย่างที่คาด มีเพียงรอยถลอกและรอยฟกช้ำตามร่างกายพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเผชิญกับเรื่องเหนือความคาดหมายเช่นนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะพิศวงในความทนทานอันน่าอัศจรรย์แห่งกายาของมนุษย์ในโลกใบนี้ แม้จะถูกอสุรกายที่หนักถึง 260 กิโลกรัมจู่โจมเข้าเต็มแรง แต่พวกเขากลับไม่สิ้นใจในทันที สิ่งที่เลวร้ายที่สุดซึ่งเกิดขึ้นในครานี้ มีเพียงอัศวินผู้หนึ่งที่กระดูกหักเนื่องจากเสียหลักล้มผิดท่าเท่านั้นเอง

"องค์ชายลูเซียน!"

เอลิฟ พ่อบ้านเฒ่าพร้อมด้วยกลุ่มราษฎรต่างรีบเร่งรุดเข้ามาหาพวกเราในทันที

เอลลี่ มารดาของแอนนาถลาเข้าไปสวมกอดบุตรสาวไว้แน่น มืออันสั่นเทาของนางลูบไล้ไปตามวงแขนและใบหน้าของเด็กหญิงเพื่อตรวจหาร่องรอยบาดแผลด้วยความห่วงใย

แอนนาเกาศีรษะอย่างเขินอายพลางเอ่ยตอบ

"ท่านแม่... ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

ทว่าในวินาทีต่อมา สายตาของเอลลี่ก็เหลือบไปเห็นอสุรกายตัวน้อยที่มีลักษณะคล้ายจิ้งจอกในอ้อมแขนของบุตรสาว สีหน้าของนางพลันซีดเผือด นางผงะถอยหนีด้วยความหวาดตระหนกพร้อมร้องลั่น

"อสุรกาย! แอนนา... รีบทิ้งมันไปเสียบัดเดี๋ยวนี้

"ท่านแม่โปรดวางใจเถิด! ไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ มันไม่ได้ทำร้ายใคร... มันเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเราไว้!"

แอนนารีบเอ่ยแก้ต่างเพื่อปกป้องในทันที

เอลลี่ยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ราษฎรคนอื่นต่างสบตากันด้วยความมิสบายใจและเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

"เฮ้อ... แม้มันจักยากที่จะเชื่อ ทว่ามันกลับช่วยชีวิตพวกเราไว้จริงๆ!"

ไรอันยอมรับพลางทอดถอนใจ ร่างกายของเขายังคงสั่นสะท้านยามนึกถึงภาพความทรงจำนั้น เขาได้เรียนรู้สิ่งใหม่... ว่าแม้แต่อสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวก็อาจยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องมนุษย์ได้

กลุ่มราษฎรพึมพำด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา... เหตุการณ์อันพิลึกพิลั่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน? โดยสัญชาตญาณ สายตาทุกคู่จึงหันไปจับจ้องยังลูเซียนเพื่อเสาะหาคำตอบ

"องค์ชาย..."

ลูเซียนมองไปโซรัวที่ขดตัวอยู่ในอ้อมอกของแอนนา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบแต่หนักแน่น

"บางที... พวกเราอาจจะเข้าใจผิดมาโดยตลอด"

"สิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าอสุรกายนั้น หาใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งจิตสำนึกไม่... พวกมันมีดวงจิตที่เฉลียวฉลาด เปี่ยมด้วยความรู้สึก และยังสามารถทำความเข้าใจในภาษามนุษย์ของพวกเราได้อีกด้วย"

"แอนนาหยิบยื่นความเมตตาให้แก่นาง มันจึงปกป้องแอนนาเป็นการตอบแทน... สลัดความหวาดกลัวและละทิ้งความปลอดภัยของตนเองเพื่อเข้ากำบังภัยให้เด็กหญิงผู้นี้ หากข้าไม่ได้เห็นเป็นประจักษ์ด้วยตาตนเอง ข้าเองก็คงไม่อาจเชื่อเช่นกัน"

ทว่าความจริงที่เกิดขึ้นเบื้องหน้านั้นมิอาจปฏิเสธได้ เมื่อได้สดับถ้อยคำเหล่านี้ ใบหน้าของราษฎรต่างสะท้อนความสับสนประหนึ่งเดียวกับไรอัน ทั้งไม่เชื่อ สับสน และตกตะลึง... สำหรับผู้คนที่มองว่าโปเกมอนเป็นอสุรกายอันตรายมาโดยตลอด พวกเขาย่อมไม่อาจยอมรับอยู่เคียงข้างกับโปเกมอนได้ในเร็ววัน ลูเซียนตระหนักดีว่าการจะเปลี่ยนรากเหง้าแห่งความคิดเช่นนี้ จำเป็นต้องดำเนินไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป

“พอแล้วสำหรับวันนี้... ทุกคนจงแยกย้ายไปพักผ่อนเสียเถิด!”

ลูเซียนสั่งการพลางกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชน

"วันพรุ่งนี้... ยังมีภารกิจใหม่รอพวกเจ้าอยู่"

"ทุกคนไปพักผ่อนเถิด!"

กลุ่มราษฎรค่อยๆ สลายตัวแยกย้ายกันไป วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนลูเซียนรู้สึกเหนื่อยล้าเกินคณานับ เขาหันหลังกลับมุ่งหน้าไปยังกระโจมเพื่อเตรียมพักผ่อนและรับมือกับวันพรุ่งนี้

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้จากไป เอลลี่ก็ก้าวออกมาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม นางฉุดรั้งแอนนาให้คุกเข่าลงเบื้องหน้า จนเขาต้องกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

"แอนนา! เร่งขอพระราชทานอภัยโทษจากฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!"

เอลลี่ดึงบุตรสาวมาเบื้องหน้าด้วยท่าทีที่หนักแน่นเด็ดขาด

การลอบออกจากเขตแดนโดยมิได้รับอนุญาต จนเป็นเหตุให้องค์ชายลูเซียนต้องตกอยู่ในภยันตรายนั้น ถือเป็นความผิดที่มิอาจยอมรับได้เป็นอย่างยิ่ง

แอนนาเพิ่งตระหนักได้ในวินาทีนี้ว่านางบ้าบิ่นเพียงใด เม็ดเหงื่ออันเย็นเยียบไหลซึมผ่านแผ่นหลัง นางคุกเข่าลงพลางกระชับอ้อมกอดที่อุ้มโซรัวไว้แน่น เอ่ยออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ

"องค์ชายลูเซียน... ข้าขอประทานอภัยพะยะค่ะ!"

ลูเซียน: "..."

"ลุกขึ้นเถิด..."

เขาทอดสายตามองนางครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"วันนี้แอนนาออกไปเพื่อเสาะหาพฤกษาโอสถ นางมิได้มีเจตนาร้าย... เพียงแต่ในภายหน้า เจ้าจงระมัดระวังตนให้จงหนักกว่านี้"

เมื่อได้ยินว่าองค์ชายทรงประทานอภัยให้แก่บุตรสาว หัวใจของเอลลี่พลันเอ่อล้นด้วยความซาบซึ้งในพระกรุณา

'องค์ชายทรงเป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยความเมตตาอย่างแท้จริง...'

"อีกประการหนึ่ง แอนนา..."

ลูเซียนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นจริงจัง

"วันพรุ่งนี้จงพามันมาพบข้า... ข้ามีภารกิจสำคัญที่จะมอบหมายให้แก่เจ้า"

"เอ๊ะ...?"

แอนนาชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าเมื่อนางเข้าใจในความหมาย นางจึงรีบพยักหน้ารับในทันที

"น้อมรับบัญชาพะยะค่ะองค์ชาย!"

หลังจากนั้นเขาจึงหันหลังกลับมุ่งหน้าสู่กระโจม โดยมีเอลิฟ พ่อบ้านเฒ่าก้าวเดินตามมาด้วยสีหน้าที่แสดงออกถึงความมิเห็นชอบอย่างชัดเจน

"ฝ่าบาท... โปรดปล่อยเรื่องเช่นนี้ให้เป็นภาระของเหล่าอัศวินเถิดพะยะค่ะ ไม่มีความจำเป็นใดที่พระองค์จะต้องทรงเสี่ยงพระวรกายด้วยพระองค์เองอีก"

ลูเซียน: "..."

เขาออกไปตามหาแอนนา... นั่นก็ส่วนหนึ่ง ทว่าในฐานะผู้จุติมายังโลกใบนี้ ลูเซียนย่อมปรารถนาจะสัมผัสกับโลกของโปเกมอนที่แท้จริงด้วยตาตนเอง กระนั้น... เมื่อหวนคิดดู เขาก็ตระหนักว่ามันเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นเพียงใด เขาลอบถอนหายใจพลางเอ่ยยอมรับ

"เจ้าพูดถูกแล้ว เอลิฟ... ข้าจักมิกระทำเรื่องเสี่ยงภัยเช่นนี้อีก"

พ่อบ้านเฒ่าจึงลอบถอนหายใจด้วยความเบาใจ

"ถ้าเช่นนั้น... โปรดพักผ่อนให้สำราญพระทัยเถิดพะยะค่ะองค์ชาย

เมื่อกล่าวจบ เอลิฟก็ถอยออกไป ทิ้งให้ลูเซียนอยู่ตามลำพังในกระโจม

ยามนี้มีเพียงมินิริวที่ยังคงเคียงข้างเขา ด้วยสรรพคุณของรากไม้แห่งชีวิตที่แอนนานำกลับมา บาดแผลทางกายของนางจึงสมานจนปิดสนิท ทว่าดวงจิตที่บอบช้ำกลับยังมิอาจฟื้นคืนได้โดยง่าย

มังกรน้อยนอนขดตัวอย่างอ่อนแรงอยู่บนผ้าห่มของลูเซียน ดวงตากลมโตของนางยังคงฉายชัดถึงความหวาดกลัวจากการจู่โจมอันโหดร้ายของทันแบร์

ลูเซียนโน้มตัวเข้าไปใกล้นาง น้ำเสียงต่ำทว่าแฝงด้วยความมั่นคง

"มินิริว... เจ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?"

ทันทีที่ได้ยินถ้อยคำนั้น มินิริวพลันขยับกายแล้วเงยหน้าขึ้นสบสายตากับเขา

"วู้...?"

"เฉกเช่นที่เจ้าได้เห็นในวันนี้... รอบเขตแดนของพวกเรายังเต็มไปด้วยภยันตราย หากพวกเรามิแข็งแกร่งพอ... สักวันหนึ่ง พวกเราทั้งคู่คงต้องมอดม้วยเป็นแน่"

ลูเซียนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"วู้..."

ไม่มีโปเกมอนใดที่ปรารถนาความตาย มินิริวเองก็เช่นกัน ทว่า... นางกลับไม่รู้วิธีที่จะสร้างความแข็งแกร่งขึ้นด้วยตนเอง และนั่นคือหน้าที่อันสำคัญยิ่งของเทรนเนอร์

ลูเซียนกล่าวต่อไป

"หากเจ้าเต็มใจ ข้าจักกทุ่มเททุกสิ่งเพื่อส่งเสริมให้นางแข็งแกร่งขึ้น... ทว่าหนทางนี้มิได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เจ้ามิอาจขดตัวอยู่ในความอบอุ่นได้ตลอดกาล และต้องเผชิญกับพายุเหมันต์ที่โหดร้ายต่อกายาของเจ้าเอง"

"วู้..."

ในฐานะโปเกมอนประเภทมังกร กร โดยธรรมชาติแล้วนางมิอาจต้านทานต่อความหนาวเย็นหรือกระบวนท่าประเภทน้ำแข็งได้ เพียงแค่คำนึงถึงเรื่องนี้ นางก็เริ่มลังเลและฉายแววหวาดหวั่นในดวงตา

ลูเซียนลอบสังเกตเห็นความหวั่นไหวของนาง... มังกรน้อยตนนี้เคยถูกเลี้ยงดูอยู่ในพระราชวังประหนึ่งสัตว์เลี้ยงผู้สูงศักดิ์ เคยเสวยสุขท่ามกลางความอบอุ่นและหรูหรามาโดยตลอด

การจะขอให้นางละทิ้งครรลองแห่งความสุขสบายในกาลก่อนย่อมมิใช่เรื่องง่าย ลูเซียนลอบถอนหายใจแผ่วเบา

"ทว่าหากเรามิแข็งแกร่งขึ้น... มิช้าก็เร็ว พวกเราทุกคนจักต้องพบชะตากรรมเดียวกับภยันตรายที่เกือบปลิดชีพพวกเราในวันนี้"

"วู้..."

มินิริวส่ายศีรษะอย่างรุนแรง... นางมิปรารถนาความตาย ในวินาทีนั้น มังกรน้อยรวบรวมความกล้าที่เหลืออยู่ทั้งหมดแล้วร้องออกมาด้วยความหนักแน่น

"วู้!"

นางตัดสินใจแล้วว่าจักแข็งแกร่งขึ้น!

"ดีมาก"

ลูเซียนถอนหายใจด้วยความเบาใจพลางย่อกายลงจนสายตาอยู่ในระดับเดียวกับนาง น้ำเสียงของเขานั้นมั่นคงและแน่วแน่

"ไม่ว่าสิ่งใดจะรออยู่เบื้องหน้า ข้าจักเผชิญหน้าไปพร้อมกับเจ้า... เพราะฉะนั้นจงอย่าได้หวาดกลัวไปเลย มินิริว... ข้าและเจ้า พวกเราจักเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกใบนี้"

มินิริวจ้องมองเขา นัยน์ตากลมโตเบิกกว้าง ก่อนที่ดวงใจดวงน้อยของนางจักรับรู้ถึงบางสิ่งที่แปลกใหม่... มันคือความอบอุ่นอันไม่คุ้นเคยที่ถือกำเนิดขึ้นจากปณิธานอันแน่วแน่ของมนุษย์ผู้นี้

"วู้"