บทที่ 24: ผู้รอดชีวิตจอมพูดมาก

ด้วยการนำทางจากการสังหารอย่างมีประสิทธิภาพของอลิซและคาถาประหลาดของสวีฮั่ว ทั้งสามก็พุ่งออกจากอุโมงค์เห็ดแคบๆ ในที่สุด ทิ้งงูเห็ดกัดกร่อนส่วนใหญ่ที่ตอบสนองอย่างบ้าคลั่งไว้เบื้องหลัง

แม้งูเห็ดกัดกร่อนเหล่านี้จะเก่งกาจในการต่อสู้ซึ่งหน้า แต่พวกมันมีจุดอ่อน คือเคลื่อนที่ช้าเกินไป ภายใต้ฝีเท้าอันรวดเร็วของทั้งสาม งูเห็ดทำได้เพียงคำรามขณะมองดูทั้งสามจากไป

ทิวทัศน์เปิดกว้างขึ้นทันทีเมื่อพวกเขาพุ่งเข้ามาในถ้ำหินใต้ดินที่ค่อนข้างกว้างขวาง

สภาพแวดล้อมของถ้ำยังคงปกคลุมด้วยเส้นใยเห็ดเรืองแสงสีซีดเหล่านั้น แต่เบาบางกว่าในอุโมงค์เห็ดมาก อากาศยังคงชื้นแฉะและเหม็นเน่า แต่เสียงกรีดร้องชวนปวดประสาทของฝูงแมลงลดลงในที่สุด

"เราปลอดภัยชั่วคราวแล้ว" อลิซเก็บดาบและยืนนิ่ง ไฟวิญญาณสีฟ้าเย็นเยียบกวาดมองทุกมุมของถ้ำ โล่กระดูกยังคงอยู่ในท่าป้องกัน "ไม่พบภัยคุกคามเร่งด่วน"

ซูหว่านเจินพิงเสาเห็ดโบราณที่กลายเป็นหินมานานแล้ว หอบหายใจหนักหน่วง หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ปอยผมชุ่มเหงื่อบนหน้าผากแนบติดผิว

เธอมองสวีฮั่วก่อน แล้วมองอลิซที่โครงกระดูกสะอาดเอี่ยมอ่องราวกับแค่ไปเดินเล่นมา สายตาของเธอซับซ้อนอย่างยิ่ง

ทุกอย่างที่เจอในวันนี้มันน่าตกใจเกินกว่าความเข้าใจของเธอ

"ศิษย์น้องสวี เจ้า..." เธออ้าปาก แต่กลับไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหน

วิชาเต๋าพิสดารนั่น และโครงกระดูกทรงพลังนี่ แต่ละอย่างล้วนเกินกว่าบันทึกในตำราโบราณของสำนักและเกินกว่าความเข้าใจของเธอ

สวีฮั่วเก็บไม้เท้ากระดูกนิ้วและยิ้มให้เธอ "ศิษย์พี่ซู ทุกคนย่อมมีความลับ ท่านรู้แค่ว่าข้าไม่มีเจตนาร้ายต่อศิษย์พี่ และเป้าหมายตอนนี้ของเราตรงกัน นั่นคือทำภารกิจของท่านเซียนให้สำเร็จและเปิดโปงความจริงเบื้องหลังความผิดปกติที่นี่"

น้ำเสียงของเขาจริงใจและตรงไปตรงมา ท่าทีเป็นมิตร

ซูหว่านเจินเงียบไปครู่หนึ่ง สูบลมหายใจลึก และพยายามสงบเลือดลมและความคิดที่ปั่นป่วน

เธอเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด และรู้ว่าแม้ศิษย์น้องลึกลับผู้นี้จะยิ้มแย้มอยู่ แต่ถ้ารู้อะไรมากเกินไป เธออาจไม่ได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิต

"ข้าเข้าใจแล้ว" เธอพยักหน้า "ขอบคุณศิษย์น้อง และแม่นางอลิซ สำหรับความช่วยเหลือ ถ้าไม่มีพวกเจ้า เกรงว่าชะตากรรมของข้าในวันนี้คงเลวร้ายนัก"

ขากรรไกรของอลิซขยับเบาๆ ส่งเสียงกริ๊ก เป็นการตอบรับ

ทันใดนั้นเอง

"ว้ายยย... หนวกหูจริง! จะให้แมลงนอนหน่อยไม่ได้รึไง! อุตส่าห์หามุมเงียบๆ ได้แล้วเชียว!"

เสียงแหลมเล็กน้อยและฟังดูเหมือนเด็กจู่ๆ ก็ดังมาจากมุมสูงของถ้ำ

สายตาของสวีฮั่วคมกริบ เป็นไปได้ยังไง? ทั้งคาถาและสัมผัสวิญญาณของเขาไม่ตรวจพบอะไรเลย?

ที่สำคัญกว่านั้น อลิซก็ไม่สังเกตเห็นด้วย?

น่าสนใจ!

สวีฮั่วไม่ต้องรอนาน บางอย่างขยับแกรกกรากและคลานออกมาจากมุมมืดนั้น

มันคือมนุษย์แมลงขนาดครึ่งคน มีลำตัวเพรียวเหมือนตั๊กแตนตำข้าว ปกคลุมด้วยเกราะสีทองอ่อน ดวงตาประกอบขนาดยักษ์คู่หนึ่งกินพื้นที่เกือบครึ่งหัว ตอนนี้กำลังถูกขยี้ด้วยขาหน้า (หรือมือ) ดูท่าทางงัวเงียสุดขีด

ส่วนล่างประกอบด้วยเท้าท้องนุ่มๆ เหมือนทาก ทำให้เคลื่อนที่ได้เงียบเชียบ

ที่แปลกที่สุดคือห่อผ้าเก่าๆ เล็กๆ ที่สะพายอยู่บนหลัง เย็บจากเห็ดและหนังสัตว์บางชนิด

ออร่าของมันไม่แข็งแกร่ง น่าจะอยู่แค่ขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งหรือสอง และดูไม่มีพิษภัยโดยสิ้นเชิง ออกจะตลกด้วยซ้ำ

"เฮ้ เฮ้ เฮ้! พวกตัวใหญ่อย่างพวกเจ้านี่เป็นอะไรกัน? ไปสู้กันไกลๆ หน่อยไม่ได้รึไง? ปัง! ปัง! โฮก! โฮก! ทำเอาฝันหวานของข้ากระเจิงหมด!"

เจ้าแมลงน้อยท้าวเอว (ถ้าขาปล้องเรียวนั้นเรียกว่าเอวได้) บ่นกระปอดกระแปดใส่ทั้งสามคน น้ำเสียงเหมือนเพื่อนบ้านแก่ๆ ที่ถูกปลุกกลางดึกไม่มีผิด

ซูหว่านเจินตะลึงและถามออกไปโดยไม่รู้ตัว "นี่มันมนุษย์แมลงเหรอ? มนุษย์แมลงพูดได้? เจ้าไม่ได้มาจากแก๊งกรามทมิฬ?"

"แก๊งกรามทมิฬ? ถุย!" เจ้าแมลงน้อยกระโดดเหยงเหมือนถูกดูถูก (แม้จะแค่กระดึ๊บเท้าท้องก็ตาม) "ไอ้พวกงี่เง่าที่สมองมีแต่ขี้โคลนนั่นน่ะเหรอ? ใครจะไปคบค้าสมาคมกับพวกมัน! ข้าคือทายาทผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่าแมลงเกราะดำ! ข้ามีมรดก! ข้ามีความรู้! ข้าไม่เหมือนไอ้พวกป่าเถื่อนโง่เขลาที่รู้แต่จะเคี้ยวเห็ดพวกนั้นหรอกนะ!"

มันยืดอกที่ไม่มีจริงอย่างภาคภูมิใจ แต่แล้วก็ห่อเหี่ยวลงทันที พึมพำว่า "ถึงแม้... ดูเหมือนตอนนี้จะเหลือแค่ข้าคนเดียวแล้วก็เถอะ"

ทายาทเผ่าแมลงเกราะดำ?

ตั้งแต่เจ้าตัวเล็กน่ารักนี่โผล่ออกมา สวีฮั่วก็หรี่ตามองพินิจพิเคราะห์มันอย่างละเอียด

อ่อนแอและไร้เดียงสา แต่กลับรอดชีวิตมาได้ปาฏิหาริย์ในถิ่นศัตรู ความคิดหมุนเร็ว สวีฮั่วไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้หลุดลอยไปแน่

"เจ้าบอกว่าเจ้ามาจากเผ่าแมลงเกราะดำ?" สวีฮั่วก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงอ่อนโยน "เจ้าคงเห็นแล้วว่าพวกเราไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่หลงเข้ามาที่นี่ เจ้าหมายความว่ายังไงที่ว่า 'ขี้โคลน'? และทำไมแก๊งกรามทมิฬถึงกลายเป็นแบบนั้น?"

เจ้าแมลงน้อยมองสวีฮั่วหัวจรดเท้าด้วยดวงตาประกอบขนาดยักษ์ แล้วหันไปมองอลิซอย่างอยากรู้อยากเห็น มันดูสนใจโครงกระดูกมากแต่ไม่ได้กลัวเป็นพิเศษ

"ฮึ ข้าออกมาเพราะพวกเจ้าดูเหมือนคนดีหรอกนะ และดูมีมารยาทพอตัว ไม่เหมือนไอ้พวกยักษ์โง่ที่บุกเข้ามาก่อนหน้านี้ รู้จักแต่สู้กับฆ่า" มันเม้มปาก (ดวงตาประกอบกระตุก) "ข้าจะบอกให้ก็ได้ ข้าอัดอั้นมานานแล้วไม่มีแมลงคุยด้วย... เอ้อ ไม่มี 'คน' คุยด้วย"

มันกระแอมและทำท่าเหมือนผู้กำลังจะเล่าตำนานโบราณ:

"พวกเรา เผ่าแมลงเกราะดำ เคยเป็นขุนนางโบราณของโลกใต้ดินนี้! เราเชี่ยวชาญ 'อักขระเปลือกแข็ง' และ 'เทคโนโลยีพลังจิต' อารยธรรมของเรารุ่งโรจน์มาก! เป็นความผิดของไอ้ 'จอมมารกลืนวิญญาณ' บัดซบนั่นแหละ!" พอเอ่ยชื่อนั้น มันตัวสั่นเทิ้ม ความหวาดกลัววาบผ่านดวงตาประกอบ

"ไอ้หมอนั่นคลานออกมาจาก 'รอยแยกมิติ' แพร่กระจาย 'เมล็ดปีศาจ' ชั่วร้าย ทำให้ราชินีและพี่น้องร่วมเผ่าของข้าแปดเปื้อน! พวกเขากลายเป็นบ้าและกระหายเลือด และคอยจับพวกเราที่ยังมีสติไปทดลองเรื่องเลวร้ายตลอดเวลา!"

"แก๊งกรามทมิฬเหรอ? พวกมันก็แค่กลุ่มนักรบเผ่าที่บุ่มบ่ามไปหน่อย เป็นพวกโชคร้ายกลุ่มแรกที่โดนแปดเปื้อนและควบคุมโดยสมบูรณ์! ตอนนี้สมองพวกมันมีแต่เรื่องทำลายและปกป้องเห็ดมารดา... อ้อ เห็ดมารดาซีดเผือกที่พวกเจ้าพูดถึงนั่นแหละ ข้างใต้นั้นตอนนี้เป็นฐานที่มั่นใหญ่ที่จอมมารกำลังรุกรานโลกของเรา!"

มันพูดเร็วปร๋อ น้ำไหลไฟดับ เหมือนอยากระบายทุกอย่างที่อัดอั้นมานาน

"ข้าทำได้แค่หลบๆ ซ่อนๆ อาศัยอักขระอำพรางของบรรพบุรุษและทางลัดพวกนี้หลบเลี่ยงพวกมัน... ฮือๆ ห้องทดลองของข้า ห้องสมุดของข้า แซนด์วิชตะไคร่น้ำเรืองแสงสุดหวงของข้า... หายไปหมดแล้ว!" พูดไปพูดมา มันก็เริ่มร้องไห้โฮ แม้จะไม่มีน้ำตาไหลออกมาสักหยด

สวีฮั่วและซูหว่านเจินตกตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน!

แม้คำพูดของเจ้าแมลงน้อยจะวกวนและเจือเสียงสะอื้น แต่มันยืนยันและเติมเต็มข้อสงสัยของพวกเขาได้อย่างมาก!

ความผิดปกติใต้ดิน การแปดเปื้อนของเผ่าแมลง การควบคุมแก๊งกรามทมิฬ ฐานที่มั่นของจอมมารที่มีศูนย์กลางอยู่ที่เห็ดมารดา... มันยังพูดถึง "รอยแยกมิติ" และ "เมล็ดปีศาจ" ด้วย!

"เจ้าบอกว่าใต้เห็ดมารดาคือฐานที่มั่น? มีอะไรอยู่ที่นั่น? ราชินีก็อยู่ที่นั่นด้วยเหรอ?" ซูหว่านเจินเร่งถามอย่างร้อนรน

เจ้าแมลงน้อยสูดน้ำมูก "ฮือ... องค์ราชินีต้องอยู่ที่นั่นแน่ แต่พระองค์คงถูกแปดเปื้อนจนจำไม่ได้แล้ว... ข้าไม่รู้แน่ชัดว่าข้างล่างเป็นยังไง ข้าไม่กล้าเข้าไปใกล้ รู้แค่ว่าไอชั่วร้ายตรงนั้นแรงที่สุด และมีสัตว์ประหลาดดัดแปลงน่ากลัวๆ เยอะแยะ... อ้อ แล้วก็ผู้รอดชีวิตจากเผ่าแมลงอื่นและเผ่าข้าที่ถูกจับไปน่าจะถูกขังไว้เป็นแรงงาน หรือไม่ก็... อาหาร..."

จู่ๆ มันเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันขวับมามองทั้งสาม ดวงตาประกอบสว่างวาบ "เฮ้! พวกเจ้าดูเก่งกาจไม่เบานี่! แถมยังมีโครงกระดูกแปลกๆ นั่นด้วย! พวกเจ้าเป็นวีรบุรุษที่มาฆ่าจอมมารและกู้โลกใช่ไหม?"

ไม่รอให้สวีฮั่วตอบ มันเริ่มออกท่าออกทางอย่างบ้าคลั่งทันที "พาข้าไปด้วย! พาข้าไปด้วย! ข้ารู้ทางลัดเยอะแยะ! ข้ารู้ว่ากับดักอยู่ตรงไหน! ข้ารู้จักท่อบำรุงรักษาโบราณที่แมลงน้อยตัวนักจะรู้ ซึ่งอาจนำไปสู่ชั้นล่างของเขตเห็ดมารดาได้! ขอแค่พวกเจ้าคุ้มครองข้า และหาตะไคร่น้ำเรืองแสงอร่อยๆ ให้ข้า... เอ้ย ไม่ใช่ หมายถึงช่วยพวกเจ้ากู้โลก!"

มองดูเจ้าแมลงน้อยจอมกระตือรือร้นตัวนี้ที่เมื่อกี้ยังร้องไห้โฮ แต่อีกวินาทีถัดมาก็ออกท่าทางตื่นเต้นสวีฮั่วและซูหว่านเจินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ดูเหมือนจะได้ผู้ช่วยที่ไม่คาดฝัน เป็น "ไกด์ท้องถิ่น" ที่มีค่า แต่... ก็ดูพึ่งพาไม่ได้ไปหน่อยนะ!

สวีฮั่วนวดขมับ มองดูผู้ที่อ้างตัวว่าเป็น "ทายาทเผ่าแมลงเกราะดำ" ผู้มี "มรดกและความรู้" แต่กลับดูพูดมาก ขี้ขลาด และตะกละ เขาเริ่มรู้สึกว่าการเดินทางผ่านวังแมลงครั้งนี้คงจะ "ครึกครื้น" เป็นพิเศษ