บทที่ 25: เส้นทางใจผุกร่อนและนัยน์ตาสีชาด

การนำทางของปีปีไม่ได้นำพวกเขาไปสู่สิ่งมหัศจรรย์ต่างแดนที่สดใส แต่กลับพาทั้งสามมาสู่สุสานแห่งอารยธรรม

หลังรอยแยก เสียงอึกทึกของโลกพลันจางหาย ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันที่ลึกล้ำและเด็ดขาดยิ่งกว่า สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือกลิ่นสนิม น้ำยาหล่อเย็นเก่าเก็บ และการผุพังอย่างช้าๆ ของวัสดุฉนวน มันซ่อนตัวอย่างเย็นเยียบในอากาศที่หยุดนิ่ง บอกเล่าถึงเวลาที่ถูกแช่แข็ง ณ สถานที่แห่งนี้

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือระเบียงทางเดินที่โอ่อ่าผิดธรรมชาติ แผ่นโลหะด้านขนาดมหึมาถูกเชื่อมต่ออย่างหยาบๆ เข้ากับชั้นหิน ก่อตัวเป็นเส้นเลือดและกระดูกของสัตว์ร้ายใต้ดินตนนี้ ท่อและสายเคเบิลนับไม่ถ้วนห้อยระย้าและขดตัวจากเพดานและผนังราวกับเถาวัลย์แห้งเหี่ยว ส่วนใหญ่เป็นสนิมเขรอะจนจำสภาพเดิมไม่ได้ มีเพียงไม่กี่เส้นที่ยังกะพริบแสงสลัวขาดๆ หายๆ ในความมืด เหมือนสัญญาณประสาทเฮือกสุดท้ายของสิ่งมีชีวิตใกล้ตาย พื้นเป็นตะแกรงโลหะหนักอึ้ง หนาเตอะด้วยฝุ่นคราบน้ำมัน ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไปปลุกเสียงสะท้อนแผ่วเบาแต่ชวนสะดุ้ง ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในความเงียบงันดุจความตายนี้

ที่นี่คือพยานแห่งอำนาจในอดีตของ เผ่าแมลงเกราะดำ และเป็นบทส่งท้ายแห่งความเสื่อมถอย ความรุ่งโรจน์ได้มอดดับลง เหลือทิ้งไว้เพียงซากเหล็กกล้าเหล่านี้ให้เน่าเปื่อยอย่างช้าๆ ในความเงียบ

"เห็นนั่นไหม? นี่คือ... ความยิ่งใหญ่ในอดีตของเผ่าเรา!" เสียงของปีปีเบาลงโดยไม่รู้ตัว สูญเสียความขี้เล่นตามปกติ ฟังดูเล็กจ้อยและกลวงเปล่าในพื้นที่กว้างใหญ่นี้ ขาหน้าของมันแตะวงล้อวาล์วขึ้นสนิมใกล้ๆ ปล่อยเสียง "เอี๊ยด" ที่ชวนเสียวฟันราวกับรบกวนยักษ์ที่กำลังหลับใหล "เส้นทางหมุนเวียนความเย็นหลัก... พลังงานที่เคยไหลเวียนที่นี่ทำให้รังทั้งรังเย็นฉ่ำสม่ำเสมอ... ตอนนี้ เหลือแค่ร่างสนิมอันเย็นชืด"

สวีฮั่วเงียบกริบ สัมผัสวิญญาณของเขาแผ่ออกไปเหมือนม่านบาง ไม่ได้สัมผัสถึงความกระวนกระวายของชีวิต แต่เป็น "ความว่างเปล่า" อันหนาวเหน็บที่แผ่ออกมาหลังความตายของสิ่งประดิษฐ์มหึมา ความรู้สึกสูญสิ้นหลังจุดจบของอารยธรรม ชวนอึดอัดยิ่งกว่าความมืดมิดธรรมดา มีเพียงเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาจากใต้ตะแกรงลึกๆ เท่านั้นที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวพวกกินซากที่กำลังกัดแทะความรุ่งโรจน์ในอดีต

อลิซปรับท่าทางเงียบๆ มือกระดูกขาวดุจหยกถือโล่และดาบในท่าป้องกันที่รัดกุม ไฟวิญญาณลุกโชนอย่างมั่นคง สแกนหาแรงกดดันทางโครงสร้างและพลังงานตกค้าง "ความสมบูรณ์ของโครงสร้างทางเดินน่าสงสัย พบความเสียหายจากการกัดกร่อนหลายจุด ไม่พบร่องรอยกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เมื่อเร็วๆ นี้ แนะนำให้หลีกเลี่ยงพื้นที่ที่เปราะบางอย่างชัดเจน" การวิเคราะห์ของเธอเย็นชาพอๆ กับทางเดินโลหะนั้น

ปีปีกระดิกขาเทียม นำทางไปพลางพูดจ้อกลายเป็นคำอธิบายประกอบที่ขาดห้วงสำหรับสิ่งก่อสร้างมหึมาที่ตายซากนี้ ราวกับพยายามเรียกวิญญาณของมันด้วยถ้อยคำ

"นั่น... คือ วาล์วควบคุมการไหลหลัก ตีขึ้นรูปด้วยความช่วยเหลือจากปู่ของปู่ข้า..."

"หลบแอ่งน้ำมันสีม่วงเข้มนั่นซะ มันเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ 'เชื้อรากัดกร่อนกระดูก' แค่แตะนิดเดียว เนื้อก็ละลาย..."

"ดูแผงควบคุมตรงนั้นสิ! ใช่ อันที่หน้าจอแตกนั่นแหละ... ข้าเคยแอบเปิดมันและเห็นภาพกระแสพลังงานชีพจรธรณีที่พุ่งพล่านผ่านท่อ... ภาพนั้นเหมือนแม่น้ำดาราเลย..." ในน้ำเสียงของมัน เป็นครั้งแรกที่แฝงความระลึกถึงและความโศกเศร้าลึกซึ้งที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ตลกๆ ของมัน

การมุ่งหน้าไปในสุสานเหล็กกล้าที่ปกครองด้วยความเงียบนี้ ความรู้สึกเรื่องเวลาเริ่มพร่ามัว มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ทำลายความเงียบและเสียงต่ำๆ ของปีปีราวกับกลัวว่าจะปลุกอะไรบางอย่างให้ตื่นที่บ่งบอกถึงระยะทางที่ยืดออกไป

ทันใดนั้น ปีปีก็หยุดกึก หนวดบนหัวสั่นด้วยความถี่สูง และความหวาดกลัวอย่างชัดเจนก็วูบผ่านดวงตาประกอบ

"มีบางอย่างผิดปกติ..." เสียงของมันแห้งผาก "มันเงียบเกินไป... เสียงกัดฟันของ 'หนูบดฟัน' เสียงวิ่งพล่านของ 'แมลงกินน้ำมัน'... หายไปหมด พวกมัน... เงียบเสียงไปแล้ว"

ปลายนิ้วของซูหว่านเจินกดลงที่ดาบสั้นแล้ว ปราณดาบเย็นเยียบพร้อมจะปลดปล่อย "หมายความว่ายังไง?"

"หมายความว่า..." เสียงของปีปีสั่นเครือ "สิ่งที่ทำให้พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะหนี... ตื่นขึ้นแล้ว หรือไม่ก็... มาถึงแล้ว"

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง สัมผัสวิญญาณของสวีฮั่วหยั่งลึกไปข้างหน้าราวกับหนวดปลาหมึกมุ่งสู่ทางแยกมืดมิด ความมืดที่นั่นหนาทึบขึ้น และสนามพลังงานจางๆ แต่น่าอึดอัดอย่างยิ่งก็แทรกซึมในอากาศเย็นชา แข็งกระด้าง แต่แฝงด้วยความน่าขนลุกที่อัปมงคล

ไฟวิญญาณในเบ้าตาของอลิซหดตัวลงทันที เธอยกปลายดาบขึ้นเล็กน้อย ล็อกเป้าความมืดนั้น "ตรวจพบการตอบสนองพลังงานที่ไม่ใช่ชีวภาพ... มีความเฉื่อยสูง พร้อม... ลักษณะสนามบังคับระเบียบ ไม่ใช่รูปแบบทั่วไปในโลกนี้"

วินาทีถัดมา ความมืดหนาทึบก็ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง

จุดแสงสีชาดหกจุด ราวกับอัญมณีต้องสาป จู่ๆ ก็สว่างวาบขึ้น เรียงเป็นสองแถวเย็นชา จ้องมองออกมาโดยไร้ซึ่งอารมณ์

ตามมาด้วยเสียงโลหะหนักลากถูและบดขยี้ที่บาดหู เงาดำมหึมาบิดเบี้ยวค่อยๆ คลานออกมาจากเงามืด ปิดกั้นทางเดินจนมิด

มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิต มันคือสิ่งประดิษฐ์ที่เกิดจากท่อทิ้งร้าง เฟืองแตก แผ่นเหล็กบิดเบี้ยว และเศษโครงกระดูกสีซีดไม่ทราบที่มานับไม่ถ้วน ถูกบีบอัดเข้าด้วยกันด้วยพลังอำนาจที่ป่าเถื่อนและโกลาหลบางอย่าง ตัวหลักของมันคือทรงกระบอกมหึมาที่หมุนช้าๆ ปกคลุมด้วยหนามแหลมและปุ่มบดขยี้ รองรับด้านล่างด้วยกลไกการเคลื่อนที่บิดเบี้ยวหลายชุดที่ประกอบขึ้นจากตีนตะขาบและแขนกล จุดแสงสีชาดหกจุดนั้นคือ "ประสาทสัมผัส" เพียงอย่างเดียวของมัน ส่งสายตาเย็นชาแบบเครื่องจักรล้วนๆ แต่ชุ่มโชกไปด้วยความมุ่งร้าย

มันไม่คำรามหรือข่มขู่ มันเพียงแค่ดำรงอยู่อย่างเงียบงันและมั่นคง เสียงฮัมต่ำๆ จากการทำงานของมันคือบทเพลงไว้อาลัยอันหนาวเหน็บที่บรรเลงต้อนรับผู้บุกรุก

"นะ... นักเก็บกวาด!" ปีปีแทบจะหดตัวเป็นก้อนกลม ดวงตาประกอบกะพริบถี่ด้วยความกลัว "มันคือนักเก็บกวาดอัตโนมัติจากเขตของเสีย! แต่... หน่วยตรวจจับของมันควรเป็นแสงโครงร่างสีเขียวนี่! ทำไม... ทำไมมันกลายเป็น... สีแดงกินคนแบบนี้ไปได้?!"

มันกระซิบอย่างควบคุมไม่ได้ "เป็นเพราะพลังนั่น... มันปนเปื้อนได้แม้กระทั่งเหล็กกล้าและอักขระ..."

สวีฮั่วค่อยๆ กำไม้เท้ากระดูกนิ้วในมือแน่นขึ้น เวทมนตร์มืดรวมตัวกันเงียบๆ ที่ปลายไม้เท้า รัศมีสีฟ้าอ่อนเหมือนน้ำกระเพื่อมรอบตัวซูหว่านเจิน ดาบสั้นของเธอส่งเสียงฮัม อลิซปรับมุมโล่กระดูกเล็กน้อย เตรียมรับแรงปะทะ

เส้นทางใจผุกร่อน นี้ ซึ่งถือว่าเป็นทางลัด ท้ายที่สุดก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงสายตาสีชาดนั้นได้ การต่อสู้อันเงียบงันและเย็นเยียบกับสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าที่ถูกลบหลู่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

สายตาของสวีฮั่วกวาดผ่านอุปสรรคจักรกลมหึมา น้ำเสียงสงบนิ่งและมั่นคง แต่แฝงความเย็นเยียบที่ทะลุผ่านความเป็นจริง "ปีปี บอกข้ามา ทำลายมัน หรือ... ทำให้มันหลับอีกครั้ง ทางไหนยุ่งยากน้อยกว่า?"

ดวงตาประกอบขนาดใหญ่ของปีปีกรอกไปมาอย่างบ้าคลั่งระหว่างความกลัวกับสัญชาตญาณใฝ่รู้ ในที่สุด ความกระหายในความรู้ก็เอาชนะความกลัวได้ชั่วคราว "แกนพลังงาน! มันอยู่ในแผ่นเกราะป้องกันหนาใต้ตัวหลัก! ยากที่จะเจาะเข้าไป! หรือไม่ก็... หรือไม่ก็รบกวนเซ็นเซอร์การมองเห็นของมัน! แสงจ้า! แสงแฟลชที่แรงมากๆ! แกนประมวลผลของมันเก่าแก่มาก แสงจ้าเกินพิกัดอาจทำให้วงจรตรรกะภายในของมันปั่นป่วนชั่วขณะ!"

มันรีบเสริม เสียงแหลมปรี๊ด "ห้ามละลายมันนะ! ที่นี่มีจาระบีหล่อลื่นทิ้งร้างเยอะเกินไป ขืนจุดไฟขึ้นมา พวกเราจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในโลงศพเหล็กนี่กันหมด!"

ทางเลือกวางอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว