บทที่ 21: ซูหว่านเจิน

ที่ขอบหุบเขาเห็ดทางตอนเหนือ ร่องรอยเจตจำนงกระบี่เย็นเยียบยังคงหลงเหลืออยู่ ผสมปนเปกับความผันผวนของมานาที่เบาบาง ราวกับหิ่งห้อยในน้ำหมึก มันชี้ทางให้สวีฮั่ว

ร่างของสวีฮั่วขยับเล็กน้อย เหมือนควันยามราตรีที่กลืนหายไปในความมืด เขาค่อยๆ ไต่ลงจากยอดเขาอย่างเงียบเชียบและเล็ดลอดเข้าไปในหุบเขาเห็ดที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำเรืองแสงสีน้ำเงินจางๆ

'วิชาค้อนยุงขัดกายา' ทำให้เขาเบาหวิวราวขนนก และ 'คัมภีร์พิสดารยมโลก' มอบความเข้ากันได้ตามธรรมชาติกับสภาพแวดล้อมมืดมิด การเดินผ่านดินแดนต่างมิติอันพิสดารนี้ให้ความรู้สึกเหมือนปลากำลังแหวกว่ายในน้ำ

เมื่อสวีฮั่วเข้าใกล้แหล่งกำเนิดความผันผวน อากาศก็ยิ่งนิ่งสนิท

นอกจากเจตจำนงกระบี่ที่คมกริบนั้นแล้ว กลิ่นเหม็นคลื่นไส้จางๆ ยังอบอวลไปทั่วบริเวณ สวีฮั่วรู้ดีว่านี่คือกลิ่นเฉพาะตัวของ 'มนุษย์แมลงสาบ' แห่งแก๊งกรามทมิฬ แม้ว่าตอนนี้มันจะปนไปด้วยกลิ่นไหม้และกลิ่นเลือดก็ตาม

ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าสวีฮั่วก็เปิดกว้าง

สนามรบที่ยุ่งเหยิงปรากฏแก่สายตา มนุษย์แมลงสาบเปลือกดำขนาดใหญ่หลายตัวนอนตายเกลื่อน เปลือกแข็งของพวกมันไม่ถูกเจาะอย่างแม่นยำด้วยใบมีดคมกริบก็ถูกบดขยี้ด้วยแรงมหาศาล เลือดเหนียวหนืดสีเขียวและเศษเครื่องในกระจัดกระจายไปทั่ว กำลังถูก 'พรมเชื้อรา' บนพื้นที่ดิ้นพล่านด้วยความตะกละค่อยๆ กลืนกิน

ใจกลางสนามรบ หญิงสาวคนหนึ่งหันหลังให้สวีฮั่ว กำลังค่อยๆ ดึงอาวุธของเธอออกจากหัวของมนุษย์แมลงสาบตัวสุดท้ายที่กำลังชักกระตุก

สวีฮั่วมองดูอย่างละเอียดและเห็นว่าอาวุธนั้นไม่ใช่ 'กระบี่บิน' แบบดั้งเดิม แต่เป็นดาบสั้นโปร่งใสรูปทรงเป็นเอกลักษณ์คู่หนึ่ง พวกมันดูเหมือนเส้นใบปีกของแมลงปอ ใบมีดไหลเวียนด้วยแสงสีเขียวซีด ตอนนี้มีเลือดสีเขียวข้นหยดลงมา

หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดต่อสู้สีฟ้าเทาที่แม้จะเสียหายแต่ก็ยังดูประณีต ชายเสื้อปักด้วยตราสัญลักษณ์รูปเฟืองและเข็มทิศที่เกี่ยวพันกันแบบเดียวกับที่เหยียนเทียนจีสวมใส่ บ่งบอกสถานะศิษย์หอคัมภีร์ของนาง

ผมยาวของนางถูกรวบไว้อย่างเรียบง่าย ปอยผมบางส่วนชุ่มเหงื่อและแนบติดแก้มที่ซีดเล็กน้อย แม้เพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือด แผ่นหลังของนางยังคงเหยียดตรง แผ่ 'ออร่า' เย็นชาออกมา

หญิงสาวดูเหมือนจะรับรู้อะไรบางอย่าง ด้วยการสะบัดข้อมือเบาๆ ดาบคู่ของนางสั่นสะเทือนเล็กน้อย สลัดเลือดออกก่อนที่นางจะหันขวับกลับมาทันที

สายตาของนางเหมือนสายฟ้าเย็นเยียบที่ตัดผ่านอากาศ ล็อกเป้าสวีฮั่วทันทีที่เขาโผล่ออกมาจากเงามืด นางพินิจพิเคราะห์เขาอย่างเฉียบคม แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ตอนนั้นเองสวีฮั่วถึงเห็นใบหน้านางชัดเจน เป็นใบหน้าหมดจดที่ผ่านความยากลำบากของโลก ดูอายุราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ร่องรอยความสะสวยในอดีตยังคงเห็นได้ชัดบนเครื่องหน้า แม้ตอนนี้จะถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่เด็ดเดี่ยว

ระดับพลังของนางอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ลมหายใจควบแน่น ชัดเจนว่านางได้รับประโยชน์อย่างมากจากการฝึกฝนสามปีใน 'แดนสวรรค์' นี้

"นั่นใคร?" เสียงของนางเย็นชาและแหบเล็กน้อย นางยกดาบคู่ขึ้นเล็กน้อย ตั้งท่าที่พร้อมทั้งรุกและรับ

สวีฮั่วหยุดและรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ประสานมือ "ท่านคือศิษย์พี่ซูหว่านเจินใช่ไหม? ข้าคือสวีฮั่ว ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าร่วม ข้าได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโสเหยียนเทียนจีแห่งหอคัมภีร์ให้มาช่วยศิษย์พี่กวาดล้างแก๊งกรามทมิฬและทำภารกิจ 'ทำความสะอาด' ให้สำเร็จ"

"อาจารย์?" ความระแวงในดวงตาของซูหว่านเจินลดลงเล็กน้อยแต่ไม่หายไป นางมองสวีฮั่วหัวจรดเท้า "ศิษย์ใหม่? กลั่นลมปราณระดับหนึ่ง? ทำไมอาจารย์ถึงส่งเจ้ามาที่นี่?"

น้ำเสียงของนางแฝงความสงสัยอย่างชัดเจนและเจือด้วยความผิดหวัง

แดนสวรรค์ป่าเห็ดแห่งนี้เต็มไปด้วยจิตสังหารทุกหนทุกแห่ง ระดับกลั่นลมปราณขั้นหนึ่งแทบจะเป็นเรื่องตลกที่นี่ แม้แต่อัจฉริยะอย่างนางยังเข้ามาที่นี่หลังจากบรรลุขั้นสองแล้ว เด็กที่เพิ่งถึงขั้นหนึ่งเข้ามาที่นี่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย?

สวีฮั่วรับรู้ทั้งหมดนี้ สีหน้ายังคงปกติขณะกล่าวอย่างใจเย็น "ระดับพลังของข้าตื้นเขิน แต่ข้าอาจมีจุดแข็งเล็กน้อยที่พอจะเป็นประโยชน์ได้ ผู้อาวุโสเหยียนบอกว่าศิษย์พี่ฝึกฝนอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว และสั่งกำชับให้ข้ามาฟังคำชี้แนะและเรียนรู้จากประสบการณ์ของท่าน"

ซูหว่านเจินขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน และสัมผัสออร่าของสวีฮั่วอีกครั้ง

เขาอยู่ระดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แววตาของคนผู้นี้สงบนิ่งและลึกล้ำเกินไป ไม่เหมือนคนที่เพิ่งมาถึงสถานที่อันตรายเลยสักนิด ยิ่งกว่านั้น การตามหานางจนเจอได้อย่างแม่นยำก็ไม่ใช่เรื่องง่ายในตัวมันเอง

นางเก็บดาบสั้นโปร่งใสเข้าฝัก น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ในเมื่อเป็นคำสั่งอาจารย์ ข้าย่อมปฏิบัติตาม ข้าคือซูหว่านเจินจริงๆ"

นางชี้ไปที่ศพมนุษย์แมลงสาบบนพื้น "พวกนี้เป็นหน่วยลาดตระเวนแก๊งกรามทมิฬที่ข้าเพิ่งจัดการไป ที่นี่อยู่นานไม่ได้ กลิ่นเลือดจะดึงดูดพวกมันมาเพิ่ม หรือตัวที่ยุ่งยากกว่านี้ ตามข้ามา"

โดยไม่รอช้า นางหันหลังและเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังส่วนลึกของหุบเขาเห็ด การเคลื่อนไหวของนางเบาและรวดเร็ว แสดงให้เห็นความคุ้นเคยกับภูมิประเทศอย่างยิ่ง

สวีฮั่วตามไปทันที ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านเงาของก้านเห็ดยักษ์และหมอกสปอร์เรืองแสง คนหนึ่งนำ คนหนึ่งตาม

"ศิษย์พี่ซูดูคุ้นเคยกับที่นี่มาก?" สวีฮั่วตามติดและลองหยั่งเชิงถาม เขาต้องรวบรวมข่าวกรองให้เร็วที่สุด

ซูหว่านเจินไม่หันกลับมา เสียงของนางลอยมาตามลม "สามปีมากพอที่จะทำแผนที่เส้นทางส่วนใหญ่ในบริเวณนี้และนิสัยของพวกโจรแมลงพวกนี้ แก๊งกรามทมิฬมีจำนวนมากและตั้งมั่นอยู่รอบพื้นที่ 'เห็ดมารดาซีดเผือก' การจัดตั้งองค์กรของพวกมันหลวมๆ แต่ดุร้ายเป็นพิเศษ หัวหน้าของพวกมันล้วนมีระดับพลังอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง รับมือยาก"

นางหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังขึ้น "แต่สิ่งที่ยุ่งยากจริงๆ จากการสืบสวนของข้า คือทั้งหมดนี้เป็นเพียงเปลือกนอก"

"โอ้? ศิษย์พี่พบอะไรหรือ?" สวีฮั่วถามต่อในจังหวะที่เหมาะสม

ซูหว่านเจินชะลอความเร็วลงเล็กน้อยและชำเลืองมองสวีฮั่ว "ตอนแรกข้าคิดว่านี่เป็นแค่ภารกิจกวาดล้างธรรมดา แต่หลังจากเฝ้าสังเกตมาสามปี ข้าพบว่าพฤติกรรมของพวกมนุษย์แมลงสาบไม่ใช่แค่การปล้นชิงและทำลายล้างธรรมดา เหมือนพวกมันกำลังเฝ้าความลับบางอย่าง หรือพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตใดเข้าใกล้แกนกลางของเห็ดมารดา ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ข้าพบว่าออร่าที่เห็ดมารดาปล่อยออกมาเริ่มพิสดารขึ้นเรื่อยๆ ไม่เหมือนความเน่าเปื่อยธรรมดาอีกต่อไป"

นางยื่นนิ้วออกมา ปราณวิญญาณจางๆ หมุนวนที่ปลายนิ้วขณะแตะเบาๆ ที่ก้านเห็ดใกล้ๆ "ที่สำคัญกว่านั้น การไหลเวียนของ 'ชีพจรวิญญาณ' ที่นี่ผิดปกติ 'ไอชั่วร้าย' ทั้งหมดดูเหมือนจะไหลไปรวมกันที่รากของเห็ดมารดา ข้าสงสัยว่ามีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าซ่อนอยู่ใต้ดิน อาจเกี่ยวข้องกับการกลายพันธุ์บางอย่างในแดนสวรรค์นี้หรือจุดที่มันเชื่อมต่อกับความจริง แก๊งกรามทมิฬอาจเป็นแค่ 'หุ่นเชิด' ที่ถูกดันออกมาบังหน้า"

หัวใจสวีฮั่วเต้นแรง เขาเชื่อมโยงเรื่องนี้กับความหมายแฝงในคำพูดของเหยียนเทียนจีและความผิดปกติที่เขาสัมผัสได้ทันที การค้นพบของซูหว่านเจินยืนยันข้อสงสัยบางอย่างของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ศิษย์หอคัมภีร์ผู้นี้ละเอียดรอบคอบและมีสายตาเฉียบแหลม นางไม่ธรรมดาจริงๆ

"ศิษย์พี่สงสัยว่าชะตากรรมของเห็ดมารดาและแม้แต่การปรากฏตัวของแก๊งกรามทมิฬล้วนเกิดจากการเปลี่ยนแปลงใต้ดิน?" สวีฮั่วถามตามน้ำ

"เป็นแค่การคาดเดา ประเด็นคือพวก 'มนุษย์แมลง' ซ่อนตัวดีเกินไป ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด" ซูหว่านเจินส่ายหัวขณะเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว สายตาคมกริบกวาดมองทางแยกข้างหน้าก่อนจะเลือกเส้นทางที่ซ่อนเร้นกว่า "แต่สัญชาตญาณข้าไม่ค่อยพลาด ภารกิจนี้ใช้เวลานานเกินไปแล้ว มันต้องไม่ใช่แค่การ 'ทำความสะอาด' ง่ายๆ แน่ การที่อาจารย์ส่งเจ้ามาอาจมีความหมายลึกซึ้งอื่นแฝงอยู่"

นางจ้องมองสวีฮั่วอีกครั้ง แววตาเป็นประกายด้วยการค้นหา "ศิษย์น้องสวี อาจารย์มีคำสั่งอื่นอีกไหม? หรือเจ้ามีความคิดเห็นของตัวเอง?"

ทันทีที่สวีฮั่วกำลังจะตอบ เสียง "แกรกกราก" หนาแน่นที่ทำให้ขนลุกก็ดังมาจากข้างหน้า ผสมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูงอันเป็นเอกลักษณ์ของมนุษย์แมลงสาบ!

สีหน้าของซูหว่านเจินเปลี่ยนไปทันที "หน่วยลาดตระเวนขนาดใหญ่ของแก๊งกรามทมิฬ! ซ่อนตัว เร็ว!"

นางคว้าตัวสวีฮั่วและมุดลงไปใต้กลุ่มเห็ดเรืองแสงสีม่วงยักษ์อย่างรวดเร็ว กลิ่นฉุนหนาของมันเพียงพอที่จะกลบกลิ่นอายของพวกเขา

ไม่ไกลนัก กลุ่มก้อนสีดำของสมาชิกแก๊งกรามทมิฬอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบตัว ถือมีดและหอกกระดูกหยาบๆ ล้อมรอบหัวหน้าระดับสูงตัวใหญ่ยักษ์เป็นพิเศษ หัวหน้าตัวนี้มีลวดลายสีทองเข้มบนเปลือก และออร่าของมันถึงระดับสามของขั้นกลั่นลมปราณ พวกมันกำลังลาดตระเวนบนถนนหลักอย่างดุดัน

ดวงตาประกอบของพวกมันกระพริบแสงสีแดงรุนแรงขณะกราดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง ชัดเจนว่ากำลังค้นหาสาเหตุที่หน่วยเล็กเมื่อครู่หายตัวไป

ซูหว่านเจินกลั้นหายใจและทำสัญญาณให้สวีฮั่วเงียบ สายตาล็อกไปที่ภายนอก

สายตาของสวีฮั่วจับจ้องไปที่หัวหน้าระดับสูงตัวนั้น แสงจางๆ วูบไหวในดวงตา ใน 'สัมผัสอันเดด' ของเขา นอกจากออร่าชีวิตและไอชั่วร้ายตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์แมลงแล้ว หัวหน้าตัวนี้ยังถูกพันธนาการด้วย... ร่องรอยวิญญาณที่จางมากแต่คุ้นเคยเป็นพิเศษ... ร่องรอยของการถูกบิดเบือนและควบคุมโดยเจตนา

ความรู้สึกนั้นคล้ายคลึงอย่างน่าขนลุกกับตอนที่เขาควบคุมอันเดดระดับต่ำในฐานะเนโครแมนเซอร์ ทว่ามันกลับลึกลับและชั่วร้ายยิ่งกว่า