บทที่ 23: ความน่ากลัวของเส้นใยเห็ด

เสียงกรอบแกรบนั้นราวกับเสียงฟ้าผ่าในอุโมงค์เห็ดที่เงียบสงัดดั่งความตาย!

ที่ปลายอุโมงค์ ดวงตาประกอบสีเขียวซีดจ้องเขม็งขึ้นทันที ตามมาด้วยเสียงฟู่เกรี้ยวกราดจนหูอื้อ และเสียง "แกรกกราก" ดังกระหึ่มเหมือนคลื่นยักษ์ ในความมืด ร่างบิดเบี้ยวสีซีดนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง ตะเกียกตะกายเข้าใส่ทุกคน!

มันคือแมลงประหลาดที่ดูเหมือนลูกผสมระหว่างตะขาบและแมลงช้าง ร่างกายปกคลุมด้วยเปลือกไคตินสีซีด ขาแหลมคม ปากเหมือนตะไบหมุน ส่งเสียง "กริ๊กๆ" แหลมบาดหู ออร่าของพวกมันเย็นเยียบและตะกละตะกลาม เหนือกว่าแก๊งกรามทมิฬด้านนอกมาก เต็มไปด้วยความปรารถนาดิบเถื่อนในการกลืนกิน

"แย่แล้ว! นั่นมัน 'งูเห็ดกัดกร่อน'! ถอยเร็ว!" ซูหว่านเจินตะโกนด้วยความตกใจ ไม่สนใจการซ่อนตัวอีกต่อไป เธอโหนตัวลงจากเถาวัลย์เห็ด ดาบคู่วาดเป็นแสงเย็นเยียบสองสายฟาดฟันใส่งูเห็ดตัวหน้าสุด

ผลั้วะ! เมือกสีเขียวสาดกระจาย งูเห็ดไม่กี่ตัวนั้นถูกตัดขาดด้วยแสงดาบคมกริบ แต่พวกพ้องของมันกลับกรูเข้ามาแทนที่อย่างไม่กลัวตาย เติมเต็มช่องว่างในพริบตา

เส้นทางถอยถูกฝูงงูเห็ดปิดกั้นไว้แล้ว!

ดวงตาของสวีฮั่วเย็นชา รู้ดีว่าความลังเลคือความตาย แทนที่จะถอย เขาก้าวไปข้างหน้า ไม้เท้ากระดูกนิ้วสีเทาขาวในมือพุ่งออกไปทันที

เขาไม่ได้ใช้ลมปราณแท้จริงจำนวนมาก แต่บีบอัดปราณเย็นเยียบจากคัมภีร์พิสดารยมโลกไว้ที่ปลายไม้เท้าจนเข้มข้นสูงสุด พร้อมระดมแก่นแท้วิญญาณเพียงเล็กน้อย ใส่เจตนา "ดับสูญ" ที่เล็งเป้าไปที่แก่นกำเนิดวิญญาณ

ไม้เท้าฉกวูบราวกับลิ้นงูพิษ กระแทกเข้าที่ว่างระหว่างดวงตาประกอบของงูเห็ดกัดกร่อนตัวหนึ่งที่กำลังกระโจนกลางอากาศอย่างแม่นยำ

"ฉี่"

เสียงเบาๆ เหมือนน้ำเย็นหยดลงในน้ำมันร้อน

ร่างของงูเห็ดแข็งทื่อกะทันหัน ท่ากระโจนอันดุร้ายหยุดชะงัก แสงสีเขียวในดวงตาประกอบดับวูบเหมือนเทียนที่ถูกเป่า แล้วมันก็ร่วงกระแทกพื้น พลังชีวิตภายใต้เปลือกแข็งถูกทำลายล้างในพริบตา

ไม่มีบาดแผลภายนอก มีเพียงไอความตายเย็นเยียบที่เจาะเข้าไปในสมอง ดับไฟวิญญาณอันเปราะบางของมัน

ฉากอันน่าขนลุกนี้ทำให้แม้แต่คลื่นงูเห็ดที่กำลังถาโถมยังต้องชะงัก แมลงสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์เหล่านี้ทำตามสัญชาตญาณ และรู้สึกหวาดกลัวตามธรรมชาติต่อพลังลึกลับที่พรากชีวิตไปโดยตรงนี้

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาคู่สวยของซูหว่านเจินวูบไหวด้วยความประหลาดใจ อาศัยประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน เธอคว้าโอกาสชั่ววูบนี้ทันที

"โอกาสดี! บุกไปกับข้า! ในที่แคบพวกมันได้เปรียบจำนวน ข้างหน้ามีห้องโถงกว้างกว่านิดหน่อย!"

เธอตะโกนเบาๆ ดาบคู่พลิ้วไหวรวดเร็วดั่งสายลม ท่ามกลางแสงสีเขียววูบวาบ ช่องว่างถูกฉีกออกกลางฝูงแมลง สวีฮั่วตามไปติดๆ ไม้เท้ากระดูกนิ้วเคาะหรือปัดป้องด้วยกระบวนท่าเรียบง่ายแต่โหดเหี้ยม ทุกการโจมตีทำให้งูเห็ดตัวแข็งตายคาที่ ช่วยลดแรงกดดันที่ปีกของซูหว่านเจิน

หนึ่งรุก หนึ่งหนุน ทั้งสองถึงกับดันฝ่าคลื่นแมลงอันบ้าคลั่งไปได้กว่าสิบจ้าง!

ทว่า จำนวนของงูเห็ดกัดกร่อนมีมากเกินกว่าจะฆ่าให้หมดได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันดูเหมือนจะโกรธแค้นจากการตายของพวกพ้อง การโจมตีจึงยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ แม้วิชาดาบของซูหว่านเจินจะยอดเยี่ยมและระดับพลังสูงกว่าสวีฮั่วมาก แต่การปล่อยพลังระดับสูงต่อเนื่องนานๆ ก็ผลาญลมปราณแท้จริงมหาศาล ลมหายใจของเธอเริ่มถี่รัว เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

"ไม่ได้การ! เยอะเกินไป! แบบนี้เราหมดแรงตายแน่!" ซูหว่านเจินพูดอย่างร้อนรนขณะปัดป้องการกัดของงูเห็ดตัวหนึ่ง

สายตาของสวีฮั่วกวาดมองไปรอบๆ และจู่ๆ ก็ล็อกไปที่เถาวัลย์เห็ดหนาๆ ที่ห้อยอยู่เหนือหัว ซึ่งยังคงเต้นตุบๆ เล็กน้อย แผนการบ้าบิ่นและเสี่ยงตายก่อตัวขึ้นในหัวเขาอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าแลบ

"ศิษย์พี่! เชื่อใจข้าไหม?" สวีฮั่วตะโกนขึ้นทันที

ซูหว่านเจินชะงักเล็กน้อย ถามกลับโดยสัญชาตญาณ "เจ้าว่าไงนะ?"

"ตัดเถาวัลย์เห็ดด้านหลังและด้านข้าง! สร้างการถล่มเพื่อปิดทางพวกมัน!" สวีฮั่วพูดรัวเร็ว พร้อมกับกระแทกไม้เท้าลงพื้น ปราณเย็นเยียบระลอกหนึ่งไหลลงสู่พรมเชื้อราใต้เท้า ผลักงูเห็ดหลายตัวถอยไปชั่วคราว

ซูหว่านเจินเข้าใจเจตนาของเขาทันทีพวกเขาจะใช้โครงสร้างเปราะบางของอุโมงค์เห็ดสร้างการถล่มเทียม ปิดทางผู้ล่าอย่างสมบูรณ์! แต่นี่เสี่ยงมาก ถ้าคุมไม่ดี พวกเขาเองนั่นแหละที่จะถูกฝังทั้งเป็น!

แต่สถานการณ์ตอนนี้ไม่เปิดช่องให้คิดซ้ำสอง! เสียงฟู่ด้านหลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และงูเห็ดกัดกร่อนจำนวนมากกำลังทะลักออกมาจากส่วนลึกของทางเดิน!

"ได้!" ซูหว่านเจินกัดฟัน แววตาเด็ดเดี่ยววูบผ่าน เธอหมุนตัวกลับทันที เทลมปราณแท้จริงขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ทั้งหมดลงในดาบคู่!

"ไหมฟ้าดาบวายุหมุน!"

สิ้นเสียงตะโกน ร่างของเธอหมุนติ้วอย่างรวดเร็วเหมือนพายุหมุน ดาบแสงสีฟ้าขนาดมหึมาสองเล่ม ลักษณะเหมือนปีกแมลงปอ ระเบิดออกมาจากตัวเธอเป็นศูนย์กลางและกวาดออกไปรอบด้าน!

ฉี่ ฉี่ ฉี่ ฉี่!

แสงดาบอันคมกริบตัดผ่านเถาวัลย์เห็ดที่เป็นแกนรับน้ำหนักหลักหลายจุดตามที่สวีฮั่วระบุไว้อย่างแม่นยำ!

แครก! ครืน!

เสียงหักสะบั้นบาดหูและเสียงถล่มรุนแรงดังสนั่นหวั่นไหวทันที! เถาวัลย์เห็ดที่ขาดสะบั้นฟาดลงมาเหมือนเถาวัลย์ยักษ์ที่เชือกขาด กระตุ้นให้เกิดการถล่มต่อเนื่อง ผนังเห็ดและโครงสร้างเพดานพังครืนลงมา โคลนและก้อนเห็ดสาดกระจายไปทั่ว เสียงเศษไคตินแตกหักและเสียงโหยหวนของงูเห็ดผสมปนเปกัน ปิดกั้นทางถอยของสวีฮั่วและซูหว่านเจินในพริบตา!

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงทำให้อุโมงค์เห็ดทั้งเส้นสั่นไหว ฝุ่นฟุ้งตลบไปทั่ว

ฝูงงูเห็ดที่กำลังกระโจนเข้ามาตกใจกับหายนะกะทันหันนี้และถอยหนีโดยสัญชาตญาณ การบุกชะลอตัวลงชั่วขณะ

"ไป!" สวีฮั่วคว้าตัวซูหว่านเจินที่ลมปราณหมดชั่วคราวจากการใช้อัลติเมทและร่างโงนเงนเล็กน้อย โดยไม่ลังเล เขาพุ่งตัวไปยังส่วนลึกพื้นที่ที่งูเห็ดกัดกร่อนเคยทะลักออกมา แต่ตอนนี้เกิดความโกลาหลชั่วขณะจากการถล่มด้านหลัง!

ตอนนี้ พวกเขามีทางเดียว: ไปข้างหน้า!

ทั้งสองคล่องแคล่วว่องไว เคลื่อนไหวราวประกายไฟขณะลอดผ่านช่องว่างระหว่างซากปรักหักพังและก้อนเห็ด การเดินทางเต็มไปด้วยอันตราย แต่ในที่สุดพวกเขาก็ฝ่าคอขวดแคบๆ สุดท้ายนั้นออกมาได้

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นทันที!

เป็นไปตามคาด พวกเขาพุ่งเข้ามาในห้องโถงใต้ดินที่ค่อนข้างกว้างขวาง ห้องโถงล้อมรอบด้วยเส้นใยสีซีดที่เรืองแสงฟอสฟอรัส และตรงกลางมีสระน้ำเห็ดขนาดเล็กที่มีฟองขุ่นๆ ผุดปุดๆ

ที่ฝั่งตรงข้ามของสระน้ำเห็ด แท่นบูชาโบราณทรุดโทรมที่สร้างจากอำพันดำและเปลือกแมลงบางชนิด ตั้งสงบเงียบอยู่ในแสงสลัว แท่นบูชาเป็นสไตล์โบราณ ปกคลุมด้วยอักขระรูปแมลงที่อ่านไม่ออก แผ่ออร่ารกร้างและลึกลับ

นี่คือซากปรักหักพังเผ่าแมลงที่ซูหว่านเจินพูดถึง!

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้หายใจหายคอ ฟองอากาศขนาดยักษ์ก็ปุดขึ้นจากสระน้ำเห็ด และเงาดำขนาดมหึมาที่ชวนขนลุกก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากน้ำขุ่น

ในเวลาเดียวกัน เสียงถล่มด้านหลังค่อยๆ เบาลง แต่ที่อีกด้านของทางเดินที่ถูกปิดกั้น เสียงขุดและเสียงฟู่อย่างบ้าคลั่งของงูเห็ดกัดกร่อนก็ใกล้เข้ามาเหมือนระฆังมรณะ!

สัตว์ประหลาดไม่ทราบชนิดอยู่ข้างหน้า และผู้ล่ากำลังขุดตามมาข้างหลัง

สถานการณ์สิ้นหวัง!

ใบหน้าของซูหว่านเจินซีดเผือกขณะกำดาบสั้นแน่น มองสวีฮั่วพลางหอบหายใจ แต่สายตาของสวีฮั่วกลับจับจ้องเขม็งไปที่เงายักษ์ที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำเห็ดและแท่นบูชาเงียบสงบนั้น

สัมผัสอันเดดของเขากำลังเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ทว่าในขณะเดียวกัน จากยอดแท่นบูชาเงียบงันนั้น ความผันผวนของมิติที่เบาบางแต่บริสุทธิ์ยิ่งยวดก็แอบส่งมาถึงการรับรู้ของเขา

"ศิษย์พี่" น้ำเสียงของสวีฮั่วสงบนิ่งเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงหอบหายใจหนักหน่วง "ดูเหมือน 'ทางลัด' ที่เราเจอ อาจจะไม่ง่ายอย่างที่คิดซะแล้ว"