บทที่ 13: อลิซ

เมื่อมองดูคู่หูที่ซื่อสัตย์ที่สุด ชาร์ลส์ สวีฮั่ว ก็รู้สึกว่าความตึงเครียดที่แบกรับมาตั้งแต่ข้ามมิติผ่อนคลายลงในที่สุด

เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของอลิซไม่ได้มีแค่พละกำลัง แต่มันคือความน่าเชื่อถืออย่างที่สุดที่ถูกหล่อหลอมผ่านสมรภูมินับไม่ถ้วน

"ยินดีต้อนรับสู่โลกใหม่นะอลิซ สถานการณ์ตอนนี้อาจจะยุ่งเหยิงไปหน่อย"

ชาร์ลส์ สวีฮั่วพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความโล่งใจ "สรุปสั้นๆ คือเราต้องการพลังที่อยู่ในสิ่งนั้น แต่เกือบจะแน่นอนว่ามันเป็นกับดัก"

เขาใช้ไม้เท้ากระดูกชี้ไปที่ถุงเนื้อขนาดใหญ่หกใบที่กำลังเต้นตุบๆ อย่างช้าๆ อยู่เบื้องหน้า

"กับดัก? หึ ฟังดูเหมือนเรากลับมาอยู่ในถิ่นที่คุ้นเคยเลยนะ"

น้ำเสียงของอลิซดูผ่อนคลาย ไฟวิญญาณของเธอวูบไหว

เพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ ดาบยาวอัศวินคมกริบและโล่กระดูกสลักลายเรียบง่ายก็ปรากฏขึ้นในมืออย่างมั่นคง

"กฎเดิม นายท่านเอาสิ่งที่ต้องการ ส่วนข้าจะจัดการ 'คณะต้อนรับ' ที่ไม่ได้รับเชิญเอง ทำให้นึกถึงครั้งแรกที่ท่านอัญเชิญข้าเลย"

"ฮ่า ถูกต้อง แต่ตอนนี้เราทั้งคู่ไม่ใช่มือใหม่อีกต่อไปแล้ว" สวีฮั่วยิ้มจางๆ สายตาจับจ้องไปที่ถุงเนื้อทั้งหก

ตามเบาะแสที่กู่หยวนให้มา เขาก้าวไปข้างหน้าและใช้ไม้เท้ากระดูกเคาะไปที่ก้อนเนื้อเฉพาะจุด ซ้ายสาม ขวาสี่ ตามลำดับ

ทันทีที่การเคาะครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง ห้องโถงทั้งห้องก็สั่นสะเทือน

ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่น ผนังเนื้อบิดเกร็ง พรมเชื้อราปั่นป่วน และถุงเนื้อทั้งหกเต้นตุบๆ อย่างรุนแรงจนแทบจะระเบิด

ถุงใบที่สามทางซ้ายปริแตกพร้อมเสียงฟู่ กลิ่นอายที่ดูขัดแย้งกันไหลทะลักออกมา ขณะที่ถุงหดตัว มันก็คายลูกทรงกลมสีซีดขนาดเล็กที่เรืองแสงจางๆ ออกมา

ใบหน้าของสวีฮั่วสว่างวาบ นี่ต้องเป็นแก่นวิญญาณกำเนิดแน่ๆ

แทบจะในเวลาเดียวกัน และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ กับดักทำงานเต็มรูปแบบ

"โฮกกก!"

เสียงคำรามป่าเถื่อนระเบิดออกมาจากผนังหลังถุงเนื้อ เนื้อเยื่อฉีกขาด และสิ่งมีชีวิตมหึมาก็พุ่งทะลุออกมา

รูปร่างคล้ายมนุษย์สูงกว่าสามเมตร ร่างกายปกคลุมด้วยเส้นใยเชื้อราสีแดงเข้ม เคียวกระดูกโค้งงอกออกมาจากแขน มีแกนเนื้อเต้นตุบๆ ที่หน้าอกแผ่หมอกพิษเหม็นเน่าออกมา

หัวของมันเป็นการหลอมรวมเละเทะของใบหน้ามนุษย์บิดเบี้ยวสามถึงสี่หน้า ปากทุกปากอ้ากว้างปลดปล่อยเสียงโหยหวนที่ผสมปนเปกัน

ดวงตาขุ่นมัวของมันจ้องเขม็งไปที่สวีฮั่วและอลิซ ผู้ซึ่งไฟวิญญาณบริสุทธิ์กำลังลุกโชน สำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งความโกลาหล อลิซคือเหยื่อที่สว่างไสวและน่าอร่อยที่สุด

พลังของมารศพเย็บติดตนนี้เหนือกว่าปีศาจตนใดที่พวกเขาเคยเจอ ชัดเจนว่าอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง

นี่สินะคือผู้พิทักษ์ที่แท้จริงของกับดัก หรือไม่ก็พนักงานทำความสะอาด

"ว้าว นายท่าน 'ของขวัญต้อนรับ' ของท่านครั้งนี้ชิ้นใหญ่เป็นพิเศษเลยนะ"

น้ำเสียงของอลิซยังคงราบเรียบ แฝงความขี้เล่น

เธอขยับตัว ยกโล่กระดูกขึ้น เดินย่างสามขุมช้าๆ ขณะที่ไฟวิญญาณในเบ้าตาประเมินศัตรู "โครงสร้างหลวม พลังงานยุ่งเหยิง มีแต่ความใหญ่โตและความอาฆาต งานหยาบจริงๆ"

มารศพเย็บติดไม่เข้าใจคำวิจารณ์ของเธอ สิ่งเดียวที่มันรู้คือการฉีกกระชากและกลืนกิน

มันกระทืบเท้าพุ่งไปข้างหน้า พรมเชื้อราแตกกระจายใต้ฝ่าเท้า แขนราวกับงูหลามบ้าคลั่งฟาดผ่านอากาศ ส่งกลิ่นเหม็นและทรงพลัง ฟาดใส่ร่างของอลิซที่ดูบอบบาง

เพื่อรับมือกับการโจมตีนั้น อลิซขยับตัว

เธอไม่ได้ปะทะตรงๆ แต่กลับแสดงวิชาเท้าอันงดงาม

โครงร่างสีงาช้างของเธอดูไร้น้ำหนัก ลอดผ่านพื้นที่แคบๆ ด้วยความแม่นยำระดับเส้นยาแดงผ่าแปด ราวกับผีเสื้อเริงระบำในพายุ

"ดูแข็งแกร่ง แต่เต็มไปด้วยช่องโหว่ น่าเกลียดและอ่อนแอ"

เสียงเย็นชาของเธอดังขึ้น เมื่อเห็นช่องว่าง เธอเปลี่ยนดาบอัศวินให้เป็นแสงสีเทาวูบวาบ แทงตรงเข้าไปที่ปมเส้นเอ็นหลังเข่าของปีศาจ

ฉึก!

เลือดดำและหนองพุ่งกระฉูด การแทงเพียงเล็กน้อยนั้นตัดสายเชิดหลักของหุ่นเชิด ขาที่ค้ำยันพับลง และสัตว์ประหลาดก็ล้มคว่ำหน้า น้ำหนักตัวของมันหักแขนที่กำลังฟาดไปมาหลายข้าง

"กะ?" ใบหน้าที่หลอมรวมแสดงความตกใจและเจ็บปวด มันไม่เข้าใจว่าพลังของมันพังทลายลงง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร

"น่าสมเพช"

น้ำเสียงของอลิซเย็นเยียบ โดยไม่ปรายตามอง ร่างของเธอวูบไปที่หลังคอของมัน ซึ่งเป็นจุดรวมพลังงานอีกแห่ง

ไฟวิญญาณสีฟ้าซีดบนดาบของเธอลุกโชน อาบไล้เหล็กกล้าด้วยพลังที่ตัดได้ทุกสิ่ง

แทง!

เสียงกรอบทึบๆ เหมือนเหล็กแทงไม้ผุ ปลายดาบทะลุจุดรวมพลัง เธอหมุนและสะบัดข้อมือ

ทุกการเคลื่อนไหวของมารศพเย็บติดหยุดชะงัก สีหน้าแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของมัน

ชั่วพริบตาต่อมา ก้อนเนื้อศพก็สูญเสียการยึดเกาะ เส้นเอ็นและหลอดเลือดขาดสะบั้น ร่างมหึมาพังทลายกลายเป็นกองเนื้อและกระดูกส่งกลิ่นเหม็นเน่า เหลือเพียงความอาฆาตที่ยังคงส่งเสียงฟู่ในเลือดสีดำ

ตั้งแต่กับดักทำงานจนถึงสังหารศัตรู ใช้เวลาเพียงสิบลมหายใจ

ผู้พิทักษ์ขั้นกลาง เมื่ออยู่ต่อหน้าอลิซที่ถูกกดพลังไว้อย่างหนัก กลับถูกปั่นหัว หาจุดบกพร่องทางโครงสร้างเจอและเล่นงานในดาบเดียว

อลิซร่อนกลับมาหาสวีฮั่ว สะบัดเลือดที่ไม่มีอยู่จริงออกจากดาบ และเก็บโล่กระดูก

เธอหันกลับมา ไฟวิญญาณในเบ้าตามองมาที่เขา

"เคลียร์อุปสรรคเรียบร้อย นายท่าน เชิญต่อได้ หวังว่า 'ของว่างเรียกน้ำย่อย' นี้จะถูกปากท่านนะ"

สวีฮั่วพยักหน้า ความเหนือชั้นอย่างขาดลอยของเธอไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

แม้ตอนนี้อลิซจะมีพลังเพียงหนึ่งในร้อยของพลังเต็มที่ ถูกจำกัดด้วยระดับของผู้อัญเชิญและกฎของโลกเทียบเท่าแค่ขั้นกลั่นลมปราณระยะปลายแต่แก่นแท้ของเธอไม่เปลี่ยนแปลง: กระดูกที่ถูกขัดเกลาโดยเนโครแมนเซอร์ระดับตำนาน ประสบการณ์การต่อสู้ที่สลักลึกจากภูเขาศพ การจัดการปีศาจกระจอกในถ้ำศพเป็นเรื่องง่ายดาย

โดยไม่สนใจเศษซาก เขาเพ่งความสนใจไปที่ลูกทรงกลมสีซีด

เขาใช้ไม้เท้ากระดูกสะกิดปลายนิ้ว ดีดหยดเลือดลงบนแก่นวิญญาณกำเนิด

ทันทีที่เลือดสัมผัสแสง ระบบเสียงกระซิบแห่งความตายก็เอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา:

"กำลังดูดซับมวลพลังงานบริสุทธิ์สูงที่ไม่รู้จัก คำเตือน: ตรวจพบรอยประทับจิตแปลกปลอม"

"ใช้แก่นแท้วิญญาณ 3 แต้มเริ่มกระบวนการชำระล้างและแยกตัว"

เป็นไปตามคาด กับดักอีกชั้น แต่เป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าระบบ รอยประทับที่บุกรุกเข้ามาถูกลบหายไปในพริบตา

กระแสแก่นแท้วิญญาณมหาศาลไหลบ่าไปทั่วแขนขา ขณะที่เจตจำนงโบราณอันเย็นเยียบถูกสกัดกั้น บดขยี้ และแปรสภาพโดยพลังของระบบ

สวีฮั่วส่งเสียงคำรามในลำคอ กระดูกส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะ คัมภีร์ยุงสวรรค์หมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง ภายในจุดตันเถียน ลมปราณควบแน่นจากหมอกกลายเป็นของแข็ง

ขั้นกลั่นลมปราณอยู่แค่เอื้อม!