บทที่ 28: ประตูอำพันและกระแสแห่งการกวาดล้าง

หลังจากเจาะทะลุกำแพงไอชั่วร้าย ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างแต่กลับทำให้หัวใจของพวกเขาหนาวเหน็บ

มันคือโพรงใต้ดินขนาดมหึมา ราวกับแกนกลางของภูเขาทั้งลูกถูกควักออกไป โดมสูงลิบลิ่วแขวนอยู่เหนือหัว เต็มไปด้วยรังแมลงฟอสซิลนับไม่ถ้วนที่ห้อยระย้าลงมาราวกับป่าสีดำกลับหัว พื้นปูด้วยพรมเห็ดเรืองแสงและกลุ่มผลึกที่บิดเบี้ยว

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในถ้ำคือซุ้มประตูยักษ์ที่สร้างขึ้นจากสสารสีเข้มคล้ายอำพันทั้งชิ้น แม้จะแตกหักและพังทลาย แต่อักขระที่แกะสลักอยู่ยังคงบอกเล่าถึงความยิ่งใหญ่ในอดีต ชัดเจนว่าที่นี่เคยเป็นลานสำคัญหน้าวังแมลง

แต่ความศักดิ์สิทธิ์ได้เปลี่ยนเป็นความแปดเปื้อนไปนานแล้ว พรมมีชีวิตของเนื้อเยื่อเห็ดราสีม่วงเลื้อยคลานไปทั่วผิวอำพัน เต้นตุบๆ อย่างเชื่องช้า อากาศหนาทึบไปด้วยไอมรณะ เสียงกระซิบชัดเจนขึ้น: เสียงพึมพำที่เย้ายวนและชวนให้บ้าคลั่งกระแทกเข้าใส่จิตใจ

"ตั้งสติรักษาฐานจิตไว้!" สวีฮั่วตวาดลั่น เสียงของเขาเหมือนน้ำเย็นจัดสาดลงในน้ำมันเดือด พลังรวบรวมสมาธิของ 'คัมภีร์พิสดารยมโลก' กระชากซูหว่านเจินและปีปีกลับมาจากขอบเหวแห่งภวังค์ ไฟวิญญาณของอลิซลุกโชน แผ่อาณาเขตความเย็นยะเยือกแห่งความตายที่ความชั่วร้ายไม่อาจเจาะผ่าน

ปีปีมองไปที่ซุ้มประตูยักษ์ ความโศกเศร้าวูบผ่านดวงตาประกอบ "...ประตูผู้แสวงบุญ... องค์ราชินีเคยต้อนรับราษฎรของพระองค์ที่นี่"

ความโศกเศร้าของมันถูกตัดบทด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง

จากหลังซุ้มประตูและเงาเห็ดราโดยรอบ องครักษ์มนุษย์แมลงหลายสิบตัวหลั่งไหลออกมาไม่ใช่ผึ้งงานที่กระจัดกระจาย แต่เป็นกองกำลังผสมที่เป็นระเบียบ

แถวหน้า ทหารเกราะโล่ร่างยักษ์นับสิบเดินหน้าเคียงบ่าเคียงไหล่ เปลือกของพวกมันเหมือนกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ ด้านหลังพวกมัน แถวแล้วแถวเล่าของทหารหอกกระดูกเล็งหอกเตรียมพร้อม ดวงตาเรืองแสงสีแดงชาด ลอยอยู่เหนือหัวคือตัวพ่นพิษตัวบวมเป่งหลายตัวที่หันปากกระบอกมาทางผู้บุกรุก

ทั้งจำนวน วินัย และจิตสังหาร พวกมันเหนือชั้นกว่าการปะทะย่อยๆ ก่อนหน้านี้ทุกครั้ง คลื่นแรงกดดันแห่งการฆ่าฟันที่จับต้องได้ม้วนตัวเข้ามา

"หึมดปลวกต่อให้รวมกลุ่มกัน ก็ยังเป็นแค่มดปลวก" ดวงตาของสวีฮั่วเป็นประกาย เขาก้าวไปข้างหน้า

โดยไม่ประหยัดมานา เขาประสานอิน ลมปราณแท้จริงและมานารวมหกสิบแต้มในกายคำรามกึกก้องราวกระแสน้ำ

"อลิซ เจาะทะลวงทางซ้าย ศิษย์พี่ซู กวาดล้างทางขวา ปีปี บอกจุดอ่อนไอ้พวกตัวพ่นพิษนั่น!"

คำสั่งนั้นกระชับ เด็ดขาด

"รับทราบ!" อลิซขานรับ กระดูกขาวดุจหยกพุ่งทะยานด้วยความเร็ว กลายเป็นเงาสีขาวเลือนรางพุ่งเข้าใส่กำแพงทหารเกราะโล่ การพุ่งชนของเธอฉีกกระชากอากาศ

ขณะที่เธอเข้าใกล้แนวโล่ สวีฮั่วก็ร่ายคาถาเสร็จสิ้น

"หล่มโคลนยมโลก!"

เขากระแทกฝ่ามือลงพื้น พลังยมโลกสีดำพุ่งพล่าน เปลี่ยนพื้นดินเบื้องหน้าให้กลายเป็นบึงโคลนสีดำที่ปั่นป่วน แรงดูดและการกัดกร่อนทำลายขบวนทัพ ทหารเกราะหนักเซถลา กรีดร้อง ขณะที่วินัยเหล็กพังทลาย

ไร้น้ำหนัก อลิซแตะเปลือกแข็งของตัวที่กำลังจมแล้วกระโดดข้ามแนวหน้า พุ่งลงไปกลางวงทหารหอกกระดูกที่กำลังตื่นตระหนก แสงดาบหมุนวน ทุกการวูบไหวพรากหนึ่งชีวิต โล่กระดูกปัดป้องหอกจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับของเล่น เธอทะลวงปีกซ้ายเหมือนมีดร้อนตัดเนย

ในขณะเดียวกัน ซูหว่านเจินกลายเป็นดาวหางสีฟ้าคราม ดาบนำทางพุ่งเข้าใส่ปีกขวา

"วายุพัด หิมะหวน!"

เสียงตะโกนของนางดังก้อง ปราณกระบี่เปลี่ยนเป็นพายุลมและหิมะน้ำแข็ง ฉีกกระชากทหารหอกกระดูกทุกตัวก่อนที่จะทันยกหอกขึ้น นางร่ายรำท่ามกลางฝูงแมลง ทิ้งไว้เพียงแขนขาที่ถูกแช่แข็งในเส้นทางที่ผ่านไป

"ตัวพ่นพิษ! โจมตีถุงเรืองแสงที่ปล้องท้องที่สาม!" ปีปีร้องเสียงแหลมจากที่ปลอดภัยด้านหลังอลิซ

สายตาของสวีฮั่วล็อกเป้าภัยคุกคามที่ลอยอยู่ เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น กางนิ้วออก

"หัตถ์เงา"

มือผีที่ควบแน่นจากเงาคว้าหมับเข้าที่ถุงพิษของตัวพ่นพิษแต่ละตัว

ผัวะผัวะ!

ถุงพิษระเบิดภายในตัวสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น พิษกัดกร่อนระเบิดออกภายใน กรีดร้องโหยหวน ตัวพ่นพิษร่วงหมุนคว้างลงมา กระตุกครั้งหนึ่งบนพรมเชื้อรา แล้วแน่นิ่งไป

ผ่านไปเพียงสิบกว่าลมหายใจนับตั้งแต่แมลงตัวแรกปรากฏตัว

โดยไม่ต้องขยับตัว สวีฮั่วร่ายคาถาตัดสินผลแพ้ชนะสองบทหล่มโคลนยมโลกเพื่อควบคุม, หัตถ์เงาเพื่อกำจัดภัยคุกคามบัญชาการการรบทั้งหมด อลิซและซูหว่านเจินปฏิบัติการอย่างสมบูรณ์แบบ ทำลายล้างโซนรับผิดชอบของตนจนราบคาบ

ผู้รอดชีวิตไม่กี่ตัวสูญเสียความตั้งใจที่จะสู้ หันหลังหนี

"หยุดอยู่ตรงนั้น" สวีฮั่วพูดเรียบๆ ศรเงาพุ่งออกไป เสียบทะลุศีรษะพวกมัน

ความเงียบกลับคืนมา

ทั่วทั้งลานกว้างมีเพียงซากศพละลายครึ่งหนึ่งในโคลนตม ถูกเฉือนด้วยปราณกระบี่ ถูกตรึงด้วยศรเงา เนื้อเยื่อเห็ดราสีม่วงถูกระบายสีด้วยเลือดหลากสีสัน

ขากรรไกรของปีปีอ้าค้าง ดวงตาประกอบปูดโปน พูดไม่ออก มันไม่เคยเห็นการสังหารที่หมดจดและทรงพลังอย่างท่วมท้นเช่นนี้มาก่อน

ซูหว่านเจินเก็บดาบเข้าฝัก ปรับลมหายใจ สายตาที่มองสวีฮั่วตอนนี้เจือไปด้วยการประเมินค่าที่ลึกซึ้ง ความแข็งแกร่งและรูปแบบการต่อสู้ของศิษย์น้องผู้นี้ช่างยากหยั่งถึง

อลิซสะบัดเลือดที่มองไม่เห็นออกจากดาบและกลับไปหาสวีฮั่ว ไฟวิญญาณสงบนิ่ง ราวกับว่าเธอไม่ได้ทำอะไรที่น่าตื่นเต้นเลย

เมื่อรู้สึกว่ามานาหายไปหนึ่งในสาม สวีฮั่วยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย สายตาจับจ้องไปที่ประตูอำพันที่แตกหักและอะไรก็ตามที่อยู่เบื้องหลัง

"เคลียร์พื้นที่ พักสักครู่ ปีปี ระบุตำแหน่งของเราและเส้นทางข้างหน้าซะ"

น้ำเสียงของเขาไม่ทุกข์ร้อน ราวกับว่าการต่อสู้อันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเมื่อครู่เป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อย

การสำรวจที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้นและกระแสแห่งอำนาจที่เด็ดขาดที่พวกเขาแสดงออกมาจะพัดพาพวกเขาเจาะลึกเข้าไปในรัง ความตื่นเต้นเร้าใจเกิดขึ้นจากประสิทธิภาพอันไร้ความปรานีของพลังที่เหนือกว่าและการทำงานเป็นทีมที่สมบูรณ์แบบ