บทที่ 26 – เจตนาร้ายและผู้นำทาง

เวทมนตร์ของชาร์ลส์ สวีฮั่ว ไม่ได้สะดุดแม้แต่วินาทีเดียวเมื่อได้ยินเสียงร้องนั้น มันยังคงแผ่พุ่งออกไปราวกระแสน้ำเย็นยะเยือก รักษาสนามพลังหน่วงความเร็วที่ทำให้มนุษย์แมลงทุกตัวต้องดิ้นรนราวกับลุยโคลนตม

การสังหารของอลิซไม่เคยแผ่วลง การเคลื่อนไหวของเธอแม่นยำ มีประสิทธิภาพ ไร้ซึ่งความเมตตาหรือความโกรธเกรี้ยวเหมือนโปรแกรมเย็นชาที่กำลังถูกรัน

โล่กระดูกกระแทก เปลือกแข็งแตกกระจาย; ดาบยาวแทงทะลุ เลือดสีเขียวพุ่งกระฉูด เธอแหวกว่ายผ่านฝูงแมลงที่เชื่องช้าเหมือนมัจจุราช วาดเส้นทางแห่งความตาย

"ได้โปรด หยุดเถอะ! เรายอมแพ้! แลกชีวิตด้วยข้อมูล!" เสียงแหบพร่าและเก่าแก่ดังก้องขึ้นอีกครั้งจากด้านหลังฝูงแมลง เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

สายตาของสวีฮั่วยังคงเรียบเฉย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันที่เย็นชา

ยอมแพ้? ก็แค่เสียงครวญครางของกรงเล็บที่หักสะบั้น ลูกไม้ตื้นๆ เพื่อเอาตัวรอดเมื่อเห็นความต่างของพลังที่ไม่อาจเทียบได้

ศัตรูโจมตีโดยไร้เหตุผล ตอนนี้มากรีดร้องขอความเมตตาไม่ใช่เพราะสำนึกผิด แต่เพราะรู้ตัวว่ากำลังจะตาย

ผ่านการเชื่อมต่อทางวิญญาณ เขาส่งคำสั่งเงียบๆ ให้เขากับอลิซ: 'ชะลอการฆ่า ตรึงพวกมันไว้ มาดูกันว่าพวกมันจะเสนอ "ราคา" อะไรได้บ้าง'

คมดาบของอลิซเปลี่ยนวิถีอย่างแนบเนียน จากการแทงจุดตายเป็นการทุบทำลายข้อต่อ ทิ้งให้มนุษย์แมลงนอนดิ้นพล่านบนพื้นมากขึ้น ยอดผู้บาดเจ็บพุ่งสูง ความหวาดกลัวแผ่ขยาย

เสียงกรีดร้องในสนามรบแหลมสูงขึ้นและในทางที่บิดเบี้ยว มันกลับดูคึกคักขึ้น

จากหลังก้อนหินไกลๆ ปีปีที่ซ่อนตัวตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ดวงตาประกอบของมันกระพริบถี่ๆ อย่างตื่นตระหนกขณะพึมพำ "พวกนักขุด? พวกมันเคยดูแลท่อชั้นล่างสุดนี่นา... กลายเป็นโจรไปแล้วเหรอ?"

ซูหว่านเจินเก็บดาบ ยืนนิ่งโดยไร้รอยเลือดแปดเปื้อน สายตาเย็นชากวาดมองซากศพไปยังต้นเสียง ปราณกระบี่ยังคงม้วนตัวรอบกายนางเหมือนงูพิษที่พร้อมฉก นางไว้ใจการยอมแพ้นี้ไม่มากไปกว่าสวีฮั่ว

เสียงผิวปากแหลมดังสะท้อนมาจากลึกๆ ในทางเดิน แถวของศัตรูปั่นป่วนด้วยความสับสน พวกมนุษย์แมลงลดอาวุธลงและแหวกทาง ตัวที่ยังไหวลากตัวที่บาดเจ็บออกไป เปิดทางเดิน

มนุษย์แมลงชรา ที่ได้รับการพยุงโดยองครักษ์สภาพสะบักสะบอมสองตัว เดินโซซัดโซเซออกมา

เปลือกของมันไร้ความมันวาว เต็มไปด้วยรอยแผลและบิ่น หนวดหายไปข้างหนึ่ง ดวงตาประกอบขุ่นมัว ในมือถือไม้เท้าโลหะบิดเบี้ยว ผลึกพลังงานที่ฝังอยู่ดับแสงไปนานแล้ว

"คารวะ ผู้เดินทางผู้ยิ่งใหญ่จากแดนไกล..." มนุษย์แมลงชราหายใจหอบ "โปรดเมตตาพี่น้องโง่เขลาของข้า ที่ถูกความหิวโหยและความบ้าคลั่งครอบงำ..." มันคุกเข่าลง หัวจรดพื้นแสดงการยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง

สวีฮั่วไม่ได้คลายมนตร์คาถา เขาเพียงแค่หรี่แสงสีเงินลงพอให้คุยกันได้ แต่พร้อมจะรัดตรึงเป็นกับดักสังหารได้ทุกเมื่อ

"บอกเหตุผลที่ข้าไม่ควรลบพวกเจ้าให้หายไปมาซิ" เขาพูด เสียงก้องสะท้อนในสุสานเหล็ก ไร้อารมณ์ "ข้าได้ลิ้มรสเจตนาแม้ายของพวกเจ้าแล้ว"

ผู้เฒ่าตัวสั่นเงยหน้าที่มีรอยแผลขึ้นและพูดเสียงแหบ "เจตนาร้ายไม่เคยเป็นความต้องการของเรา... เป็นเพราะ 'มัน' ความหิวโหยที่ฝังรากในแกนกลางเห็ดมารดา บิดเบือนชีพจรธรณี วางยาพิษในจิตใจพวกเรา ความหิวโหยไม่สิ้นสุดผลักดันให้เราโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่มีพลังงาน..."

มันใช้ไม้เท้าเก่าๆ ชี้ไปที่ท่อสนิมเขรอะ "ระบบหล่อเย็นล้มเหลวไปหลายวงรอบแล้ว อาหารหมดเกลี้ยง เมื่อสัมผัสพลังงานอันเปี่ยมล้นของท่าน เราไม่อาจต้านทานสัญชาตญาณดิบที่จะกลืนกิน..."

"งั้นการโจมตีก็แค่เพราะความหิว?" ซูหว่านเจินถามเสียงเย็น อย่างกังขา

"ใช่และไม่!" ผู้เฒ่าหอบ "เพราะความกลัวด้วย 'มัน' ตื่นขึ้นบ่อยครั้ง เรียกร้องเครื่องบรรณาการมากขึ้น การโจมตีคนนอกที่แข็งแกร่ง เราหวังว่าจะทำให้ 'มัน' พอใจ ซื้อเวลาให้เผ่าเราได้หายใจต่ออีกนิด..." ความละอายและความกลัวจุกอยู่ในน้ำเสียง

สวีฮั่วฟัง สมองเหมือนมีดผ่าตัดที่แยกแยะทุกความวูบไหวของวิญญาณ ปะปนอยู่ในคำโกหก เขาได้กลิ่นความกลัวและความสิ้นหวังที่ปฏิเสธไม่ได้

"'มัน'?" สวีฮั่วจับคำสำคัญ "ตัวตนที่แปดเปื้อนเห็ดมารดา ควบคุมแก๊งกรามทมิฬ และผลักดันพวกเจ้าสู่ความหิวโหยและบ้าคลั่งมันคืออะไร?"

ใบหน้าผู้เฒ่าบิดเบี้ยวด้วยความกลัว ราวกับแค่เอ่ยชื่อก็อาจเรียกมันมา

"เราไม่รู้อรูปร่างที่แท้จริง มันมาจากความมืดมิดอันหนาวเหน็บนอกดวงดาว... เสียงกระซิบของมันก้องในวิญญาณ มอบพลัง ความหิวโหยนิรันดร์ และความบ้าคลั่ง พวกโง่เขลาแก๊งกรามทมิฬก้มหัวให้มันก่อน กลายเป็นสาวกคลั่งของมัน พวกเรานักขุดทำให้มันไม่พอใจ เลยรักษาพลังไว้ได้เพียงน้อยนิด..."

ความเด็ดเดี่ยวลุกโชนในดวงตาขุ่นมัว "ผู้เดินทางผู้ยิ่งใหญ่ หากท่านต้องการแกนกลางเห็ดมารดา ข้ารู้ทางลับที่ใกล้กว่าปล่องพลังงานร้างที่ทิ้งดิ่งลงไปที่ขอบสนามพลังของ 'มัน' ข้าจะนำทางท่าน โปรดละเว้นพี่น้องของข้า..."

มันโขกหน้าผากกับพื้นสกปรก ท่าทางวิงวอนสูงสุดของเผ่าแมลง

สายตาของสวีฮั่วกวาดมองนักรบพิการ อลิซและซูหว่านเจินที่ระแวดระวัง และปีปีที่ตัวสั่น

เจตนาร้ายไม่ได้หายไป มันแค่เปลี่ยนจากการโจมตีซึ่งหน้าเป็นการต่อรองที่ซับซ้อนขึ้น

"การนำทาง" นี้จะเป็นทางลัดสู่ความหวัง หรือกับดักที่ลึกกว่าภายใต้การจับตามองสีเลือด?

แสงสีเงินจางลง สนามพลังหน่วงความเร็วสลายไป เหลือเพียงเสียงครางและความเงียบสะท้อน

"นำทางไป" สวีฮั่วพูดเรียบๆ "ชีวิตเผ่าพันธุ์ของเจ้าขึ้นอยู่กับข้อมูลของเจ้า"

มนุษย์แมลงชราลุกขึ้น สั่นเทาด้วยความกลัวและความเหนื่อยล้า

"ขอบคุณในความเมตตา... เชิญทางนี้"