บทที่ 27: ชีพจรธรณีและเสียงหวิงของผึ้งงาน

ภายใต้การนำทางของมนุษย์แมลงชรา สวีฮั่วและพรรคพวกไต่ลงไปในบ่อน้ำลึกความมืดมิดที่กลืนกินแสงสว่างจนหมดสิ้น

มีเพียงโซ่เหล็กหยาบหนาและเย็นเฉียบที่ทิ้งดิ่งลงไปในความว่างเปล่า เลือนหายไปจากแสงสลัวเบื้องบน และจมดิ่งสู่อเวจีที่มองไม่เห็นและชวนให้ใจสั่นสะท้านเบื้องล่าง

จังหวะการเต้นตุบๆ ที่หนักหน่วงดังขึ้นมาจากผืนดิน ราวกับอวัยวะภายในของยักษ์ไททันที่หลับใหล ทุกแรงสั่นสะเทือนทำให้โซ่เหล็กส่งเสียงฮัม และคลื่นแห่งไอชั่วร้ายก็พุ่งทะยานขึ้นมา ปะทะกับออร่าป้องกันของกลุ่ม

สวีฮั่วลงไปเป็นคนแรก ไถลตัวลงมาตามโซ่เงียบเชียบราวนกฮูกราตรี

ปลายไม้เท้ากระดูกนิ้วมีแสงจางๆ หมุนวน ทำหน้าที่เป็นทั้งโคมไฟและเกราะป้องกัน

เคล็ดวิชาจิตแห่งคัมภีร์พิสดารยมโลกหมุนเวียนอย่างช้าๆ ภายในกาย คอยกันเสียงกระซิบแห่งความเสื่อมทรามที่พยายามจะแปดเปื้อนดวงวิญญาณของเขา

ซูหว่านเจินตามมาติดๆ ปราณกระบี่สีเขียวซีดกระเพื่อมรอบกายราวกับสายน้ำ พยุงนางให้ลอยลงมาเบาหวิวดุจขนนก มีเพียงดวงตาคมกริบเย็นชาที่กวาดมองความมืดอันไร้ขอบเขตเบื้องล่าง

อลิซไต่ลงมาอย่างตรงไปตรงมา มือกระดูกขาวดุจหยกสลับจับโซ่อย่างมั่นคง แม่นยำราวเครื่องจักร ไฟวิญญาณของนางเป็นแสงเย็นเพียงหนึ่งเดียวที่มั่นคงในความมืด สแกนผนังและส่วนลึกเบื้องล่าง

ปีปีหมอบอย่างประหม่าบนไหล่อลิซ เท้าท้องเกาะแน่นทุกร่องกระดูก ดวงตาประกอบปูดโปน "ช้าหน่อย... อูย... บ่อนี่ลึกชะมัด... ข้าเคยได้ยินแต่เรื่องเล่า ไม่เคยลงมาข้างล่างนี้เลย..."

ชั่วเวลาธูปไหม้หมดดอก ปล่องกว้างเปิดออกสู่โครงสร้างโลหะมหึมาที่ฝังอยู่ในชั้นหินเฟืองแตกหัก ท่อที่ขาดสะบั้น และฐานของกลุ่มผลึกยักษ์ที่ตายซากมานาน ร่องรอยของอารยธรรมชัดเจนขึ้นเรื่อยๆพร้อมกับความซากปรักหักพัง

ในที่สุดรองเท้าบูทก็สัมผัสพื้นแข็ง: แท่นโลหะขนาดมหึมาที่กึ่งลอยตัว ขอบของมันพังทลายและสนิมเกาะหนา อุโมงค์กว้างแยกออกไป ผนังไม่ใช่หินหยาบอีกต่อไป แต่เป็นเกราะชีวภาพสีม่วงเข้มมันวาวที่หลอมรวมกับโลหะ เต้นตุบๆ แผ่วเบาราวกับเนื้อที่มีชีวิต อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเหม็นเน่าหวานเลี่ยน หนาจนสัมผัสได้

นี่คือเขตชั้นนอกของวังแมลงเกราะลึกลับอดีตประตูทางเข้าอันรุ่งโรจน์ บัดนี้กลายเป็นรังปีศาจ

"เรามาถึงแล้ว..." ปีปีเสียงสั่นเครือ "ที่นี่เคยเป็นลานต้อนรับ... ดูมันตอนนี้สิ..."

ทันใดนั้น ไฟวิญญาณในเบ้าตาของอลิซก็ลุกโชน "ตรวจพบสิ่งมีชีวิตความเร็วสูง จำนวน: เจ็ด ทิศทาง: อุโมงค์ที่สามทางซ้าย ระดับความเป็นศัตรู: สูงสุด"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงหวิงๆ ชวนขนลุกก็ระเบิดออกจากอุโมงค์นั้น พุ่งเข้ามาใกล้

เงาเจ็ดร่างพุ่งออกมาเหมือนลูกธนู ร่างกายแบบผึ้งงาน เพรียวและรวดเร็ว แต่เปลือกของพวกมันเป็นสีม่วงแปดเปื้อน ดวงตาประกอบลุกโชนสีแดงชาด เหล็กในที่หางหยดพิษสีเขียวร้ายแรง

ผึ้งงานเข็มพิษกัดกร่อน!

โดยไม่หยุดชะงัก พวกมันกลายเป็นสายฟ้าสีม่วง พุ่งตรงเข้าใส่ผู้บุกรุกด้วยความเร็วที่ทำลายโสตประสาท

"ตั้งขบวน!" สวีฮั่วตะโกนสั่ง เสียงก้องไปทั่วแท่นโลหะ

อลิซก้าวไปข้างหน้า กระแทกโล่กระดูกลงพื้นเสียงดังสนั่น กำแพงที่มองไม่เห็นเด้งขึ้นมารับการปะทะจากผึ้งงานสามตัวแรก เหล็กในของพวกมันกระทบโล่ดังระงม น้ำพิษไหลลงตามบาเรียและส่งเสียงฉ่าระเหยไปในอากาศ

ซูหว่านเจินวูบไปทางปีกราวกับสายลม ดาบสั้นวาดวิถีโค้งเย็นเยียบดุจจันทร์เสี้ยวสองสาย

"วายุใสไล่จันทร์!"

ปราณกระบี่เฉือนโคนปีกของผึ้งงานสองตัวพร้อมเสียงฉีกขาดบาดหู แมลงที่พิการร่วงหล่นและกรีดร้อง

สวีฮั่วไม่ใช้เวทใหญ่โต แต่ควบแน่นลมปราณและดีด 'ศรเงา' ที่บางเฉียบราวภูตผีออกไปหลายดอก เงียบเชียบและถึงตาย พวกมันเจาะทะลุดวงตาของผึ้งงานอีกสองตัวและทะลุออกหลังกะโหลก แมลงพวกนั้นตัวแข็งทื่อและร่วงลง

ผึ้งงานตัวสุดท้ายพุ่งใส่ปีปีอลิซตบหลังมือ ฟาดมันกลางอากาศขาดครึ่งราวกับตบแมลงวัน เลือดสีเขียวเหนียวหนืดสาดกระเซ็นบนพื้นสนิมเขรอะ

การต่อสู้จบลงในชั่วอึดใจ ความเงียบกลับคืนมา มีเพียงเสียงแขนขาที่กระตุกและเสียงฟู่ของพิษกัดกร่อน

"ภัยคุกคามถูกกำจัด" อลิซรายงาน เก็บโล่กลับ

ซูหว่านเจินหมุนดาบ สะบัดเลือดลวงตาออก "สัตว์พวกนี้ถูกกัดกร่อนโดยสมบูรณ์ไม่เหลืออะไรนอกจากสัญชาตญาณการฆ่าฟัน"

ปีปีลูบหน้าอก ยังคงตัวสั่น "ตกใจแทบแย่... ผึ้งงานพวกนี้เคยใจดีนะ เมื่อก่อนแค่เก็บเกสรวิญญาณ..."

ทีมเลือกอุโมงค์ที่ดูเหมือนจะนำไปสู่แกนกลาง ไม่นานนักเส้นทางของพวกเขาก็ถูกปิดกั้นด้วยบาเรียสีม่วงเข้มเหนียวหนืดของไอปีศาจที่ไหลเวียนราวของเหลวข้น หลังบาเรียนั้น รูปทรงต่างๆ ดูเลือนรางและน่าอึดอัด

"ไอปนเปื้อนปิดทางอยู่" ซูหว่านเจินสังเกต "การโจมตีด้วยกำลังอาจกระตุ้นให้เกิดการตีกลับ"

ปีปีเอาขาจิ้มกำแพงแล้วชักกลับราวกับถูกลวก "พลังงานสกปรกชะมัด! อักขระชำระล้างเก่าแก่ตายหมดแล้ว!"

สวีฮั่วสำรวจผนังขนาบข้างบาเรีย: เสาอักขระเผ่าแมลงที่เคยประณีต บัดนี้ส่วนใหญ่จมอยู่ใต้พรมเชื้อราสีม่วง

"วิชาลับหอคัมภีร์อาจทำให้มันเป็นกลางได้ชั่วคราว" ซูหว่านเจินพึมพำ "ก่อนอื่นเราต้องหาจุดเชื่อมพลังงานของมัน"

นางก้าวไปข้างหน้า มือทำตราประทับ ดวงตาเรืองแสงสีหยกจางๆ ขณะลากเส้นตามการไหลเวียนของบาเรีย

ขณะที่นางทำงาน เสียงกระซิบแผ่วเบารอบตัวก็แหลมคมขึ้น กลายเป็นฝูงเสียงแมลงชวนคลั่งที่ตะกุยตะกายจิตใจของพวกเขา

"ยอมจำนน..."

"เข้าร่วมกับความหิวโหยนิรันดร์..."

"พลัง... เรามอบพลังให้เจ้า..."

สวีฮั่วแค่นเสียง คัมภีร์พิสดารยมโลกพลุ่งพล่าน ระลอกคลื่นสีดำแผ่ออกไปปัดเป่าเสียงเหล่านั้น ไฟวิญญาณของอลิซลุกโชน ออร่าความตายขับไล่การบุกรุกทางจิตโดยธรรมชาติ

ปีปีตัวสั่นระริก ตากลอกไปมา "เสียงดังจัง... เสียงในหัวข้าเต็มไปหมด..."

นิ้วของซูหว่านเจินสั่นเทา เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก นางสูดหายใจลึก พึมพำมนตราสงบจิต และกดดันต่อไป

"เจอแล้ว!" ครู่ต่อมา ดวงตานางเป็นประกาย นางจิ้มนิ้วไปที่จุดอักขระหลายจุดที่ซ่อนอยู่ใต้พรมเชื้อรา

"ชำระล้าง!"

แสงสีอำพันสว่างวาบตรงจุดที่ลมปราณนางกระทบ บาเรียที่ไหลเวียนหยุดชะงัก แล้วแยกออกจากตรงกลาง กลายเป็นช่องทางแคบๆ

"สิบลมหายใจไป!" นางเร่ง

ทีมลอดผ่านเข้าไป ข้างหลังพวกเขากำแพงแห่งความเสื่อมทรามปิดผนึกอีกครั้ง

เบื้องหน้าทอดยาวเป็นระเบียงทางเดินที่ยิ่งใหญ่กว่าแต่ผุพังยิ่งกว่า: พรมไหมที่เคยหรูหราเน่าเปื่อยไร้สี โคมไฟอัญมณีวิญญาณดับแสงไปนานแล้ว ไกลออกไป เสียงกรงเล็บตะกายและเสียงคำรามด้วยความหิวโหยดังก้องสะท้อน

ฉากแรกของการสำรวจเพิ่งเริ่มต้น ความมืดที่ลึกล้ำกว่าและนักล่าที่ร้ายกาจกว่ารออยู่เบื้องหน้า หน่วยล่าปีศาจได้ก้าวย่างอันตรายก้าวแรกเข้าสู่รังแล้ว