บทที่ 29: แกนกลางเชื้อราและสัมผัสแห่งความเน่าเปื่อย

เหนือลานอำพันปกคลุมไปด้วยกลิ่นฉุนรุนแรงของซากแมลงและของเหลวกัดกร่อน

หลังการต่อสู้ช่วงสั้นๆ จบลง ความเงียบที่หนักอึ้งกว่าเดิมก็ปกคลุมลงมา มีเพียงเสียงหัวใจเต้นเป็นจังหวะจากส่วนลึกเท่านั้นที่ลอยมาเข้าหู

มันฟังดูเหมือนกลองศึก กระแทกกระทั้นเข้าไปในใจของทุกคน

สวีฮั่วเดินลมปราณมานาเพียงเสี้ยว แสงภูตผีจางๆ กวาดผ่านร่างกาย ขับไล่ความสกปรกที่เกาะติดอยู่ออกไป

สายตาของเขากวาดมองซากศพเกลื่อนกลาด สุดท้ายไปหยุดอยู่ที่ซุ้มประตูอำพันขนาดมหึมา

หลังซุ้มประตูมีความมืดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าอ้าปากรออยู่ ราวกับนำไปสู่ลำคอของยักษ์ไททัน

"ปีปี!" เสียงของสวีฮั่วทำลายความเงียบสงัด

"หา? อยู่นี่! รอคำสั่งอยู่ครับลูกพี่!"

ปีปีสะดุ้งตื่นจากภวังค์การสังหารฝ่ายเดียว กระโดดลงจากไหล่อลิซ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

สวีฮั่วไม่สนว่ามันคิดอะไรอยู่ "ไปดูทาง เจ้าคุ้นเคยกับที่นี่มากกว่า เราต้องการข้อมูลเพิ่ม"

"คะ-ครับผม!" ปีปีวิ่งจู๊ดไปที่ประตูอำพัน ดวงตาประกอบพินิจพิเคราะห์อักขระโบราณที่ถูกพรมเชื้อรากลืนกินไปครึ่งหนึ่ง

มันใช้ขาหน้าขูดพรมเชื้อราออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นเนื้ออำพันด้านสีขุ่นด้านล่าง

"ใช่จริงๆ นี่คือประตูผู้แสวงบุญ..." หลังตรวจสอบซ้ำ มันกระซิบ "หลังประตูนี้คือโถงแกนกลางเชื้อราจุดเชื่อมต่อพลังงานชั้นนอกของวังแมลงที่เคยทำหน้าที่จ่าย 'ไขวิญญาณชีพจรธรณี' แต่ตอนนี้"

มันชี้ไปที่พรมเชื้อราที่ดิ้นพล่าน "มันชุ่มโชกไปด้วยพลังของ 'มัน' แม้แต่ผืนดินก็แปดเปื้อน ในโถงนั่นตอนนี้ต้องอันตรายถึงตายแน่"

หนวดของมันกระตุกด้วยความประหม่า "เมื่อก่อนมีหลายเส้นทางจากโถงนำไปสู่ส่วนลึก ไปยังรังเพาะเลี้ยงและเขตพิธีกรรม เส้นทางไหนยังเปิดอยู่บ้าง... ข้าบอกไม่ได้"

สวีฮั่วพยักหน้าเล็กน้อย สมองชั่งน้ำหนักทางเลือกขณะเดินต่อไป

เขากระโจนไปที่ประตูอำพันยักษ์ ลองหยั่งเชิงด้วยทั้งลมปราณและเวทมนตร์ไม่พบอะไรจากนั้นจึงใช้ปลายนิ้วแตะที่พื้นผิวเบาๆ

พลังงานบริสุทธิ์สายหนึ่งหลงเหลืออยู่ แต่ที่รุนแรงกว่ามากคือความมุ่งร้ายอันเย็นเยียบและแปลกปลอม

"อลิซ ทำแผนที่โครงสร้างหลังประตู"

อลิซก้าวออกมา ไฟวิญญาณในเบ้าตาลุกโชน ส่งคลื่นที่มองไม่เห็นสองระลอกทะลุแผ่นประตูมหึมาเพื่อสแกนพื้นที่ด้านหลัง

หลังกวาดตรวจอย่างละเอียด เธอก็รายงาน "นายท่าน โถงกว้างใหญ่มาก เต็มไปด้วยสัญญาณพลังงานสูงและสัญญาณชีพผสมปนเป ความสมบูรณ์ของโครงสร้างต่ำ เสาหลายต้นถูกกัดกร่อนหนัก ตรวจพบสนามมลภาวะทางจิตเข้มข้นกว่าสภาพแวดล้อมภายนอกสามเท่า"

สวีฮั่วหรี่ตา อลิซเป็นแค่อัศวินโครงกระดูก ไม่เข้าใจเรื่องมลภาวะทางจิตเท่าไหร่ ระหว่างผลสแกนของเธอกับคำพูดของปีปี อันตรายดูจะอยู่ในระดับที่รับมือได้

แต่กันไว้ดีกว่าแก้ มีคาถาสอดแนมราคา 10 มานาที่เหมาะเจาะพอดี

เขาเริ่มร่ายคาถา เวทมนตร์ก่อตัวขึ้นสัมผัสแห่งความว่างเปล่า

จ่ายมานาสิบแต้ม หนวดโปร่งแสงหลายเส้นงอกออกมาจากหลัง เชื่อมต่อกับไหล่และส่งภาพที่เห็นตรงเข้าสู่สมองของเขา

เขาบังคับให้พวกมันเกาะที่ประตูยักษ์เบาๆ แล้วออกแรงดัน

เอี๊ยดตึง!

บานพับที่ถูกกัดกร่อนส่งเสียงร้อง ประตูถูกดันเปิดเข้าไปด้านใน ทิ้งช่องว่างกว้างไว้

หนวดเลื้อยผ่านเข้าไป

ภาพที่เห็นเผยให้เห็นโถงวงกลมมหึมาใต้โดมสูงลิบ เพดานที่เคยเต็มไปด้วยอัญมณีไขวิญญาณ บัดนี้ส่วนใหญ่แตกและมืดมิด เหลือเพียงไม่กี่เม็ดที่กะพริบเหมือนใกล้จะดับ

ตามคำบอกเล่าของปีปี น้ำพุไขวิญญาณบริสุทธิ์ควรจะตั้งอยู่ตรงกลาง

มันหายไปแล้ว สิ่งที่อยู่แทนที่คือโครงสร้างแกนกลางที่ถูกห่อหุ้มด้วยท่อเชื้อราสีม่วงเข้มหนาเตอะ

ท่อมีชีวิตเหล่านั้นหลอมรวมกับโครงสร้าง กลายเป็น "เส้นเลือด" ที่เต้นตุบๆ

สวีฮั่วขมวดคิ้ว ผ่านทางหนวด เขาเปิดใช้งานเนตรวิญญาณ ในสายตานั้น เส้นเลือดเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง

จิตของเขาทะลุผ่านผนังท่อ เห็นพวกมันสูบฉีดของเหลวขุ่นคลั่กที่ปนเปื้อนเข้าสู่ท่อพลังงานดั้งเดิมของโถงด้วยเสียงดังอึกๆ

ห้องโถงทั้งห้องกลายเป็นหัวใจที่เต้นอย่างน่าเกลียดน่ากลัวดวงหนึ่ง

ในเงามืด มีมนุษย์แมลงที่น่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าเดินเพ่นพ่านแข็งแกร่งและบ้าคลั่งกว่าองครักษ์ด้านนอก

ทันใดนั้น แกนกลางเชื้อราสัมผัสได้ถึงผู้บุกรุกและกระตุกอย่างรุนแรง

ตูม!

คลื่นกระแทกทางจิตและเสียงกระซิบไหลทะลักไปทั่วโถงราวกับคลื่นยักษ์

แต่กลุ่มของสวีฮั่วยังยืนอยู่ข้างนอก มีเพียงหนวดอัญเชิญของเขาที่เข้าไป และด้วยพลังจิตอันกล้าแข็งของเขา คลื่นนั้นจึงให้ความรู้สึกเหมือนลมพัดเบาๆ

"น่าสนใจ" เขายิ้ม ส่งหนวดลึกเข้าไปอีก พวกมันเลียบผ่านเส้นเลือด เกาะไปตามขอบผนัง เก็บรายละเอียดทุกอย่าง

นอกเหนือจากทางเดินหลัก เขาพบทางเดินฉุกเฉินที่ซ่อนอยู่หลายเส้น ส่วนใหญ่อุดตันด้วยเส้นใยยกเว้นเส้นหนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนือที่ดูโล่ง

"ปีปี" เขาเรียก "ปล่องฉุกเฉินทางตะวันออกเฉียงเหนือนำไปที่ไหน?"

ปีปีกระพริบตาใช้ความคิด "ตะวันออกเฉียงเหนือ? อ้อนั่นเป็นทางลัดไปเขตพิธีกรรม! แต่มันเต็มไปด้วยกับดักและอันตราย..."

ทันใดนั้นแกนกลางก็เต้นตุบอีกครั้ง แมลงที่เดินเพ่นพ่านหันขวับมาทางประตูเป็นตาเดียว

"ดูเหมือนถ้าไม่กำจัดพวกมัน เราก็ไปต่อไม่ได้" สวีฮั่วแค่นเสียง ดึงหนวดกลับ "เตรียมพร้อมรบ!"