บทที่ 5: สี่ตำหนักนอก

"ศิษย์สายนอกทุกคน การทดสอบได้สิ้นสุดลงแล้ว"

"ผู้ที่มีระดับศักยภาพ จงมุ่งหน้าไปยัง 'ห้องบ่มเพาะเต๋า' โดยทันที!"

"ผู้ที่ไม่มีระดับ จงไปยัง 'เรือนคนรับใช้'"

ราวกับเสียงประกาศตามสถานีรถไฟ เสียงนั้นดังก้องซ้ำๆ ทั่วโถง เร่งเร้าให้เหล่าศิษย์สายนอกเคลื่อนย้าย

ฝูงชนในโถงแยกออกเป็นสองสาย ผู้ฝึกตนชุดดำจัดแถวผู้ที่มีระดับและชี้ทางตรงไปยัง 'ห้องบ่มเพาะเต๋า'

เมื่อก้าวเข้าไป สิ่งแรกที่สะดุดตาไม่ใช่ห้องเนื้อเลือด แต่เป็นแผนที่เรืองแสงที่กินพื้นที่เพดานส่วนใหญ่! แผนที่แบ่งพื้นที่ออกเป็นสี่ส่วนชัดเจน ประทับด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ฉูดฉาด: ตำหนักสมรภูมิเลือด, ตำหนักอักขระวิญญาณ, ตำหนักเลี้ยงดูวิญญาณ, และ ตำหนักวิถีผี

ผู้ฝึกตนชราในชุดคลุมสีทองเข้ม ผมขาวสยาย ลอยตัวอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงของเขานุ่มนวลทว่ากังวานราวระฆังใบใหญ่

"ทุกคน นี่คือจุดเริ่มต้นแห่งเส้นทางเต๋าของพวกเจ้า 'สี่ตำหนักนอก' แห่ง 'สำนักเทพยุง' สอดคล้องกับ 'สี่ยอดเขาใน' การเลือกครั้งนี้จะส่งผลต่อทั้งชีวิตของเจ้า พลังแห่งการบ่มเพาะเต๋าจะสั่นพ้องกับ 'เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า' ของเจ้า เมื่อเลือกแล้ว ไม่อาจหวนกลับ เจ้ามีเวลาเท่าธูปสามดอก จงไตร่ตรองให้รอบคอบ จงจริงจัง!"

สิ้นเสียงของเขา พื้นที่ทั้งสี่บนแผนที่ก็สว่างวาบขึ้น กลายเป็น 'หน้าจอแสง' ขนาดมหึมาสี่จอ เริ่มฉายวิดีโอโปรโมต!

บนหน้าจอ ตำหนักสมรภูมิเลือด: ภาพเป็นสีแดงฉาน! เสียงโห่ร้องกึกก้องสะเทือนฟ้าแทบจะทะลุจอแสงออกมา! ยักษ์หัวล้านกล้ามเนื้อเป็นมัด ฝ่าดง 'กระบี่บิน' และ 'ยันต์' เดินดุ่มๆ กลางสนามรบราวกับที่รกร้าง เขาบุกฝ่าไปถึงแม่ทัพศัตรูและบีบด้วยมือยักษ์ผละ! หัวระเบิดเหมือนแตงโม! สุดท้ายหน้าจอหยุดที่ตัวอักษรขนาดใหญ่ดูดุดัน: ทั่วหล้าคือภาระเดียว วิถียุทธ์แบ่งเก้ามาตรา มีเพียงยุทธ์เท่านั้นที่เป็นสูงสุด!

หน้าจอ ตำหนักอักขระวิญญาณ นั้นนุ่มนวลและเงียบสงบ ผู้ฝึกตนร่างผอมบางนั่งที่โต๊ะ พู่กันสะบัดพลิ้วราวกับมังกรและงู เมื่อลายเส้นสุดท้ายจรดลง อักขระวิญญาณบนกระดาษก็เปล่งแสงเจิดจ้า กลายเป็นภาพลวงตาของ 'สัตว์วิญญาณ' ดุร้ายที่คำรามและพุ่งออกมา ชนหินผาแตกกระจาย! ตัวอักษรใหญ่ปรากฏ: อักขระวิญญาณซ่อนเต๋าอันล้ำลึก พู่กันวาดจักรวาล อักขระเคลื่อนฟ้าดิน!

ฉาก ตำหนักเลี้ยงดูวิญญาณ คือสวน 'สัตว์วิญญาณ' ที่มีชีวิตชีวา สัตว์หายากและแปลกประหลาดนานาชนิดใช้ชีวิตอย่างสบายใจ ผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาสะสวยส่งเสียงเรียกพร้อมรอยยิ้ม นกกระเรียนอมตะยักษ์ก้มหัวลงอย่างเชื่องเชื่อมนาง เธอพลิกตัวขึ้นขี่หลัง นกกระเรียนส่งเสียงร้องกังวาน กางปีกทะยานขึ้นฟ้า ทะลุเมฆหมอกในพริบตา! ตัวอักษรใหญ่ตอนจบ: เลี้ยงดูวิญญาณเคียงคู่เส้นทางเซียน ฝึกสัตว์ท่องแม่น้ำดารา ปรมาจารย์วิญญาณปกครองจักรวาล!

วิดีโอของ ตำหนักวิถีผี นั้นน่าขนลุกและชั่วร้าย มีแสงสีเขียวผีสิงวูบวาบ ผู้ฝึกตนชุดคลุมดำยืนในความมืด พึมพำบทสวด สิ่งมีชีวิตเงาบิดเบี้ยวและคาถาแสงสีเขียวกัดกร่อนผุดขึ้นจากอากาศว่างเปล่ารอบตัวเขา กลืนกินทุกอย่างเบื้องหน้าราวกับคลื่นยักษ์ ทุกที่ที่พวกมันผ่านส่งเสียงฉ่าและกลายเป็นเถ้าธุลี! สุดท้าย ตัวอักษรใหญ่อันน่าสะพรึง: วิถีผีซ่อนความลึกลับซับซ้อน วิชาตมารฝ่าทุกความยากลำบาก เต๋านั้นดุจภูตผี ใจนั้นมั่นคงดุจหินผา!

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาทันที! เสียงสูดหายใจ เสียงอุทาน และสายตาที่โหยหาปรากฏไปทั่ว

วิดีโอโปรโมตพวกนี้ช่างยั่วยวนใจเกินไปแล้ว

สายตาของสวีฮั่วกวาดมองหน้าจอแสงทั้งสี่อย่างรวดเร็ว เสียงสามเสียงดังขึ้นในหัวเขาแทบจะพร้อมกัน เร็วปานสายฟ้าแลบ:

ชาร์ลส์: "สมรภูมิเลือดคือโล่เนื้อและเหยื่อกระสุน! อักขระวิญญาณคือทาสแรงงานเทคนิค! เลี้ยงดูวิญญาณคือคนเก็บขี้ระดับสูงและอาหารสำรอง! วิถีผี... เส้นทางเถื่อน การจัดการหละหลวม และมีช่องโหว่ให้ใช้ประโยชน์!"

สวีฮั่วจากดาวบลูสตาร์: "สมรภูมิเลือด อัตราการตาย MAX! อักขระวิญญาณต้องมีสัญญาผูกวิญญาณแน่ๆ! เลี้ยงดูวิญญาณ? สายตาที่นกกระเรียนมองผู้ฝึกตนหญิงนั่นมันผิดปกติ เหมือนโดน PUA มา! วิถีผี... แม้จะดูเหมือนพวกใต้ดิน แต่มือของผู้ฝึกตนคนนั้นสั่นตอนร่ายเวทในวิดีโอ มีสัญญาณของการตีกลับของพลังงาน! แสดงว่า 'เคล็ดวิชา' มีข้อบกพร่อง แต่นั่นก็หมายความว่า... อาจจะไม่มีการตรวจสอบหลังบ้านที่เข้มงวดนัก?"

สวีฮั่วตัดสินใจขั้นสุดท้าย: "สมรภูมิเลือดคือรนหาที่ตาย อักขระวิญญาณคือคุก เลี้ยงดูวิญญาณมีความเสี่ยงสูง วิถีผีคือเส้นทางอันตราย แต่มีอิสระสูงและช่องโหว่เยอะ... เอาอันนั้นแหละ!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สวีฮั่วไม่ลังเล เดินตรงไปยังพื้นที่มืดที่แทน ตำหนักวิถีผี

ท่าทางของเขากระชับและเด็ดขาด ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองวิดีโอโปรโมตอันแพรวพราวอีกสามอัน ความสงบนิ่งของเขาสร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเหล่าศิษย์ใหม่รอบข้างที่ยังคงตื่นเต้นถกเถียงและกลัดกลุ้มกับการเลือก

สายตาของผู้ฝึกตนชราผมขาวดูเหมือนจะกวาดผ่านแผ่นหลังของสวีฮั่วโดยบังเอิญ ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา เลือกวิถีผีเร็วขนาดนี้? แถมยังเป็นระดับเจ็ดที่มีแนวโน้มด้านอัญเชิญ? น่าสนใจ

สวีฮั่วเดินด้วยฝีเท้ามั่นคง ร่างของเขาหายไปในแสงสลัวของพื้นที่ตำหนักวิถีผี ซึ่งมืดกว่าส่วนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ต้องใช้เวลาธูปสามดอก แค่สามลมหายใจก็เพียงพอ...

สำนักเทพยุง ลึกเข้าไปในโถงบ่มเพาะเต๋า

ที่นี่ไม่มีผนังเนื้อดิ้นได้ มีเพียงกำแพงสีขาวมหึมาที่มีประกายเงินขาว ฝังด้วยหน้าจอผลึกยักษ์นับไม่ถ้วนที่มีอักขระซับซ้อนไหลเวียน

หน้าจอผลึกนี้แบ่งออกเป็นภาพเล็กๆ ถี่ยิบ แสดงฉากแบบเรียลไทม์จากทุกมุมของ 'พื้นที่บ่มเพาะเต๋า': 'ไอชั่วร้าย' ของแท่นบูชาสมรภูมิเลือด แสงไหลเวียนของอักขระวิญญาณ เสียงฮัมของตำหนักเลี้ยงดูวิญญาณ เงาของตำหนักวิถีผี... และเหล่าศิษย์สายนอกที่ถูกแยกทางราวกับมด

กลิ่นหอมของชาวิญญาณชั้นดีอบอวลในอากาศ

หน้าแท่นควบคุมมีเด็กหนุ่มนั่งหลังค่อมดูท่าทางขี้เกียจ อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดคลุมลายเมฆสีทองเข้มที่ทำจากวัสดุวิจิตรบรรจงแต่สวมใส่อย่างลวกๆ ผมของเขาถูกรวบหลวมๆ ด้วย 'ปิ่นหยกไขกระดูก' ล้ำค่า มีปอยผมรุ่ยร่ายตกลงมาปรกหน้าผาก

มือข้างหนึ่งเท้าคาง อีกข้างโยน 'ลูกปัดหยกไขกระดูก' ที่แผ่ 'ปราณวิญญาณ' หนาแน่นเล่นอย่างใจลอย สายตาเกียจคร้านกวาดมองหน้าจอผลึก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย

คนผู้นี้คือ โม่เชียนจี ลูกชายคนเล็กที่ "ไร้ค่า" ที่สุดของ โม่หวู่หยา ผู้อาวุโสสูงสุดฝ่ายคุมกฎแห่งสำนักเทพยุง เขาเป็นเพลย์บอยชื่อกระฉ่อนที่ฝึกตนแบบ "ตกปลาสามวัน ตากแหวนสองวัน" แต่เป็นมือโปรเรื่องสร้างปัญหา

สำหรับการคัดเลือกสี่ตำหนักนอกครั้งนี้ พ่อแก่ของเขาคงเห็นเขาขวางหูขวางตาเกินไป เลยโยนตำแหน่งว่างๆ อย่าง "ผู้ดูแล" มาให้ทำแก้เซ็ง

"ชิ ตาแก่นั่นวางแผนอะไรอีกล่ะ? ข้าก็แสดงละครดีพอแล้วนะ แกล้งติดแหง็กไม่ 'ทะลวงขั้น' สู่ 'ระดับสร้างรากฐาน' สักที พวกพี่ๆ เพิ่งจะคลายการจับตามองข้า ข้ายังมีอะไรต้องทำอีกเยอะแยะ..." โม่เชียนจีบ่นอุบในใจ แต่ภายนอกกลับหาวหวอดใหญ่

นิ้วของเขาเลื่อนไปบนแท่นควบคุมอย่างส่งเดช ภาพบนหน้าจอผลึกสลับไปมาอย่างรวดเร็ว "การคัดเลือกครั้งนี้มีพวกแววดีๆ อยู่ไม่กี่คน เข้าใจล่ะ 'ท่านพ่อ' อยากให้ข้าเลือกทีมของตัวเองสินะ? โอ๊ะ~ คนนี้ระดับเก้าเหรอ? น่าสนใจนิดหน่อย..."

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นเมื่อหน้าจอผลึกหยุดที่ฉากหน้าแท่นบูชาตำหนักวิถีผี

ในภาพ เด็กบ้านนอกที่ดูไม่มีจุดเด่นอะไรนอกจากหน้าตาดีนิดหน่อย กลับดึงดูดความสนใจของโม่เชียนจีได้สำเร็จ

สำหรับเจ้าหมอนี่ที่ชื่อสวีฮั่ว โม่เชียนจีลูบคางและดีดนิ้ว ข้อมูลทั้งหมดของสวีฮั่ว ตั้งแต่ขึ้นเรือจนถึงการทดสอบ ปรากฏขึ้นตรงหน้า ยิ่งดู รอยยิ้มของโม่เชียนจีก็ยิ่งกว้างขึ้น เขารวบภาพทั้งหมดบนหน้าจอให้เหลือเพียงภาพเดียว ทิ้งไว้แค่ร่างของสวีฮั่วบนหน้าจอยักษ์

"น่าสนใจ คนผู้นี้ไม่เลวจริงๆ"

โม่เชียนจีกลับมามีท่าทีเคร่งขรึมอย่างผิดวิสัย เขาเดินลมปราณและเริ่มคำนวณด้วยนิ้วมือ

"คำนวณไม่ได้เลยงั้นรึ? ข้ารู้อยู่แล้วว่า 'สามพันโลกธาตุ' นั้นกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทร และกฎแห่งฟ้าดินนั้นลึกล้ำพิศวง แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคนที่น่าสนใจขนาดนี้ในการคัดเลือกศิษย์สายนอกของสำนักเทพยุงเล็กๆ นี่"

โม่เชียนจีพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น