บทที่ 4 การตั้งค่ายพักแรม

บทที่ 4 การตั้งค่ายพักแรม

“ทูลองค์ชาย... กระโจมถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วพะยะค่ะ!”

อัศวินผู้หนึ่งโน้มกายถวายรายงานอยู่เบื้องหน้าม่านรถม้า พยักหน้ารับ พลางเลิกผ้าห่มที่มินิริวขดตัวอยู่ขึ้น ก่อนจะก้าวเท้าลงสู่พื้นหิมะ คาราวานต่างเร่งก่อร่างสร้างค่ายพักแรมชั่วคราวขึ้นที่บริเวณชายป่าริมแม่น้ำ

เมื่อเหยียบย่างลงสู่พื้นหิมะ เขาได้ประจักษ์ถึงประกายแห่งการดิ้นรนที่เริ่มขับเคลื่อนท่ามกลางความอิดโรย บางก็กวาดหิมะออกจากพื้นขาวโพลน บางก็กางกระโจมท่ามกลางสายลมหนาว บางก็เฝ้าปรนนิบัติผู้ป่วยด้วยมือที่สั่นเทา และบางก็ก่อกองไฟให้เปลวอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วค่าย ขณะเดียวกันเหล่าอัศวินก็ออกลาดตระเวน ดาบในมือชักออกจากฝัก เฝ้าระวังภยันตรายที่อาจเร้นกายอยู่ภายใต้เงามืดแห่งพงไพรอย่างเข้มงวด

ภาพตรงหน้าคลายความหนักอึ้งในอกของลง นับเป็นครั้งแรกหลังพายุโหมกระหน่ำ ที่เขาได้ปล่อยลมหายใจอย่างสบายใจ เขามุ่งหน้าไปยังกระโจมส่วนตัวของเขาเอง ซึ่งมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่ภายในเพียงราวๆ ยี่สิบตารางเมตร ทว่าตราสัญลักษณ์ราชวงศ์สีทองประกาศศักดาชัดเจนว่าเป็นที่ประทับขององค์ชาย หากเทียบกับที่พักอันซอมซ่อของราษฎรทั่วไปแล้ว ที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับพระราชวัง

ทันทีที่แหวกม่านก้าวพ้นความหนาวเหน็บ มวลไออุ่นภายในกระโจมก็เข้าโอบล้อมกายเขาในฉับพลัน นางกำนัลได้จัดเตรียมชาร้อนรสเลิศไว้ถวายเรียบร้อยแล้ว จิบชาร้อนรสเลิศ ความอบอุ่นนั้นแผ่ซ่านชะล้างความหนาวเย็นที่กัดกินผิวพรรณให้มลายสิ้น เขาประคองร่างของมินิริวขึ้นจากผ้าห่มอย่างแผ่วเบา แล้ววางถ้วยชาที่มีน้ำชาเหลืออยู่ครึ่งหนึ่งไว้ตรงหน้านาง

“ดื่มเสียเถิด มวลไออุ่นนี้จะช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บออกจากกายเจ้า”

“วู้ว...”

นางลืมตาที่กลมโตประดุจอัญมณีขึ้นจ้องมองเขาอยู่นาน จากนั้นนางก้มศีรษะลง ค่อยๆ จิบชาจากขอบถ้วยอย่างระมัดระวัง ร่างน้อยๆ สั่นสะท้าน เมื่อความอบอุ่นแผ่ซ่านไปตามสายเลือด เสียงร้องอันเปี่ยมสุขพลันแว่วออกจากลำคอของนาง

“วู้ว~!”

อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

“ดีมาก พักผ่อนต่ออีกสักหน่อยเถอะ”

มินิริวผู้ว่าง่ายมุดเร้นกายกลับสู่ใต้ผ้าห่ม ขดตัวอย่างพึงพอใจเช่นเคย

ข้างกายของเขา พ่อบ้านเอลิฟยืนถือม้วนกระดาษหนังในมือด้วยสีหน้าครุ่นคิด ท่าทางที่เจ้านายหนุ่มของเขาเอาใจใส่สิ่งที่ถูกเรียกว่าอสุรกายเช่นนี้ ทำให้นึกถึงกษัตริย์ชราและความผูกพันของพระองค์ที่มีต่อวิคทินี

“รายงานเรื่องเสบียงที่เหลืออยู่มาซิ เอลิฟ”

ออกคำสั่ง

“พะยะค่ะองค์ชาย”

เอลิฟก้าวมาข้างหน้าและคลี่รายชื่อเสบียงออกต่อหน้าเขา

สิ่งของแต่ละรายการถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน กวาดสายตาอ่านอย่างตั้งใจ: ขนมปังดำ, ขนมปังขาว, แฮม, เบคอน, ปลาเค็ม, เนื้อแดดเดียว, อัลมอนด์, ลูกมะเดื่อ, ไวน์, เบียร์, เหล้าน้ำผึ้ง, โอ๊ต, ชีส, ข้าวสาลี, เครื่องเทศ และเกลือ

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เสบียงเหล่านี้ถูกเลือกมาเพื่อความทนทานและการเก็บรักษาอย่างยาวนาน หากจัดสรรอย่างรอบคอบ ก็เพียงพอที่จะพยุงค่ายให้ผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายไปได้

เขาตรวจสอบบัญชีสรรพวัตถุและเครื่องอุปโภคบริโภคต่อไป นอกจากอาหารแล้ว กษัตริย์เฒ่าทรงตระเตรียมทุกสิ่งไว้อย่างถี่ถ้วนประดุจล่วงรู้อนาคต ไม่ว่าจะเป็นของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน เครื่องมือ เมล็ดพันธุ์พืช สมุนไพรรักษาโรค สบู่ หวี เสื้อผ้าเนื้อหนา ทุกสิ่งที่เจ้าเมืองคนใหม่จำเป็นต้องใช้เพื่อเริ่มต้นชีวิตในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย

ทะเบียนบันทึกยังคงมีเครื่องมือต่าง ๆ ทั้งอุปกรณ์การเกษตรอย่าง จอบ ค้อน ขวาน และเคียว เมื่อรวมกับกลุ่มกสิกรที่อยู่ในขบวนแล้ว เห็นได้ชัดว่ากษัตริย์ชราทรงเตรียมการเพื่อให้พระโอรสสามารถหยัดยืนได้ด้วยองค์เองในกาลภายหน้า

ส่วนเรื่องเมล็ดพันธุ์... ประหลาดใจในความหลากหลายของพันธุ์พืชมาก ไม่ว่าจะเป็นกะหล่ำปลี แครอท แฟลกซ์ โอ๊ต หอมใหญ่ ไรย์ ข้าวสาลี และอีกมากมาย เสบียงอาหารที่ถนอมเอาไว้นั้นย่อมมีวันสูญสิ้น และเมื่อเวลานั้นมาถึง เมล็ดพันธุ์เหล่านี้จะเป็นดั่งสายใยต่อลมหายใจของพวกเขา ในขณะนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ การเก็บรักษาเมล็ดพันธุ์ให้ปลอดภัยจนถึงฤดูใบไม้ผลิต่อไป

“เมล็ดพันธุ์พืชเหล่านี้ถูกถนอมรักษาไว้เยี่ยงไร?”

เอ่ยถาม

เอลิฟค้อมกายเล็กน้อย

“กระหม่อมตรวจสอบด้วยตนเองแล้วพะยะค่ะ ทุกเมล็ดถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี”

“ดีมาก”

ความโล่งใจทำให้ไหล่ของผ่อนคลายลง

สายตาของเขาเลื่อนกลับไปยังรายการอาหารอีกครั้ง ทั้งเนื้อแดดเดียว แฮม ปลาเค็ม และเบคอน

คำถามที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกผุดขึ้นมา

ในโลกของโปเกมอน แหล่งที่มาของเนื้อสัตว์มักจะพร่าเลือนอยู่เสมอ

ในช่วงแรก อนิเมะเคยบอกใบ้ว่ามีสัตว์ธรรมดาอาศัยอยู่ร่วมกับโปเกมอน แต่ในภายหลัง ข้อมูลจากทาง official กลับทำให้เส้นแบ่งนั้นพร่าเลือน มนุษย์บริโภคอาหารที่ทำจากโปเกมอนบางชนิด เช่น หน่อไม้หวาน หางของยาดง, คอยคิง และบาสราโอ

ท้องไส้ของปั่นป่วนจนอยากจะเบือนหน้าหนี

‘จะให้ฉันกินพวกเดียวกันลงได้ยังไง? สำหรับฉัน โปเกมอนคือครอบครัวนะ ไม่ใช่เนื้อสัตว์ในจาน! การกินสิ่งมีชีวิตที่มีหัวใจเหมือนเรามันรู้สึกผิดมหันต์จริงๆ’

เขาพยายามค้นหาคำตอบจากความทรงจำขององค์ชายคนเดิม และเขาพบว่า สัตว์ธรรมดามีตัวตนอยู่ในยุคนี้จริงๆ ทั้งไก่ วัว แกะ และปลา มนุษย์เลี้ยงพวกมันไว้เพื่อกินเนื้อ ไข่ และน้ำนม แต่ทว่า ผลผลิตจากพวกมันช่างน้อยนิดเหลือเกินเมื่อเทียบกับโปเกมอน

วัวนมทั่วไปอาจให้น้ำนมได้เพียงห้าลิตรต่อวัน ทว่ามิลแทงค์เพียงตัวเดียวสามารถผลิตน้ำนมได้ถึงยี่สิบลิตร ทั้งยังเปี่ยมด้วยสารอาหารเข้มข้นยิ่งกว่าวัวชนิดใดในใต้หล้า

เมื่ออยู่ต่อหน้าโปเกมอน สัตว์ธรรมดาเหล่านั้นกลับหมองหม่นและไร้สิ้นซึ่งความโดดเด่น อย่างมากก็เป็นได้เพียงเครื่องประทังชีพ พละกำลังและความทนทานของพวกมันเทียบไม่ติดเมื่อเทียบกับเหล่าโปเกมอน ตามความทรงจำที่ได้สืบทอดจากองค์ชาย มีเพียงสัตว์ธรรมดาเพียงไม่กี่ชนิดที่มีอยู่บนโลกใบนี้ เช่น ไก่ วัว และแกะ แต่ไม่มีเสือ ไม่มีหมี หรือสัตว์นักล่าที่เป็นภยันตราย

‘อย่างน้อยก็นับว่าเป็นข่าวดีล่ะนะ’

แค่นยิ้มประชดประชันในใจ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเอลิฟกลับดูมืดมนลง

“มีอะไรอย่างนั้นรึ?”

พ่อบ้านถอนหายใจยาว

“ในระหว่างที่ฝ่าบาททรงพักผ่อนอยู่ในรถม้า กระหม่อมได้ตรวจนับจำนวนคนแล้วพะยะค่ะ... บัดนี้เราเหลือราษฎรเพียงเจ็ดสิบแปดชีวิตเท่านั้น”

จากห้าร้อยกว่าชีวิตที่ออกเดินทางจากไอน์ดุค... กลับเหลือเพียงเท่านี้

แววตาของเอลิฟเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า

รู้อยู่แล้ว เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบยันกับความทรงจำของเขา

รายชื่อแสดงอาชีพของราษฎร: พ่อบ้าน, นางกำนัล, อัศวิน, กสิกร, นักปรุงยา, แพทย์, ช่างไม้, ช่างเหล็ก, คนสวน, ช่างแต่งผม, พ่อครัว, สามัญชน และทาส

ในจำนวนเหล่านั้น ยี่สิบคนเป็นพลเรือนเสรี และสามสิบห้าคนเป็นทาส และยังมีบัฟฟรอนที่ถูกพันธนาการไว้เยี่ยงทาสอีกสองตัว สังเกตเห็นพวกมันในระหว่างการเดินทาง พวกมันมีนิสัยอ่อนโยนโดยธรรมชาติ หรืออาจจะคุ้นชินกับโซ่ตรวนมานาน จนนัยน์ตาคู่นั้นหม่นแสงประดุจดวงวิญญาณที่ถูกพรากจากร่าง ไร้ซึ่งประกายแห่งการขัดขืน ทว่าสิ่งที่เร่งด่วนกว่าคือความทุกข์ยากในหมู่ราษฎร จำนวนมากต่างเจ็บป่วย ทั้งจากหิมะกัด ไข้หวัด หรือแม้แต่กระดูกหัก

เอลิฟลดเสียงต่ำลง

“องค์ชายพะยะค่ะ เราควรจะทำอย่างไรดี?”

ขมับของลูเซียนเต้นตุบด้วยแรงกดดันที่รุมเร้า เขายกมือขึ้นลูบไล้เหนือคิ้วราวกับหวังจะคลายความหนักหน่วงในใจ

‘ฉันจะทำยังไงได้อีกล่ะ?’

“จงตามตัวหมอไปตรวจดูพวกเขาเสีย และจงนำสมุนไพรในคลังออกมาใช้โดยมิต้องรั้งรอ”

เอลิฟลังเล

“แต่ของพวกนั้นถูกเตรียมไว้สำหรับฝ่าบาทนะพะยะค่ะ...”

ส่ายหัว สายตาของเขากลับไปจดจ้องที่หน้าต่างระบบ ซึ่งมีข้อความใหม่เรืองแสงขึ้นมาบนหน้าจอ

[นามผู้ปกครอง: ลูเซียน]

[อาณาเขต: หุบเขาเร้นลับ (ยังไม่มีชื่อ)]

[ประชากร (มนุษย์): 78 (คลิกเพื่อดูรายละเอียด)]

[บริวาร (โปเกมอน): 3 (คลิกเพื่อดูรายละเอียด)]

[ความรู้สึกนึกคิดของราษฎร: 2 (ง่อนแง่น)]

[ความพึงพอใจ: 0]

[เทคโนโลยี: ไม่มี (ใช้คะแนนความพึงพอใจเพื่อปลดล็อก)]

ระบบได้ยืนยันแล้ว ณ ปัจจุบัน ดินแดนนี้เป็นของเขาแล้ว

การจะพัฒนาอาณาเขต ประชากรคือรากฐานสำคัญ เขาจะนิ่งดูดายปล่อยให้ราษฎรของเขาล้มตายไปไม่ได้เป็นอันขาด

แววตาของแข็งกร้าวขึ้น

“เมื่อพวกเขาฟื้นตัวแล้ว ยังมีงานอีกมากที่พวกเขาต้องทำ เราต้องการแรงงานจากทุกคน”

พวกเขาจะต้องอยู่ที่นี่ไปอีกนาน หุบเขาแห่งนี้จักเป็นปราการด่านแรกในการพิสูจน์ตนสำหรับทั้งราษฎร ระบบเจ้าเมือง และตัวเขาเอง

‘รีบหายดีล่ะ’

คิดพลางทอดสายตามองออกไปทั่วค่ายพักแรม

‘เพราะอีกไม่นาน... ฉันจะสร้างเมืองแห่งนี้ขึ้นมาด้วยมือของฉันเอง’