บทที่ 13 ยูกิคาบูริ

บทที่ 13 ยูกิคาบูริ

"แอนนา!"

เสียงตะโกนก้องทำลายความเงียบสงัด เส้นทางลัดเลาะขุนเขาภายใต้รัตติกาลนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย ลูเซียนและเหล่าอัศวินพยายามอย่างยิ่งยวดจนในที่สุดก็มาถึงเชิงหน้าผาอันสูงชัน

เบื้องล่างคือที่ราบกว้างที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนา ภายใต้ร่มเงาของไม้ใหญ่ที่หยั่งรากในดินเยือกแข็ง ปรากฏร่างหลายสายหมอบเบียดเสียดกันอยู่ แผ่นหลังพิงแนบกับลำต้นประหนึ่งกำลังตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

เสียงกึกก้องของไรอันทำลายความเงียบสงัด เปลวอัคคีจากคบเพลิงสั่นไหว ร่างเหล่านั้นพลันขยับกายพร้อมกับดวงตาที่เบิกโพลงขึ้นในทันควัน เหล่าโปเกมอนต่างจับจ้องเขม็งมายังผู้บุกรุก

"นั่นมัน... สัตว์เวทมนตร์! องค์ชายลูเซียน โปรดทรงระมัดระวังด้วยพะยะค่ะ!"

มือของไรอันคว้าด้ามดาบไว้อย่างรวดเร็ว ร่างกายขยับเข้าบดบังลูเซียนตามสัญชาตญาณ พลางส่งสายตาข่มขวัญไปยังสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

ท่ามกลางเงามืดปรากฏร่างอันเตี้ยม่อต้อดูคล้ายต้นปาล์มแคระที่มีศิราภรณ์หิมะปกคลุมอยู่บนยอด ร่างกายสีน้ำตาลสลับขาวที่สวม 'หมวก' หิมะหนาเตอะ ทำให้พวกมันดูราวกับต้นสนอวบอ้วนที่มีลมหายใจ

ลูเซียนจำพวกมันได้ในทันที

ยูกิคาบูริ

พวกมันทั้งสามตนนั่งนิ่งอยู่บนกองหิมะ กะพริบตามองมนุษย์และแสงคบเพลิงด้วยดวงตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“พวกมันมิได้สนใจเปลวอัคคี...”

ลูเซียนนตระหนักรู้ในใจ

“แต่พวกมันกำลังจับจ้องมาที่พวกเราต่างหาก”

ภายใต้สายตาที่ระแวดระวังของไรอันและเหล่านักรบ ยูกิคาบูริทั้งสามค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นแล้วเยื้องกรายขยับเข้าหาอย่างเชื่องช้า

"ระวัง!"

ไรอันคำรามลั่น เสียงคมดาบเสียดสีกับฝักดังบาดหูขณะที่กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียด ทว่าก่อนที่เขาจะได้ก้าวออกไป ไรอันก็คว้าต้นแขนของเขาไว้ทันควัน

"หยุดมือเสีย! อย่าได้โจมตีเด็ดขาด!"

เสียงของลูเซียนตัดผ่านความมืดมิดด้วยอำนาจที่เฉียบขาด

"ฝ่าบาท?!"

นัยน์ตาของไรอันไหววูบด้วยความตระหนก สำหรับเขาแล้ว การลดการป้องกันต่อหน้าอสุรกายนั้นมิพ้นสัญชาตญาณแห่งความวิปลาส ทว่าลูเซียนกลับส่ายศีรษะอย่างสงบ สายตายังคงจับจ้องไปยังยูกิคาบูริ

"พวกมันไม่มีเจตนาร้าย"

เหล่าอัศวินจ้องมองด้วยความมิเชื่อสายตา ลูเซียนเริ่มสืบค้นข้อมูลในโปเกเด็กซ์ทันที... ยูกิคาบูริอาศัยบนขุนเขา อ่อนโยนโดยธรรมชาติ และไม่ค่อยได้พบเจอพานมนุษย์ สัญชาตญาณแรกของพวกมันจึงไม่ใช่ความมุ่งร้าย แต่คือความใคร่รู้ต่อสิ่งที่มิคุ้นเคย เมื่อพวกมันพบรอยเท้ามนุษย์บนหิมะ จึงมารวมตัวกันด้วยความสงสัยในสิ่งแปลกใหม่

ในที่สุดความจริงก็ปรากฏชัดภายใต้แสงอัคคี ยูกิคาบูริหยุดฝีเท้าลงในระยะสามเมตร ดวงตากลมโตเป็นประกายด้วยความสนใจโดยไร้ซึ่งท่าทีคุกคาม ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่จนกระทั่งลูเซียนเอ่ยขึ้น

"พวกมันเพียงแค่สงสัย... เพราะไม่เคยพบพานมนุษย์เช่นพวกเรามาก่อน"

ไรอันกะพริบตาด้วยความงุนงง

"เช่นนั้น... พวกมันจักมิโจมตีเราหรือพะยะค่ะ?"

"หากเรามิเริ่มจู่โจมพวกมันก่อน"

ลูเซียนสอดมือเข้าไปใต้ผ้าคลุมพลางหยิบเมล็ดอัลมอนด์อบแห้งที่เตรียมไว้ให้นางออกมาสามเมล็ด ก่อนจะก้าวไปเบื้องหน้าแล้วหยิบยื่นให้แก่ยูกิคาบูริด้วยรอยยิ้มที่ละมุนตา

พวกมันดมกลิ่นและเบิกตากว้างขณะรับกำนัลไปด้วยความอ่อนโยนจนน่าประหลาดใจ เขาหันกลับมาหาเหล่าอัศวินด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอีกครั้ง

"เดินทางต่อเถิด... พวกเรามิมีเวลาให้รั้งรออยู่ที่นี่อีกแล้ว"

"พะยะค่ะฝ่าบาท!"

ไรอันเก็บดาบเข้าฝักพลางมองยูกิคาบูริเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะนำเหล่าอัศวินตามเขาไป ขณะที่เหล่าอสุรยอดหิมะยังคงยืนนิ่ง จ้องมองตามหลังพวกเราไปด้วยความพิศวง

เมื่อเงาของมนุษย์ลับหายไป อสุรยอดหิมะจึงก้มมองผลไม้ในมือ ตนหนึ่งเริ่มลิ้มรสอย่างลังเล

"อื้ม-อืม!"

อีกสองตนที่เหลือรีบกินตามด้วยความรวดเร็ว

ท่ามกลางรัตติกาลอันหนาวเหน็บ ยูกิคาบูริทั้งสามสำรวจรอยเท้าที่ทิ้งไว้ แล้วเบนสายตามุ่งไปยังทิศทางที่พวกเราก้าวเดิน ความสงสัยใคร่รู้พลันพุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิม

...

"แอนนา!"

เสียงตะโกนก้องกังวานไปทั่วพงไพรที่หนาวเหน็บ หลังเนินที่พอจะมีปราการบังลม แอนนากำลังกอดโซรัวไว้แน่น ทั่วทั้งร่างของนางสั่นสะท้านด้วยความหนาวเย็น

"หนาวเหลือเกิน... เจ้าอสุรกายตัวน้อย พวกเราจักมอดม้วยในค่ำคืนนี้หรือไม่?"

แอนนาพึมพำแผ่วเบา อย่างไรเสีย นางก็เป็นเพียงเด็กหญิงวัยสิบขวบ เมื่อคำนึงว่าตนอาจมิได้เห็นหน้ามารดาอีก แอนนาก็มิอาจกลั้นหยาดน้ำตาไว้ได้ หากนางต้องจบชีวิตลง มารดาของนางจะเป็นห่วงเพียงใด?

“วู้...”

โซรัวตัวน้อยในอ้อมอกจ้องมองเด็กหญิงด้วยความฉงน ทันใดนั้น ใบหูของมันก็กระดิกรับโสตสำเนียงแผ่วเบาที่ลอยมาจากทุ่งหิมะอันไกลโพ้น มันตั้งหูขึ้นทันทีและจับจ้องไปยังทิศทางนั้นอย่างจดจ่อ

"เกิดสิ่งใดขึ้นรึ?"

แอนนาพลันตระหนกเมื่อเห็นปฏิกิริยาของโซรัว หรือว่ามัจจุราชสีขาวตนนั้นจะตามล่าพวกนางจนพบแล้ว?

นางทอดสายตาตามและพบแสงอัคคีริบหรี่ที่เคลื่อนเข้าใกล้ แม้จะยังมองเห็นไม่ออกว่าเป็นผู้ใด แต่หัวใจของนางก็เปี่ยมด้วยความหวัง แอนนารีบหยัดกายขึ้นแล้วแผดเสียงเรียกสุดกำลัง

"ทางนี้เจ้าค่ะ! ข้าอยู่นี่!"

ประหนึ่งเป็นการขานรับ ร่างเหล่านั้นเร่งฝีเท้าเข้ามาใกล้ ภายใต้แสงจันทร์อันนวลตา แอนนาจำใบหน้าของพวกเขาได้ในที่สุด... องค์ชายลูเซียน! พระองค์ทรงเสด็จมาตามหานางด้วยพระองค์เอง! หยาดน้ำตาพลันเอ่อล้นนัยน์ตาของนางในทันที

"พบตัวนางแล้วพะยะค่ะฝ่าบาท!"

ไรอันตะโกนลั่นด้วยความโล่งอก ลูเซียนลอบถอนหายใจยาวด้วยความเบาใจ ทว่าขณะที่กำลังจะเอ่ยวาจา หางตากลับเหลือบไปเห็นอสุรกายตนหนึ่งที่ซ่อนกายอย่างขลาดเขลาเบื้องหลังเด็กหญิง มันเผยใบหน้าออกมาเพียงครึ่งเดียวพลางจ้องมองกลุ่มคนด้วยความประหม่า

นั่นมัน... โซรัวอย่างนั้นรึ?! นัยน์ตาของลูเซียนหดแคบลงด้วยความตระหนกในทันที

"นั่นมัน... อสุรกาย!"

ไรอันและเหล่าอัศวินพลันตื่นตัว ความหวาดระแวงพุ่งพล่านขึ้นมาตามสัญชาตญาณ แอนนาจึงรีบร้องบอกด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น

"มันไม่ใช่อสุรกายที่นิสัยไม่ดีนะเพคะ! มันเป็นผู้ช่วยชีวิตข้าไว้!"

ไรอันและเหล่าอัศวินต่างสบตากันด้วยความฉงน ลูเซียนนมองไปยังโซรัวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะถามว่า

"เกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่?"

แอนนาจึงถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมด ตั้งแต่การเสาะหาพฤกษาโอสถ การปะทะกับมัจจุราชสีขาว และยามที่เจ้าอสุรจิ้งจอกตัวนี้เสาะหารากไม้แห่งชีวิตมาเยียวยาบาดแผลให้นาง

"เป็นไปได้อย่างไรกัน?!”

"เรื่องจริงอย่างนั้นรึ?"

"อสุรกายจักเยียวยามนุษย์จริงหรือ?"

เหล่าอัศวินต่างอุทานด้วยความตกตะลึง แอนนารีบยืนยันหนักแน่น

"ข้าพูดความจริงทุกประการเจ้าค่ะ!"

นางอุ้มโซรัวขึ้นมาแนบอกพลางทอดสายตาอ้อนวอนมายังลูเซียน

"องค์ชายลูเซียนเพคะ... อสุรจิ้งจอกตนนี้หาใช่ภัยอันตราย มันพลัดพรากจากครอบครัวไม่ต่างจากข้า ข้าขอพามันกลับไปยังค่ายได้ไหมเพคะ? หากทิ้งมันไว้ลำพัง ข้าเกรงว่าจักมิรอดพ้นจากอันตราย"

การนำอสุรกายที่ไอาจควบคุมกลับเข้าสู่ค่าย? สำหรับไรอันและเหล่าอัศวินที่หวาดเกรงสัตว์เวทมนตร์มาทั้งชีวิต และเคยพบพานความตายของสหายด้วยคมเขี้ยวของพวกมัน สิ่งนี้มิต่างจากการชักศึกเข้าบ้านโดยแท้!

"ได้โปรดเถิดเพคะฝ่าบาท!"

แอนนาอ้อนวอนเสียงสั่น

"ไรอัน... เจ้ายังจดจำถ้อยคำที่ข้าเคยกล่าวแก่เจ้าได้หรือไม่?"

ลูเซียนหันไปถามเขา ไรอันพลันชะงักงัน ถ้อยคำในราตรีก่อนผุดขึ้นในห้วงคำนึง

"สัตว์เวทมนตร์มิใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้การควบคุม... พวกมันมีดวงจิตที่เฉลียวฉลาด มีความนึกคิด และอาจเข้าใจในภาษามนุษย์ยิ่งกว่าที่พวกเจ้าคาดคิด"

หากคำกล่าวของแอนนามิได้มีสิ่งโป้ปด การกระทำของสัตว์เวทมนตร์ตนนี้ก็เป็นประจักษ์พยานยืนยันคำพูดของลูเซียนได้เป็นอย่างดี

"อย่างไรเสีย... กลับกันก่อนเถิด"

ลูเซียนเอ่ย

"แอนนา... พามันกลับไปกับเรา"

นัยน์ตาของแอนนาพลันส่องประกายด้วยความปีติ นางรีบตอบรับ

"ขอบพระทัยเพคะองค์ชายลูเซียน!"

เมื่อพบตัวแอนนาแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องเดินทางกลับ ทว่าด้วยอาการบาดเจ็บที่ขา นางจึงต้องขี่หลังอัศวินคนหนึ่งเพื่อรอนแรมกลับสู่ค่าย หลังจากกำหนดทิศทางได้ขบวนเดินทางก็เริ่มเคลื่อนกาย

ไม่ินานหลังจากที่ทุกคนจากไป ร่างกลมมนทั้งสามก็ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางที่ราบหิมะอันอ้างว้าง พวกมันยืนนิ่งจับจ้องรอยเท้าที่ทอดยาวไปไกลแสนไกล ก่อนจะค่อยๆ เริ่มก้าวเดินตามรอยเท้านั้นไปอย่างเชื่องช้า