บทที่ 8: สุสานกระดูกและข้อนิ้ว

หกชั่วยามผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกของสระเลือดและการห่อหุ้มของเมือกสีดำ

สวีฮั่วนั่งขัดสมาธิหลับตา โคจร 'เคล็ดวิชาทำสมาธิ' จากชีวิตก่อนหน้า สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย

ความหนาวเย็นยะเยือกถูกเมือกสีดำกั้นไว้เป็นส่วนใหญ่ ในขณะที่ 'พิษศพ' ที่ซึมเข้ามาค่อยๆ ถูกร่างกายยอมรับและแปรสภาพ

เขารับรู้ได้ชัดเจนว่าร่างที่เคยผอมแห้งนี้กำลังผ่านการชุบเลี้ยงแบบหยาบๆ แต่ได้ผล กล้ามเนื้อและกระดูกเหนียวแน่นขึ้น และความทนทานต่อพลังงานความเย็นของเส้นลมปราณก็เพิ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ข้างน่องของเขา ศพเน่าเปื่อยที่ถูกควบคุมโดย 'ตราประทับเสียงกระซิบแห่งความตาย' นอนนิ่งอยู่ที่ก้นสระเหมือนก้อนหินเย็นชาและดื้อด้าน ปฏิบัติภารกิจในฐานะ "อุปกรณ์เสริม" อย่างเงียบงัน คอยส่ง 'ปราณหยิน' อ่อนๆ และกัดแทะน่องของสวีฮั่วเบาๆ อย่างต่อเนื่อง

ผ่านตราประทับ สวีฮั่วสัมผัสได้เลือนรางถึงการมีอยู่ของมันความรู้สึกเชื่อมโยงที่ว่างเปล่าและเย็นเยียบ

【ตราประทับเสียงกระซิบแห่งความตาย เปิดใช้งานสำเร็จ】

【อันเดดระดับต่ำสามารถควบคุมได้ (เวลาจำกัด: 12 ชั่วยาม)】

คำแนะนำของระบบระบุเวลาจำกัดไว้อย่างชัดเจน สวีฮั่วคำนวณเวลาเงียบๆ ในใจ

เขาเปิดใช้งานตราประทับหลังจากลงสระเลือดได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ตอนนี้คงใกล้ครบหกชั่วยามแล้ว

เวลาจำกัดของตราประทับนี้คือไพ่ตายที่เขามีอยู่ในมือตอนนี้ แต่เวลาก็กระชั้นเข้ามาทุกที

ตำหนักสระเลือดไม่ได้สงบสุข เสียงกรีดร้องสั้นๆ และเสียงของหนักตกน้ำดังขึ้นเป็นระยะ คอยย้ำเตือนถึงอันตรายของที่นี่

สวีฮั่วลืมตาขึ้นและชำเลืองมอง 'สระเลือดระดับเจี่ย' ข้างๆมันยังคงว่างเปล่า ผิวน้ำสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

จุดจบของเด็กหญิงผมเปียยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขา: ในตำหนักวิถีผี คุณค่าคือกฎแห่งการอยู่รอดเพียงข้อเดียว

สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ดาษดื่น การมีชีวิตรอดเท่านั้นที่จะสร้างคุณค่าให้สำนักได้ เช่น เป็นกุลี เป็นหนูทดลอง หรือเป็นเครื่องสังเวยที่เตรียมไว้ พวกเขาจึงถูกจัดให้อยู่ใน 'สระระดับกุ่ย' พร้อม "อุปกรณ์เสริม" ในขณะที่เด็กหญิงพรสวรรค์ระดับเจี่ยคนนั้น อาจถูกทางเดิน "เก็บกวาด" และเปลี่ยนเป็นทรัพยากรบริสุทธิ์ที่สุดโดยตรง อาจเพราะเธอมีศักยภาพสูงกว่าแต่เผยจุดอ่อนหรือข้อบกพร่องอื่นๆ ที่ไม่สอดคล้องกับคุณลักษณะของตำหนักวิถีผี

ทว่า เรื่องนี้ก็เป็นผลดีกับสวีฮั่ว เพราะ 'แก่นแท้วิญญาณ' ของเขาเพิ่มขึ้นมาหนึ่งแต้มแทน

สวีฮั่วคำนวณเวลาในใจ ดูเหมือนจะหมดเวลาแล้ว

หญิงชราหลังค่อมปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ ข้างสระระดับกุ่ยอีกครั้งราวกับผี พูดเสียงเรียบ "หมดเวลาแล้ว พวกสระกุ่ย ขึ้นมา"

สวีฮั่วไม่ลังเล ทนต่อความไม่สบายตัวและกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งเล็กน้อยเมื่อร่างกายพ้นจากน้ำเลือด ก้าวขึ้นจากสระเลือดข้นคลั่กทีละก้าว

ของเหลวสีแดงเข้มไหลลงตามผิวซีดเผือกที่เคลือบด้วยเมือกสีดำ หยดลงบนพื้น

ที่น่องของเขา ศพเน่าเปื่อยดูเหมือนจะรับรู้ถึงการจากไปของเจ้านาย มันขยับตัวเล็กน้อยที่ก้นสระแล้วเงียบลงอีกครั้ง

หญิงชราโยนชุดแขนสั้นผ้าหยาบสีดำให้เขาอย่างส่งเดช เนื้อผ้าผสมกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรกันเน่ากับกลิ่นเลือดที่พอจับได้

"ใส่ซะ ไปที่ 'สุสานกระดูก' แล้วเลือก 'เครื่องมือ' ที่เข้ามือเจ้า"

นิ้วของนางชี้ไปยังปากทางเข้าอุโมงค์มืดฝั่งตรงข้ามของตำหนักสระเลือด

"เลือกเสร็จแล้ว ก็เอาของกลับมา ไอ้แก่นั่นที่ห้อยหัวอยู่จะบอกวิธีไป 'ถ้ำศพ' ให้เจ้าเอง"

สวีฮั่วรับเสื้อผ้ามา เช็ดตัวให้แห้งอย่างคล่องแคล่ว แล้วสวมชุดแขนสั้น

เดินผ่านอุโมงค์ไปโดยตรง เขาพบว่าที่นี่ไม่มีความร้อนระอุและอบอ้าวชื้นแฉะของตำหนักสระเลือด พื้นที่กว้างกว่าตำหนักสระเลือดเสียอีก เพดานโค้งสูงลิบ

ผนังหลุดพ้นจากพันธนาการของเนื้อดิ้นพล่านและถูกแทนที่ด้วย "ผนังหิน" สีม่วงเข้มเกือบดำ มันปกคลุมไปด้วยกระดูกขาวซีดนับไม่ถ้วนฝังอยู่ ห้อยลงมา และกองทับถมกัน

กระดูกขาขนาดมหึมาค้ำยันมุมห้องเหมือนเสา กระดูกซี่โครงและนิ้วมือนับไม่ถ้วนปกคลุมผนังเหมือนป่าหนาม กระดูกบิดเบี้ยวผิดรูปที่มีหนามแหลมหรือรูพรุนยื่นออกมาอย่างน่ากลัว

นอกจากนี้ยังมีเครื่องมือกระดูกจำนวนมากที่ถูกขัดเกลาอย่างหยาบๆ ให้เป็นรูปร่างอาวุธ: มีดกระดูก กระบี่กระดูก หอกกระดูก ขวานกระดูก ค้อนกระดูก ตะขอกระดูก กรงเล็บกระดูก... แม้แต่ขลุ่ยกระดูก กระดิ่งกระดูก และวัตถุแปลกประหลาดอื่นๆ ก็มี

ศิษย์ใหม่คนอื่นๆ อีกหลายสิบคน ที่สวมชุดแขนสั้นสีดำเช่นกัน กระจายตัวอยู่ทั่วสุสานกระดูก ส่วนใหญ่มีใบหน้าหวาดกลัว สับสน และแฝงความโลภ ขณะระมัดระวังในการสัมผัสและเลือกเครื่องมือกระดูกที่แผ่ 'ปราณความตาย' เย็นเยียบ

บางคนหยิบขึ้นมาแล้วทิ้งลงด้วยความตกใจกลัว บางคนกอดกระบี่แน่น ใบหน้าแสดงความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งหรือดุร้าย

สายตาของสวีฮั่วกวาดมองไปรอบๆ อย่างสงบ วังวนสีเทาของระบบเสียงกระซิบแห่งความตายหมุนวนเงียบๆ ช่วยสแกนเสริม

เขาเดินไปที่ใบมีดกระดูกเล่มหนึ่งที่ดูคมกริบและเพิ่งจะยื่นมือออกไป

【คำเตือน อาวุธมี 'คำสาปกลืนวิญญาณ' (อ่อน) ติดอยู่】

【ใช้ 1 แต้มแก่นแท้ความตายเพื่อระงับ/ชำระล้างชั่วคราวได้】

เขาชักมือกลับและหันไปหาค้อนกระดูกหนักอึ้งใกล้ๆ

【คำเตือน 'ยันต์ระเบิดทำลายวิญญาณ' ฝังอยู่ในแกนกลางอาวุธ (ทำงานครั้งเดียว)】

【ใช้ 2 แต้มแก่นแท้ความตายเพื่อถอดชนวนอย่างปลอดภัยได้】

ไม้เท้ากระดูกรูปร่างประหลาดที่มีหัวกะโหลกเล็กฝังอยู่ที่ยอด

【คำเตือน 'เศษวิญญาณอาฆาต' (อ่อน) สิงสถิตอยู่ในหัวกะโหลก】

【การสัมผัสอาจกระตุ้นให้เกิดการโจมตีทางจิต】

【ใช้ 1 แต้มแก่นแท้ความตายเพื่อปลอบประโลม/ขับไล่ได้】

เขาตรวจสอบเครื่องมือกระดูกเจ็ดแปดชิ้นติดต่อกันที่ดูไม่ธรรมดาหรือมีพลังน่าประทับใจ แต่กลับพบด้วยความประหลาดใจว่าทุกชิ้นมี "กับดัก" ซ่อนอยู่ ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก ซ่อนเร้นหรือชัดเจน

แทนที่จะเลือกอาวุธ มันเหมือนกับการเลือกอันตรายที่แฝงมาเหมือนเงาให้ตัวเองมากกว่า

"บทเรียนที่สอง" ของตำหนักวิถีผีเผยให้เห็นกฎแห่งการอยู่รอดของที่นี่อย่างโจ่งแจ้ง: พลังมาพร้อมราคา และการได้มาต้องแลกด้วยความเสี่ยง

สวีฮั่วหรี่ตาลง และเลิกสนใจรูปลักษณ์ภายนอกหรือพลังผิวเผินทันที

อาศัยความไวต่อพลังงานความตายอันเป็นเอกลักษณ์ของเนโครแมนเซอร์ ผสานกับคำเตือนอันตรายจากระบบ เขาเริ่มค้นหาอย่างละเอียดและสัมผัสลึกลงไปในกองภูเขากระดูกขาว

เขาต้องการของเปล่าที่ค่อนข้าง "สะอาด" และ "ปลอดภัย" หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่เขาสามารถรับมือหรือแก้ไขอันตรายแฝงได้ในตอนนี้

ฝีเท้าของเขาหยุดลงที่มุมที่ห่างไกลและรกที่สุดของสุสานกระดูก

ของส่วนใหญ่ที่นี่เป็นเศษกระดูกจากสัตว์เล็กๆ ดูไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

แต่ภายใต้ชั้นเศษกระดูก เขาจับสัมผัส 'ปราณความตาย' ที่เย็นเยียบและค่อนข้าง "บริสุทธิ์" ได้ ไม่มีคำสาปเพิ่มเติมหรือคลื่นความอาฆาต มีเพียงความรู้สึกแข็งแกร่งอันเงียบงัน

เขาปัดเศษกระดูกที่ปกคลุมอยู่ออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้มันคือข้อนิ้วสีเทาขาว ยาวประมาณท่อนแขนผู้ใหญ่ มีเนื้อสัมผัสที่แน่นและเรียบเนียนเป็นพิเศษเหมือนหยกขัดเงา ไม่มีลวดลายแกะสลักหรืออักขระ มีเพียงรูตามธรรมชาติที่สังเกตได้ยากที่ส่วนยอด มันวางอยู่ที่นั่นเงียบๆ ไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

คำแนะนำของระบบปรากฏขึ้น:

【ไอเทม: ข้อนิ้วของสิ่งมีชีวิตไม่ระบุชนิด (ชิ้นส่วน)】

【สถานะ: พลังงานจำศีล (เคยผ่านการชุบเลี้ยงด้วยพลังมหาศาล)】

【คุณสมบัติ: แข็งแกร่งมาก, ความเข้ากันได้กับปราณหยินอ่อนๆ】

【ส่วนเสริม: ไม่มีคำสาป/กับดักที่ทำงานอยู่】

【การประเมิน: ของเปล่าที่ค่อนข้าง 'ปลอดภัย'; สามารถใช้เป็นอาวุธทุบหรือสื่อกลางร่ายเวทได้】

"ค่อนข้างปลอดภัย"? ในสุสานกระดูกของตำหนักวิถีผี นี่ถือเป็นข้อได้เปรียบที่หาได้ยากแล้ว สวีฮั่วเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมาโดยไม่ลังเล เมื่อกำไว้ในมือ มันให้ความรู้สึกเย็นเฉียบและหนักอึ้งเป็นพิเศษ เกินกว่าน้ำหนักของกระดูกทั่วไปมาก เนื้อสัมผัสทั้งละเอียดอ่อนและแข็งแกร่ง

"เลือกเสร็จแล้วรึ?" เสียงแหบพร่าและแห้งผาก เหมือนกระดาษทรายถูไปมา ดังขึ้นข้างหลังสวีฮั่วโดยไม่มีสัญญาณเตือน

หัวใจของสวีฮั่วกระตุกวูบ เขาหมุนตัวกลับทันที เห็นชายชราชุดแดงเลือดที่เคยห้อยหัวอยู่ ปรากฏตัวข้างหลังเขาเหมือนผีร้ายตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ร่างเหี่ยวแห้งของเขายังคงห้อยหัวลงมา และดวงตาขุ่นมัวก็จ้องเขม็งไปที่ข้อนิ้วสีเทาขาวในมือของสวีฮั่ว ปากบิดเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย

"สายตาของเจ้า... ช่าง 'เฉียบคม' จริงๆ" เสียงของชายชราแฝงความเย้ยหยันอย่างปิดไม่มิด "เจ้ารู้ไหมว่านี่คืออะไร?"

สวีฮั่วกำข้อนิ้วแน่น สีหน้าเรียบเฉย "ศิษย์ผู้นี้เขลาเบาปัญญา เพียงแต่รู้สึกว่าข้อนิ้วนี้เข้ามือและไม่มีตำหนิขอรับ"

"เข้ามือ? ไม่มีตำหนิ? ฮี่ฮี่ฮี่..." ชายชราหัวเราะเสียงแหลมเหมือนนกฮูกดังก้องไปทั่วสุสานกระดูกที่ว่างเปล่า ทำให้ศิษย์คนอื่นๆ หันมามองด้วยความหวาดกลัว "นี่เป็นของ 'ศิษย์พี่อัจฉริยะ' สาขาระดับเจี่ย เมื่อเดือนที่แล้ว หลี่ขุย เขาธาตุไฟเข้าแทรกระหว่างฝึกวิชา เลือดแก่นแท้และพลังวิญญาณไหลย้อนกลับ ก่อนตายเขาคลุ้มคลั่งและหักนิ้วชี้ขวาของตัวเองออกมาด้วยแรงมหาศาล เขาบอกว่าจะใช้ข้อนิ้วนี้สลักชื่อศัตรูทุกคนของเขา... น่าเสียดาย ยังไม่ทันสลักชื่อสักชื่อ เขาก็ 'ตูม' กลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือแต่ไอ้นิ้ว 'สะอาดๆ' นี่แหละ"