บทที่ 30 – แกนกลางแห่งความเสื่อมทราม

ประตูยักษ์อำพันเปิดออกเสียงดังสนั่น เผยให้เห็นความสยดสยองที่รออยู่เบื้องหลัง

ใจกลางห้องโถงกว้างใหญ่ หัวใจเห็ดยักษ์เต้นตุบๆ ทุกจังหวะการเต้นส่งแรงกระเพื่อมไปตามเส้นเลือดสีม่วงเข้มมหาศาลที่แผ่ขยายใยไปทั่วพื้นและผนัง ภายในมีเสียงของเหลวไหลเชี่ยวเหมือนน้ำตก

กลิ่นเหม็นเน่าในพื้นที่ปิดทึบนั้นรุนแรงพอจะทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน แต่คนที่มาถึงจุดนี้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา ไม่มีใครแม้แต่จะกระพริบตา

เมื่อประตูเปิดออก องครักษ์มนุษย์แมลงบิดเบี้ยวที่ยืนนิ่งอยู่ก่อนหน้านี้หันมาพร้อมกัน หนวดของพวกมันลู่ลง ดวงตาประกอบสีแดงชาดเป็นประกายในความมืด และด้วยเสียงกริ๊กแหลมคม ก้ามกรามของพวกมันก็งับเข้าหากัน

เสียงกริ๊กเดียวดังก้องเหมือนแตรศึก มนุษย์แมลงวิปริตตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดพุ่งตัวไปข้างหน้า

สายตาของสวีฮั่วกวาดมองการโจมตีระลอกแรกคือด้วงเกราะโล่หนา ฝีเท้าหนักอึ้งของพวกมันบดขยี้เปลือกแข็งด้วยกันจนเกิดเสียงเสียดสีบาดหู

ข้างหลังพวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพื่อพ่นพิษกัดกร่อน: ถุงลมบวมเป่งสองถุงปูดออกมาข้างปาก น้ำลายที่หยดลงมาส่งเสียงฟู่กัดกร่อนหินจนเป็นหลุม

การเห็นตัวพ่นน้ำลายพวกนี้ทำให้สวีฮั่วพึมพำเบาๆไม่ว่าที่นี่จะเหวี่ยงเขามาที่ไหน เขาเรียกพวกมันว่าไฮดราพ่นพิษก็ได้เหมือนกัน

เสียงบ่นไม่ได้ทำให้ความคิดของเขาช้าลง ในพริบตา เขาจ่ายมานาห้าแต้มและร่ายคาถาเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศ

ทันทีที่พยางค์สุดท้ายหลุดจากปาก เวทมนตร์ธรรมชาติวงแหวนที่สอง "หล่มโคลนยมโลก" ก็ทำงาน

พื้นดินเบื้องหน้าเขากลายเป็นสีดำและปั่นป่วนกลายเป็นบึงโคลนที่เดือดพล่าน

ด้วงเกราะโล่แถวหน้าไม่มีเวลาเบรกและพุ่งตกลงไปตรงๆ ตัวที่ตามมาชนกระแทกเข้าใส่ ดิ้นพล่านและกรีดร้องด้วยความโกรธแค้น

ขณะที่สวีฮั่วร่ายคาถา อลิซก็พุ่งออกไปเหมือนสายฟ้าสีขาว กระโดดจากเปลือกแข็งตัวหนึ่งไปอีกตัวหนึ่ง และพุ่งตัวเดียวดายเข้าไปกลางฝูงตัวพ่นพิษ

ตัวพ่นพิษทุกตัวชะงัก โกรธแค้นที่โครงกระดูกธรรมดาๆ กล้ามาดูหมิ่น ถุงลมของพวกมันพองออกพร้อมกัน

วินาทีถัดมา พายุลูกดอกกัดกร่อนก็พุ่งผ่านอากาศพร้อมเสียงฟู่ แต่อลิซเต้นระบำหลบหยดพิษราวกับกำลังเต้นวอลทซ์

เธอยกโล่กระดูกขึ้นเฉพาะเมื่อมั่นใจว่าจะโดนแน่ๆ ปัดพิษออกไป ขณะที่ดาบของเธอวาดวิถีโค้งโหดเหี้ยมตัวพ่นพิษสองตัวล้มลง ถูกตัดขาดอย่างหมดจด

มันคือการสังหารที่วาดลวดลายด้วยท่วงท่าสง่างาม: แม่นยำ ประหยัดแรง ทุกการแทงเข้าจุดตาย

ซูหว่านเจินเฝ้ามอง กัดฟันแน่นนางคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนัก แต่ตั้งแต่สวีฮั่วมาถึง นางรู้สึกเหมือนถูกบดบังรัศมีโดยโครงกระดูกอัญเชิญธรรมดาๆ และมันเจ็บใจ

ไม่ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง นางลอยตัวไปข้างหน้า นิ้วทำตราประทับกระบี่ กระบี่บินของนางพุ่งวาบจากหลังไปลอยเหนือฝูงด้วงเกราะโล่

ในเมื่ออลิซจัดการพวกตัวพ่นพิษ นางจะจัดการพวกตัวแข็งโป๊กของจริง ทุบพวกมันให้แหลก แล้วตำแหน่งอัจฉริยะจะเป็นของนางคนเดียว

เพื่อเจาะเปลือกพวกนั้น นางต้องใช้ไพ่ตายที่ซ่อนไว้

ด้วยเสียงตะโกนใสกระจ่าง ซูหว่านเจินขยับริมฝีปาก: "วายุแผ่ว ฝนคมดาบ!"

ลมปราณแท้จริงของนางพลุ่งพล่าน ปลายกระบี่ปลดปล่อยพายุฝนปราณกระบี่ราวกับห่าฝน หยดส่วนใหญ่แฉลบออกจากเกราะหนา แต่สายฝนนั้นไม่สิ้นสุดและไม่นานก็พบเนื้อหนัง

ที่แย่ไปกว่านั้นสำหรับพวกด้วง ภูมิประเทศที่เปลี่ยนไปทำให้ยักษ์ใหญ่เทอะทะติดกับทำได้แค่ทนรับการระดมยิง

ร่างมหึมาของพวกมันตอนนี้อุดตันเส้นทาง ทำให้แถวหลังโกลาหล

สวีฮั่วผู้ไม่ได้รับผลกระทบจากความวุ่นวาย หรี่ตาลง ความโกลาหลนี้ดูเหมือนจะจัดฉาก การแสดงที่เจือกลิ่นอายคุ้นเคยของแผนการร้าย

ปีปีซึ่งเป็นเผ่าแมลงด้วยกันเองก็สัมผัสได้ ดวงตาประกอบของมันหมุนติ้วขณะยืนยันลางสังหรณ์ แล้วร้องฟู่ "ลูกพี่ ด้วงเกราะโล่พวกนั้นกำลังชาร์จพลังข้าได้กลิ่นระเบิดพลีชีพ พวกมันซ่อนท้องไว้หลังเกราะ!"

สวีฮั่วส่งสัมผัสเทพกวาดออกไป จริงดังคาด ท้องของด้วงสามตัวตรงกลางบวมเป่งเป็นทรงกลมที่เต้นตุบๆ สีเขียวอันตราย

เขาทำตราประทับด้วยมือซ้าย ตวัดไม้เท้าด้วยมือขวา และร่ายบทร่ายซับซ้อนของเวทมนตร์มืดวงแหวนที่สี่ จ่ายมานายี่สิบแต้ม: "โซ่ตรวนยมโลก!"

เวทมนตร์วงแหวนที่สี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ความมืดที่ลึกล้ำกว่าความมืดรอบข้างควบแน่น อากาศเปลี่ยนเป็นเย็นจัด และเวทมนตร์ดิบก่อตัวเป็นของแข็ง

โซ่สีเทาพุ่งออกไป รัดรอบตัวระเบิดเดินได้เหล่านั้นและเหวี่ยงพวกมันขึ้นฟ้า

แม้ขณะร่ายคาถา สวีฮั่วก็ศึกษาวิชาฝนคมดาบของซูหว่านเจิน หาจุดอ่อนของด้วงได้อย่างรวดเร็วและส่งมานาผ่านโซ่ไปโจมตีจุดนั้น

เวทมนตร์ไฟฉับพลันวงแหวนที่สามโนวาระเบิด

สวีฮั่วดีดนิ้ว "ระเบิด"

ด้วงเกราะโล่สามตัวระเบิดกลางอากาศท่ามกลางเปลวไฟคำราม พิษสาดกระจายลงมาเผาผลาญพวกพ้องที่กรีดร้องอยู่เบื้องล่าง

ทันทีที่ดูเหมือนการเก็บกวาดจะแน่นอนแล้ว หัวใจเห็ดก็กระตุก ปล่อยระลอกคลื่นพลังงานสีม่วงเข้มกวาดไปทั่วโถง

หนวดของปีปีสั่นระริกเมื่อเจอกับคลื่นนั้น และหน้าของมันก็หมองลง "ข่าวร้ายการสั่นพ้องแห่งความเสื่อมทราม!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มนุษย์แมลงที่รอดชีวิตทุกตัวก็ขยายขนาดและบิดเบี้ยวทันที ร่างที่น่าเกลียดอยู่แล้วกลับยิ่งอัปลักษณ์ขึ้นไปอีก

เปลือกไคตินที่เคยหุ้มเกราะปริออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงเลือด ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงชาดที่หิวกระหายเลือด

ขณะที่พวกมันอาละวาด ความเร็วและพละกำลังเพิ่มสูงขึ้น และพวกมันก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

สายตาของชาร์ลส์ สวีฮั่วคมกริบ "อลิซ ตรึงแนวไว้! ศิษย์พี่ซู โจมตีปีกข้าง!" เขาปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ทันควัน ไม้เท้าตวัดรัวๆ ขณะศรยมโลกหลายดอกล็อกเป้าและสังหารมนุษย์แมลงบ้าคลั่งตัวหน้าสุดอย่างแม่นยำ

อลิซกระแทกโล่กระดูกลงพื้น วงแหวนแสงสีซีดบานออก หยุดการพุ่งชนอันบ้าคลั่งได้ชั่วขณะ

ทว่า รอยร้าวบางๆ เริ่มปรากฏบนร่างของเธอมนุษย์แมลงบ้าคลั่งพวกนี้แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก

วิชากระบี่ของซูหว่านเจินร่ายรำราวกับสายลมผ่านฝูงแมลง แต่พวกมนุษย์แมลงที่โกรธแค้นตอบสนองด้วยความเร็วที่น่ากลัว กรงเล็บของผู้บุกรุกข่วนแขนเสื้อนาง ฉีกผ้าและเรียกเลือด

"แบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่!" ซูหว่านเจินตะโกน การโจมตีของนางดุเดือดขึ้น "เราต้องทำลายแกนกลางนั่น!"

ดวงตาของสวีฮั่วคมกริบดุจใบมีด "ปีปี หาจุดอ่อนของแกนกลาง!"

ดวงตาประกอบของปีปีกระพริบ สแกนใจกลางเห็ดที่เต้นตุบๆ "ที่ยอดสุด! ปมที่เต้นตุบใหญ่ที่สุดแต่มันมีเกราะป้องกัน!"

สวีฮั่วมองขึ้นไปและเห็นปมเส้นเลือดขนาดยักษ์ที่ยอดแกนกลาง ห่อหุ้มด้วยบาเรียพลังงานสีม่วงเข้ม

"อลิซ ซื้อเวลาให้ฉันสามลมหายใจ! ศิษย์พี่ซู คุ้มกันฉัน!"

สวีฮั่วพุ่งทะยานขึ้นฟ้าขณะที่ไม้เท้ากระดูกนิ้วเริ่มรวบรวมพลังงานยมโลก อลิซกระชับการป้องกัน โล่กระดูกของเธอเปล่งแสงสีซีดขณะต้านทานการโจมตีบ้าคลั่งของมนุษย์แมลง ปราณดาบของซูหว่านเจินพลุ่งพล่าน ปราณกระบี่สีฟ้าครามไหลบ่าราวน้ำตกเพื่อเคลียร์พื้นที่ว่าง

"ยมโลกทลาย!" สวีฮั่วเล็งไม้เท้า ลำแสงพลังงานยมโลกที่อัดแน่นพุ่งเข้าใส่ปมเส้นเลือด

แต่ก่อนที่จะกระทบ แกนกลางก็หมุน เปลี่ยนตำแหน่งปม แรงระเบิดเฉียดเกราะ ส่งแรงกระเพื่อมผ่านบาเรีย แต่มันยังคงอยู่

"มันขยับได้" สวีฮั่วพึมพำ ลงพื้นอย่างโซซัดโซเซเห็นได้ชัดว่าการโจมตีนี้กินแรงเขาไปมาก

ดูเหมือนจะโกรธจัด แกนกลางเปลี่ยนจังหวะการเต้น เสียงกระซิบที่บิดเบี้ยวและขุ่นมัวดังก้องไปทั่วโถง เจาะตรงเข้าสู่สัมผัสเทพของพวกเขา

"ระวังเสียงพึมพำจากมิติว่างเปล่า!" สวีฮั่วเตือน "ปกป้องจิตใจ!"

ใบหน้าของซูหว่านเจินซีดเผือก ท่ากระบี่ของนางสะดุด ไฟวิญญาณในเบ้าตาของอลิซวูบไหว ร่างกายสั่นเทา แม้แต่ปีปีก็กุมหัวและกลิ้งไปมาด้วยความเจ็บปวด

สวีฮั่วร่ายคาถาสงบจิตใจทันที แต่ผลที่ได้มีเพียงเล็กน้อยเสียงกระซิบโจมตีสัมผัสเทพโดยตรง ป้องกันไม่ได้ กัดฟันแน่น เขารู้ว่าต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด

"อลิซ ศิษย์พี่ซูถ่วงเวลาพวกมันไว้! ฉันจะร่ายคาถานั้น!"

อลิซเข้าใจทันที เธอกระแทกโล่กระดูกลง ปลดปล่อยพลังสำรองเฮือกสุดท้าย: "ป้อมปราการสีซีด!" กำแพงกระดูกสูงตระหง่านผุดขึ้น หยุดฝูงแมลงได้ชั่วขณะ

ซูหว่านเจิน ต่อสู้กับอาการคลื่นไส้ เปลี่ยนตราประทับกระบี่: "วายุพัด หิมะหวนพิทักษ์!" ปราณกระบี่กลายเป็นโล่พายุหิมะหมุนวนรอบสวีฮั่ว

หลับตาลง สวีฮั่วเริ่มร่ายบทร่ายยาวเหยียดและโบราณ เงาในโถงเริ่มเคลื่อนไหว พลังงานยมเลกรวมตัวกันเป็นวังวนความมืดรอบตัวเขา

สัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต แกนกลางเต้นเร็วยิ่งขึ้น มนุษย์แมลงบ้าคลั่งจำนวนมากทะลักเข้ามาจากทุกด้าน ถมเข้าใส่แนวป้องกันที่กำลังพังทลายของอลิซและซูหว่านเจิน

รอยร้าวลามไปทั่วกำแพงกระดูก โล่พายุหิมะกะพริบ เลือดไหลซึมจากริมฝีปากของซูหว่านเจิน ร่างของอลิซส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน

วินาทีก่อนที่แนวป้องกันจะแตก ดวงตาของสวีฮั่วลืมโพลงเปลวไฟยมโลกโชติช่วงพลังความมืดถึงจุดสูงสุดรอบตัวเขา

"ยมโลกสลายสรรพสิ่งเงียบงัน!"

เขากระแทกไม้เท้าลงพื้น วงแหวนแห่งความมืดบริสุทธิ์ระเบิดออกไป

ที่ใดที่มันผ่านไป มนุษย์แมลงบ้าคลั่งหายวับไปราวกับถูกลบ เส้นใยเห็ดและเส้นเลือดเหี่ยวเฉากลายเป็นฝุ่น แม้แต่ไอชั่วร้ายในอากาศก็ถูกชำระล้าง ความมืดรวมตัวกันที่แกนกลาง ทำลายเกราะพลังงานเหมือนแก้ว และเปิดเผยปมแกนกลางอย่างสมบูรณ์

"ตอนนี้แหละ!" สวีฮั่วตะโกน เสียงแหบพร่าด้วยความเหนื่อยล้า

ซูหว่านเจินและอลิซโจมตีพร้อมกัน กระบี่ของนางส่องประกาย ปราณกระบี่สีฟ้าครามเจาะทะลุปมที่ไร้การป้องกัน ดาบกระดูกของอลิซแทงสวน แสงสีซีดเสียบทะลุหัวใจของแกนกลาง

แกนกลางกรีดร้อง ชักกระตุก แล้วระเบิด คลื่นกระแทกเหวี่ยงทั้งสามกระเด็นข้ามห้อง

เมื่อแสงจางลง ความเงียบก็กลับคืนมา ตรงที่เคยเป็นแกนกลางเสื่อมทราม เหลือเพียงฐานผลึกวิญญาณที่แตกหัก เรืองแสงแผ่วเบาแต่บริสุทธิ์

สวีฮั่วลุกขึ้นช้าๆ หน้าซีดเผือกเหมือนกระดาษความพยายามนี้สูบมานาของเขาไปเกือบหยดสุดท้าย รอยร้าวลามไปทั่วร่างอลิซ การเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้า ซูหว่านเจินยันกายด้วยกระบี่ อาการสาหัส

ปีปีคลานออกมาจากที่กำบัง สำรวจซากปรักหักพัง "เรา... เราทำได้จริงๆ เหรอ?"

สวีฮั่วพยักหน้าเล็กน้อย สายตามองไปที่ทางเดินตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว "พักสักครู่ แล้วเราจะไปต่อ"

เขานั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง ซูหว่านเจินทำแผลเงียบๆ ขณะที่อลิซเฝ้ายาม ปีปีรวบรวมเศษผลึกวิญญาณบริสุทธิ์อย่างระมัดระวังพลังงานสะอาดที่อาจจำเป็นอย่างยิ่งในภายภาคหน้า

การต่อสู้ที่ยากลำบากได้ทำลายแกนกลางที่เน่าเฟะแห่งแรกและแสดงให้เห็นว่ารังที่แปดเปื้อนนี้ น่ากลัวเพียงใด ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่ายังรออยู่ข้างหน้า

ลืมตาขึ้น สวีฮั่วมองเพื่อนร่วมทางที่เหนื่อยล้าและพูดเบาๆ "พร้อมไหม? บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น"