บทที่ 22: ลอบเร้นใต้เงาเห็ด

ใต้กลุ่มเห็ดเรืองแสงสีม่วง การดำรงอยู่ของพวกมันถูกซ่อนเร้นอย่างสมบูรณ์แบบด้วยกลิ่นเห็ดหนาทึบ สวีฮั่วและซูหว่านเจินแนบตัวแน่นกับก้านเห็ดเย็นเฉียบ ราวกับหินสองก้อนที่กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม เฝ้าดูหน่วยรบแก๊งกรามทมิฬที่กำลังคำรามและเคลื่อนขบวนผ่านไปบนเส้นทางหลัก

หัวหน้าหน่วยระดับสูง ซึ่งอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม หมุนดวงตาประกอบไปมา ลิ้นสีแดงเลือดตวัดไปมาในอากาศราวกับพยายามจับกลิ่นบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดมันก็ทำได้แค่สะบัดหัวที่มีหนามแหลมด้วยความหงุดหงิดและนำขบวนต่อไป เสียงฝีเท้าหนักๆ และเสียงเปลือกแข็งเสียดสีกันค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล

จนกระทั่งเสียงสุดท้ายจางหายไปในส่วนลึกของป่าเห็ด ซูหว่านเจินถึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา ไหล่ที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เกือบไปแล้ว" เธอกระซิบ สายตายังคงกวาดมองเส้นทางที่ผ่านมาอย่างระแวดระวัง "หน่วย 'กรามทองคำดำ' พวกนี้เป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขตเห็ดมารดา รับมือยากกว่าหน่วยลาดตระเวนทั่วไปมาก ถ้าเราไปพัวพันกับพวกมัน จะยุ่งยากสุดๆ และมีโอกาสสูงที่จะดึงดูดการโจมตีเข้ามาเพิ่ม"

เธอหันมาหาสวีฮั่ว สถานการณ์เมื่อครู่คับขัน และเธอสัญชาตญาณดึงเขาเข้าที่กำบัง ตอนนี้วิกฤตผ่านพ้นไปชั่วคราว พวกเขาจึงกลับมาคุยกันต่อได้

"ศิษย์น้องสวี เจ้ายังไม่ได้ตอบข้า อาจารย์พูดอะไรอีก? หรือเจ้าจับสัมผัสอะไรได้?"

สวีฮั่วรู้ว่าการหยั่งเชิงจบลงแล้ว เขาต้องแสดงคุณค่าบางอย่างเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากหญิงผู้นี้ เขาทอดสายตาไปทางทิศที่หน่วยแก๊งกรามทมิฬหายไปและพูดเบาๆ:

"ผู้อาวุโสเหยียนสั่งแค่ให้ข้ามาช่วยศิษย์พี่ ท่านไม่ได้พูดอะไรอื่น แต่ว่า..."

เขาเปลี่ยนหัวข้อเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "หัวหน้าตัวเมื่อกี้ ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดมาก"

"แปลก?" ซูหว่านเจินเลิกคิ้วเรียว

"อืม" สวีฮั่วพยักหน้า เลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง "ข้ามีความไวต่อการรับรู้พลังชีวิตโดยธรรมชาติ เป็น 'พรสวรรค์เล็กน้อย' น่ะ ในสายตาข้า พลังชีวิตของสัตว์ประหลาดตัวนี้พลุ่งพล่านและไอชั่วร้ายรุนแรง ซึ่งเป็นเรื่องปกติ แต่ภายใต้สิ่งนั้น ข้าสัมผัสได้เลือนรางถึงความ 'แข็งทื่อ' ที่ขัดแย้งกันอย่างมาก ราวกับว่าการกระทำของมันไม่ได้เป็นไปตามใจตนเองทั้งหมด ลึกเข้าไปใน 'แสงวิญญาณ' ของมัน ดูเหมือนจะมีสิ่งแปลกปลอมฝังรากอยู่ คอยชักใยและควบคุมมัน"

สวีฮั่วเลี่ยงที่จะพูดคำว่า "ควบคุมวิญญาณ" โดยตรง แต่บรรยายในแบบที่สอดคล้องกับความเข้าใจทั่วไปของโลกนี้มากกว่า

ถึงกระนั้น ม่านตาของซูหว่านเจินก็หดเล็กลง

"สิ่งแปลกปลอมในแสงวิญญาณ? ชักใยและควบคุม?" เธอทวนคำ สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที "เจ้าแน่ใจนะ?"

"เป็นแค่การรับรู้เลือนราง ข้าไม่กล้ายืนยันฟันธง" สวีฮั่วส่ายหัว พยายามไม่พูดให้เด็ดขาดเกินไป และพูดต่อ:

"แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง บางทีมันอาจอธิบายความขัดแย้งบางอย่างที่ศิษย์พี่ซูพูดถึงเกี่ยวกับแก๊งกรามทมิฬพวกมันดูเหมือนทั้งปล้นชิงอย่างบ้าคลั่งและปฏิบัติตามคำสั่งพิทักษ์บางอย่างอย่างเคร่งครัดในเวลาเดียวกัน"

ซูหว่านเจินเงียบไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วของเธอลูบสันดาบสั้นโปร่งใสโดยไม่รู้ตัว ส่งเสียงฮัมแผ่วเบา

สายตาที่เธอมองสวีฮั่วเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความดูแคลนและสงสัยก่อนหน้านี้หายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง

"การรับรู้เลือนราง แต่เจ้ากลับจับสัมผัสระดับนี้ได้?" เธอพึมพำกับตัวเอง พยักหน้าซ้ำๆ

"ข้าอยู่ที่นี่มาสามปี สู้กับพวกมันนับครั้งไม่ถ้วน รวบรวมข้อมูลและวิเคราะห์หลายรอบกว่าจะตระหนักถึงพฤติกรรมแปลกประหลาด แต่ข้าไม่เคยแตะไปถึงระดับแสงวิญญาณได้เลย ศิษย์น้องสวี 'พรสวรรค์เล็กน้อย' ของเจ้าน่าทึ่งจริงๆ"

เธอเลิกสนใจระดับพลังของสวีฮั่ว ชัดเจนว่าจัดให้เขาเป็นพวกที่มีพรสวรรค์พิเศษหรือวิชาลับ ศิษย์แบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในสำนักเทพยุง ที่ซึ่งวิชาเต๋าแปลกประหลาดมารวมตัวกัน

"ถ้าสิ่งที่เจ้าสัมผัสเป็นจริง" สมองของซูหว่านเจินทำงานเร็ว เชื่อมโยงข้อมูลกับสิ่งที่เธอค้นพบทันที "งั้นความผิดปกติใต้ดิน เสียงโหยหวนของเห็ดมารดา การเฝ้ายามผิดปกติของแก๊งกรามทมิฬ และการควบคุมวิญญาณที่เป็นไปได้นี้... ทั้งหมดดูเหมือนจะเชื่อมโยงกัน อาจมีมือมืดที่มองไม่เห็นชักใยอยู่เบื้องหลังจริงๆ"

สายตาของเธอคมกริบ "เราต้องรีบเจาะเข้าไปในเขตแกนกลางของเห็ดมารดาเพื่อหาความจริง แต่แก๊งกรามทมิฬมีจำนวนมากเกินไป โดยเฉพาะพวกหัวหน้าที่ได้รับ 'การดูแลพิเศษ' ทำให้รับมือยากมาก"

"ศิษย์พี่มีแผนไหม?" สวีฮั่วรีบถาม

"มี" ซูหว่านเจินตอบอย่างเด็ดขาด "ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้าพยายามเปิดเส้นทางลับที่อ้อมผ่านด่านตรวจส่วนใหญ่ นำตรงไปยังตำแหน่งใกล้ระบบรากของเห็ดมารดา"

"ตรงนั้นมีหน่วยลาดตระเวนไม่เยอะ ข้าสังเกตมาอย่างดี มันดูเหมือนจะเป็นลานบูชายัญเล็กๆ ที่พวกเผ่าแมลงใช้ อาจมีเบาะแส หรืออาจเป็นทางลัดสู่พื้นที่ลึกกว่า"

"แต่ว่า เส้นทางนั้นก็อันตรายพอๆ กัน มีสัตว์แมลงท้องถิ่นแปลกประหลาดซุ่มซ่อนอยู่เป็นครั้งคราว"

เธอมองสวีฮั่ว "เดิมที การฝืนบุกเดี่ยวไม่ได้ทำให้ข้ามั่นใจนัก แต่ในเมื่อเจ้าอยู่ที่นี่..." เธอหยุด ยื่นมือออก หงายฝ่ามือขึ้น ภาพลวงตาสีฟ้าจางๆ ของเข็มทิศเรียบง่ายที่ก่อตัวจากพลังงานปรากฏขึ้น "นี่คือตราประทับ 'ปราณร่วมกิ่งก้าน' จากหอคัมภีร์ของเรา มันสามารถเชื่อมโยงกลไกปราณของเราได้ชั่วคราว ทำให้ประสานการเคลื่อนไหวในสภาพแวดล้อมซับซ้อนได้ง่ายขึ้น และรับรู้ตำแหน่งและสถานะคร่าวๆ ของกันและกัน เจ้าเต็มใจจะรับมันไหม?"

สวีฮั่วหรี่ตา เขารู้ว่านี่คือตราประทับสัญญาเวทง่ายๆ ใช้สำหรับการร่วมมือชั่วคราวเป็นหลัก พลังผูกมัดอ่อนแอ แต่มันแสดงถึงความไว้วางใจเบื้องต้น

สวีฮั่วสัมผัสเข็มทิศจำลอง และเมื่อไม่พบร่องรอยกับดักหรือการตรวจสอบที่มุ่งร้าย จึงยื่นนิ้วชี้ออกไปแตะลมปราณแท้จริงจากคัมภีร์พิสดารยมโลกที่ละเอียดอ่อนมากเข้าไป

เข็มทิศจำลองสั่นเล็กน้อย แยกออกเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ผสานเข้าสู่ฝ่ามือของสวีฮั่ว แล้วหายไป

สวีฮั่วรู้สึกถึงการเชื่อมต่อทางปราณที่เย็นสบายและแผ่วเบาเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที

"ดี" ซูหว่านเจินชักมือกลับ สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย "ไม่พูดพร่ำทำเพลง ออกเดินทางกันเลย อยู่ใกล้ข้าไว้ ระวังซ่อนกลิ่นอาย และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ให้ทำตามสัญญาณมือข้า"

เธอไม่พูดอะไรอีก ร่างวูบไหวเล็ดลอดเข้าไปในเส้นทางเห็ดแคบๆ ข้างตัว

สวีฮั่วตามไปติดๆ

เส้นทางนี้ขรุขระมากจริงๆ มันไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่ดูเหมือนเส้นทางเก่าที่สัตว์แมลงขนาดใหญ่เจาะทิ้งไว้เมื่อนานมาแล้ว บางครั้งต้องคลาน บางครั้งต้องกระโดดข้ามรอยแยกไร้ก้นบึ้งที่มีน้ำเห็ดขังอยู่

สภาพแวดล้อมรอบตัวก็มืดและน่าขนลุกขึ้นเรื่อยๆ ตะไคร่น้ำและเห็ดเรืองแสงเริ่มหายาก ถูกแทนที่ด้วยเส้นใยสีซีดที่ปล่อยแสงฟอสฟอรัสจางๆ ปกคลุมผนังเหมือนใยแมงมุม อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเหม็นอับและหวานเลี่ยน

ซูหว่านเจินนำทาง การเคลื่อนไหวเบาหวิวราวกับแมว เธอคุ้นเคยกับทุกทางเลี้ยวและกับดักที่เป็นไปได้ ชัดเจนว่าทุ่มเทความพยายามอย่างหนักใต้ดินตลอดสามปีที่ผ่านมา

สวีฮั่วตามไปเงียบๆ รักษาสภาพ 【สัมผัสอันเดด】 ไว้ที่ระดับต่ำสุด สแกนรอบตัวอย่างระมัดระวัง

เขาค้นพบว่าภายในเส้นใยสีซีด มีรูปแบบชีวิตที่น่าอึดอัดซ่อนตัวอยู่จริงๆ ออร่าของพวกมันต่างจากแก๊งกรามทมิฬโดยสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความปรารถนาในฐานะผู้ล่าที่ดิบเถื่อนกว่า

ทันใดนั้น ซูหว่านเจินที่นำทางอยู่ก็หยุดกะทันหันและยกกำปั้นขวาขึ้นสัญญาณให้หยุดและระวัง

สวีฮั่วหยุดการเคลื่อนไหวทันที กลืนหายไปในเงามืด

ที่ปลายทางเดินเห็ดแคบๆ ข้างหน้า เสียง "แกรกกราก" ประหลาดดังแว่วมา พร้อมกับเสียงกัดแทะเบาๆ ที่ชวนเสียวฟัน

ซูหว่านเจินค่อยๆ ชักดาบสั้นโปร่งใสออกมา ใช้แสงสะท้อนจางๆ จากปลายดาบชะโงกดูที่มุมทางโค้งอย่างระมัดระวัง

ครู่ต่อมา เธอถอยกลับมา สีหน้าเคร่งขรึม เธอทำสัญญาณมือหลายอย่างให้สวีฮั่ว ชี้ที่ตาและหู แล้วทำท่าโอบล้อม

สวีฮั่วเข้าใจทันที: มีสัตว์แมลงท้องถิ่นอยู่ข้างหน้า จำนวนมาก หูตาไว และพวกมันปิดเส้นทางแทบจะสมบูรณ์

สายตาของซูหว่านเจินคมกริบ เธอชี้ขึ้นไปข้างบน สวีฮั่วมองตามและเห็นเถาวัลย์เห็ดหนาๆ ที่เต้นตุบๆ ห้อยลงมาจากเพดานทางเดิน

เธอชี้ที่เถาวัลย์เห็ด ชี้ที่ตัวเอง แล้วชี้ไปทางด้านหลังของฝูงสัตว์แมลง สุดท้ายชี้ที่สวีฮั่วแล้วทำท่าฟันลง

แผนเรียบง่าย: เธอจะใช้เถาวัลย์เห็ดโหนตัวข้ามไปเงียบๆ จากด้านบน เพื่อดึงดูดความสนใจหรือสร้างความโกลาหล ขณะที่สวีฮั่วฉวยโอกาสโจมตีจะแจ้งจากด้านหน้า เพื่อจบเกมให้เร็วที่สุด

สวีฮั่วพยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าเข้าใจ

ซูหว่านเจินสูดหายใจลึก ร่างลอยขึ้นเงียบๆ ราวไร้น้ำหนัก คว้าเถาวัลย์เห็ดเส้นที่หนาที่สุดได้อย่างแม่นยำ

ทันทีที่เธอกำลังจะถีบตัวโหนออกไป

"แครก"

เสียงกรอบแกรบที่เบามาก แต่กลับเหมือนเสียงฟ้าผ่าในความเงียบสงัดของทางเดินเห็ด ดังมาจากใต้เท้าของสวีฮั่ว

เขาก้มมอง พบว่าส่วนหนึ่งของกระดูกเห็ดที่ถูกปกคลุมด้วยเส้นใยสีซีดจนดูเหมือนแข็งแรง ได้หักลงเงียบๆ ตรงที่เขาวางเท้า

เสียง "แกรกกราก" และเสียงกัดแทะหยุดลงทันที

วินาทีถัดมา ดวงตาประกอบสีเขียวภูตผีนับไม่ถ้วน เต็มไปด้วยความหิวโหยและความโกรธเกรี้ยว สว่างวาบขึ้นในความมืดที่ปลายทางเดิน พร้อมใจกันหันมาทางพวกเขา