บทที่ 17: นักพรตอินกู่

ตราประทับบนหลังมือของเขาร้อนวาบๆ นำทางสวีฮั่วผ่านทางเดินมืดมัวของถ้ำศพ ยิ่งเข้าใกล้จุดรวมพล ก็ยิ่งมีศิษย์ปรากฏข้างกายเขามากขึ้น

เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้เพิ่งรอดชีวิตจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาสองวัน แทบทุกคนต่างบาดเจ็บและหวาดกลัว

บางคนเสียแขนไปและต้องให้เพื่อนช่วยพยุง ไอสีดำม้วนตัวรอบตอแขน; บางคนเหม่อลอย สติแตก พึมพำไม่หยุด ส่วนใหญ่เนื้อตัวโชกเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าฉายความเหนื่อยล้าและความหวาดหวั่นอย่างชัดเจน

กลิ่นคาวเลือดผสมปนเปกับความสิ้นหวังที่อธิบายไม่ได้และความตื่นเต้น บางคนได้รับผลตอบแทนมากมาย ช่วงเวลาสองวันนี้ทำให้เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้เติบโตขึ้น

สวีฮั่วเคลื่อนตัวไปในหมู่พวกเขาอย่างโดดเด่น

เสื้อผ้าของเขาเพียงแค่เก่าลุ่ย ลมหายใจถี่ขึ้นเล็กน้อย ดวงตาแจ่มใส; การบำเพ็ญเพียรของเขายัง "บังเอิญ" ทะลวงเข้าสู่ระดับหนึ่งของขั้นกลั่นลมปราณได้อีกด้วย

หลายสายตาจับจ้องมาที่เขา แฝงด้วยความอิจฉาและความเป็นศัตรูที่ปิดไม่มิด

เขาไม่สนใจ เดินเงียบๆ ไปยังโถงรวมพล

ศิษย์หลายสิบคนรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ อยู่แล้ว บรรยากาศหนักอึ้ง

เสียงฮัมต่ำๆ ดังขึ้น ผนังเนื้อแยกออกกลายเป็นประตู

ผู้คุมกฎชุดดำหลายคนเดินดุ่มๆ เข้ามา หัวหน้ากวาดตามองห้องด้วยสายตาเย็นชาและพูดเรียบๆ:

"การทดสอบสิ้นสุดลง ตอนนี้เราจะตรวจสอบไขกระดูกศพ เมื่อถูกขานชื่อ ให้ก้าวออกมา"

การตรวจสอบเริ่มต้นขึ้น ส่วนใหญ่สามารถแสดงไขกระดูกศพระดับศูนย์ได้เพียงสองหรือสามชิ้น; บางคนยืนมือเปล่า หน้าซีดเผือก

คนเหล่านี้ถูกผู้คุมกฎชุดดำพาตัวแยกออกไปชะตากรรมคือการถูกลดขั้นเป็นแรงงานชั้นต่ำหรือเป็น "หนูทดลอง" ที่ไม่รู้ชะตากรรม

นานๆ ครั้งจะมีคนนำเสนอห้าหรือหกชิ้น เรียกเสียงสูดปากเบาๆ และการเหลียวมองจากผู้คุมกฎซึ่งถือว่าหายากแล้ว

จากนั้น"กุ่ยที่เจ็ดสิบเก้า สวีฮั่ว"

สวีฮั่วก้าวออกมาและเทไขกระดูกศพระดับศูนย์สิบชิ้นและระดับหนึ่งคุณภาพต่ำสีแดงขุ่นอีกหนึ่งชิ้นออกมา

"ศูนย์สิบ หนึ่งหนึ่ง" ผู้คุมกฎที่นับจำนวนชะงัก มองดูเขา

สายตาหยุดอยู่ที่ออร่าขั้นกลั่นลมปราณที่เพิ่งบรรลุและยังไม่เสถียรของสวีฮั่ว ประกายความประหลาดใจวูบผ่าน

การทะลวงขั้นภายในถ้ำศพนั้นยากพอตัว; การฆ่าสิ่งมีชีวิตระดับหนึ่งต้องใช้โชคหรือความแข็งแกร่ง

เสียงสูดปากและเสียงกระซิบเบาๆ ดังกระหึ่ม

"ระดับหนึ่ง? เขาฆ่ามารศพเหรอ?"

"กลั่นลมปราณระดับหนึ่ง? ทะลวงขั้นได้ยังไง?"

"โชคดีชะมัด..."

สวีฮั่วคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว อันที่จริงเขาหวังให้เป็นแบบนี้

ผู้คุมกฎจารึกว่า "เกินโควตาเกรดสูงสุด"

ยังคงไร้อารมณ์ เขาพูดว่า "ไปตรงนั้น" คนอื่นๆ อีกหลายคนยืนอยู่ในบริเวณนั้นแล้วศิษย์ที่นำไขกระดูกระดับศูนย์มามากกว่าสิบชิ้นหรือครอบครองระดับหนึ่ง "นักเรียนดีเด่น" ของการทดสอบ

ผู้คุมกฎชุดแดงเดินเข้ามา เดินไปหาผู้คุมกฎที่นับคะแนน กระซิบเบาๆ และยื่นแผ่นจารึกกระดูกให้

ผู้คุมกฎชุดดำเลิกคิ้ว เหลือบมองสวีฮั่วอีกครั้ง และพยักหน้า

ผู้คุมกฎชุดแดงขานเรียก "กุ่ยที่เจ็ดสิบเก้า สวีฮั่ว ผู้อาวุโสอินกู่สั่งให้เจ้าไปที่โถงกระดูกทันที"

ผู้คุมกฎชุดดำทุกคนสะดุ้ง ผู้อาวุโสอินกู่ผู้มีอำนาจที่สันโดษและแปลกประหลาดแห่งตำหนักวิถีผีเรียกตัวศิษย์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น?

นัยยะชัดเจน

ความอิจฉา ริษยา ความสงสัยสายตาเหล่านั้นดูเหมือนจะเจาะลึกเข้าไปในใจของสวีฮั่ว

เขารู้สึกปั่นป่วนเล็กน้อยภายใน: ก็มาจนได้ โดดเด่นเกินไปจริงๆ สินะ

ทว่าใบหน้าของเขาแสดงเพียงความงุนงงและความเกรงขามขณะโค้งคำนับ "ศิษย์น้อมรับคำสั่ง"

ภายใต้สายตาเหล่านั้น เขาเดินตามผู้คุมกฎชุดแดงลึกเข้าไปในถ้ำศพ

เส้นทางคดเคี้ยวจนกระทั่งวังแห่งกระดูกขาวโพลนปรากฏขึ้น

"เข้าไป ผู้อาวุโสรออยู่" ผู้คุมกฎหยุดอยู่ข้างนอก น้ำเสียงเจือความเกรงขาม

สวีฮั่วสูดลมหายใจ สงบสติอารมณ์ และก้าวเข้าไปในโถงกระดูก

แสงสลัวมาจากเศษกระดูกเรืองแสงที่ฝังอยู่ในผนัง อากาศเย็นเฉียบ เจือกลิ่นราและฝุ่นกระดูกโบราณ

ตรงกลางโถงคือชายชราอินกู่หัวกลับที่สวีฮั่วเคยเห็นครั้งแรก

ตอนนี้เขายืนตามปกติที่โต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ ชุดคลุมสีแดงเลือดกองอยู่บนพื้น นิ้วแห้งๆ ปัดเครื่องมือกระดูกพร้อมเสียงกริ๊กเบาๆ ราวกับเสียงกระซิบของผี

สวีฮั่วโค้งคำนับ "ศิษย์สวีฮั่ว มารายงานตัวตามคำสั่งขอรับ"

ผู้อาวุโสชุดเลือดไม่หันกลับมา เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำ "ตอนแรกข้ามองเจ้าผิดไปนึกว่าเป็นไอ้กระจอกอายุสั้นที่โดนพิษศพเล่นงาน แต่เจ้ากลับได้อะไรบางอย่างในถ้ำศพ แถมยังไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งได้ น่าประทับใจ"

ขณะพูด เขาวางเครื่องมือลงและหันกลับมา; แรงกดดันระดับสร้างรากฐานท่วมท้นไปทั่วโถง

"เจ้าหนู บอกข้ามา... เจ้าเจออะไรในถ้ำศพ?"

โถงเย็นเฉียบราวน้ำแข็ง คำถามของผู้อาวุโสหนักอึ้งด้วยแรงกดดันที่พยายามจะกระชากหน้ากากทุกอย่างออก

จังหวะหัวใจของสวีฮั่วยังคงมั่นคง ดวงวิญญาณลึกล้ำราวกับบ่อน้ำเงียบสงบ มีเพียงผิวน้ำที่กระเพื่อมภายใต้แรงกดดัน

เขาลดสายตาลง น้ำเสียงราบเรียบ "เรียนผู้อาวุโส: ตอนแรกที่เข้ามาข้าโดนพิษศพเล่นงานจริงๆ รอดมาได้เพราะยาแก้พิษกระดูกเน่า ต่อมาข้าบังเอิญเข้าไปในถ้ำลับและเจอศพเน่าเปื่อยครึ่งตัวที่มี 'แผ่นหยก' อยู่ ทันทีที่แตะมัน แผ่นหยกก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายและข้าก็หมดสติไป ตื่นมาอีกทีนอกถ้ำพร้อมพลังประหลาดในตัว ขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งแล้ว พิษก็หายไป"

ตลอดสองวันนั้น นอกจากล่าปีศาจเอาไขกระดูกแล้ว เขาได้วางแผนว่าจะตอบคำถามพวกผู้อาวุโสอย่างไร

เขารู้ดีว่าการทะลวงเข้าสู่ระดับหนึ่งไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับทายาทสำนัก แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีรากฐาน มันผิดปกติ

แม้แต่สำหรับอัจฉริยะ การก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ในถ้ำศพที่อันตรายย่อมก่อให้เกิดความสงสัย

ดังนั้นหลังจากตื่นขึ้น เขาจึงแต่งเรื่องที่ทำให้ 'วาสนา' ของเขาฟังดูเป็นไปได้ ซ่อนความจริงและโยนความดีความชอบให้แผ่นหยกปริศนา

ผู้เฒ่าอินกู่หรี่ตาลง "ไอ้หนูที่น่าสนใจ คิดว่าข้าจะอยากได้วาสนาของเจ้ารึ? แย่งของที่ลูกหมาขั้นกลั่นลมปราณเจอเนี่ยนะ? เหอะ"

เขาครุ่นคิด: ทุกอย่างลงล็อกลูกหมาโชคดีที่วิญญาณกลายพันธุ์ไปในทางที่ดี อึดขึ้นและรับรู้ได้ดีขึ้นนิดหน่อย

แต่จะสำคัญอะไร? ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนไหนบ้างที่ไม่มีวาสนาเป็นของตัวเอง?

ผู้อาวุโสเคาะนิ้วบนโต๊ะ ยิ้มกริ่ม "เจ้ารู้จักซ่อนคม คำพูดรัดกุมดี เอาเถอะฉลาดแบบเจ้า มาเป็นศิษย์ข้าซะ"

"ลาภลอยแบบนี้เลยเหรอ?" หัวใจสวีฮั่วกระตุกวูบ แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ

เขารู้ว่าโลกแฟนตาซีให้ความสำคัญกับผู้สนับสนุน; การได้เห็นความเกรงขามของผู้คุมกฎชุดดำบอกเขาว่าชายผู้นี้ไม่ใช่อำนาจเล็กๆ แต่ในประวัติศาสตร์ เคยมีของฟรีตกลงมาจากฟ้าด้วยหรือ?