บทที่ 3: วิถีเซียนที่แตกต่าง

เป็นไปตามที่สวีฮั่วคาดการณ์ไว้ หรืออาจจะเร็วกว่าที่คิดด้วยซ้ำ

ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง เมื่อเสียงต่ำๆ ดัง "หวิงหวิง" แหวกอากาศเหนือหมู่บ้านหินดำอย่างอวดดี

สวีฮั่วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาหรี่ลงทันที

สวีฮั่วเคยจินตนาการถึงรูปลักษณ์ของเรือเหาะ "สำนักเซียน" มานับไม่ถ้วนเรือใบเวทมนตร์แกะสลักวิจิตรของอาเซรอธ ศาลาเซียนเปล่งแสงจากนิยายในดาวบลูสตาร์ หรือแม้แต่เรือรบโครงกระดูกอันน่าสะพรึง... ทว่า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาตอนนี้บดขยี้จินตนาการทั้งหมดจากทั้งสองโลกอย่างโหดร้าย

ภายในจิตใจ ชาร์ลส์เองก็ส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่งออกมาจากส่วนลึกของสติสัมปชัญญะ

ภายใต้ผืนฟ้า วัตถุขนาดมหึมาลอยนิ่งอยู่

ยุงที่มีชีวิต ขยายขนาดพันล้านเท่า!

ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬาร สวีฮั่วประเมินว่าปีกของมันกว้างกว่าลำตัวของเครื่องบินโบอิ้ง 747 เสียอีก

ปีกเยื่อบางใสขนาดยักษ์เหล่านั้นสั่นระริกด้วยความเร็วสูงอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งเป็นที่มาของเสียงหวิงๆ บาดหูนั้น

ขาปล้องเรียวยาวเหมือนหอกยักษ์กางออกรอบส่วนที่เคยเป็นท้อง แต่ตอนนี้กลายเป็นตัวเรือเหาะ ก่อตัวเป็นโครงสร้างพยุงพิเศษที่ยกร่างทั้งลำไว้

ส่วนหัวที่กระตุกเป็นครั้งคราวทำให้เรือเหาะแผ่ออร่าอันตรายออกมาทุกขณะ

ขณะที่เรือเหาะยุงลอยนิ่ง วังวนสีดำก็ปรากฏขึ้นที่ฐานของมัน

จุดสีดำเล็กๆ ขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของสวีฮั่วทันที จากนั้นร่างหนึ่งก็มายืนอยู่ข้างเขา

เป็นนักพรตชุดดำที่มีสีหน้าเรียบเฉย ถือบัญชีรายชื่อในมือ และมี "ยุงเงิน" ขนาดเท่าฝ่ามือเกาะอยู่ข้างกาย

หลังจากมายืนข้างเขา นักพรตชุดดำไม่ได้พูดทันที แต่กวาดตามองสวีฮั่วตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มเย็นยะเยือก:

"น่าสนใจ เจ้าคือคนที่ฆ่าคนในบ้านงั้นรึ?"

สวีฮั่วโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อน "ขอรับท่านเซียน คนเหล่านี้คือครอบครัวและมิตรสหายอันเป็นที่รักของข้า แต่ใจข้ามุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า พวกเขาเป็นอุปสรรคต่อ 'จิตเต๋า' ของข้า ข้าจึงสังหารพวกเขาทิ้งเสีย"

รอยยิ้มของนักพรตชุดดำกว้างขึ้น

"ดี ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ เงินสิบตำลึงนี่เป็นของเจ้าแล้ว"

เขาโบกมือโยนเงินให้สวีฮั่ว และยุงที่อยู่ด้านหลังก็บินมาตรงหน้าสวีฮั่ว

"หยดเลือดของเจ้าลงบนยุงเงินเพื่อลงทะเบียนประทับตรา จากนี้ไป เจ้าคือ 'ศิษย์สายนอก' ของสำนักเหวินเซิน"

จากนั้นเขากางบัญชีรายชื่อในมือ "เจ้าชื่ออะไร?"

สวีฮั่วกัดนิ้วและหยดเลือดลงบนยุงเงิน เลือดนั้นลอยค้างอยู่เหนือหัวยุง จากนั้นรอยสักสีแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่หลังมือของเขา

สวีฮั่วรักษท่าทีนอบน้อมและไม่ถามคำถาม เพียงกล่าวว่า "ผู้น้อยชื่อ สวีฮั่ว ขอคารวะท่านเซียน"

นักพรตชุดดำจดชื่อลงไปและยิ้มเล็กน้อย "สวีฮั่ว? พื้นฐานจิตใจดี โครงสร้างกระดูกใช้ได้ และคุณภาพวิญญาณก็น่าสนใจอยู่บ้าง"

เขากระดิกนิ้วขึ้นเบาๆ สวีฮั่วรู้สึกถึงแรงดูดมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้กระชากร่างเขา

สวีฮั่วรู้สึกตัวเบาหวิว พร้อมเสียง 'วูบ' ร่างลอยจากพื้นพุ่งตรงไปยังเรือเหาะน่าสะพรึงกลัวบนท้องฟ้าราวกับว่าวสายป่านขาด

อากาศเย็นเฉียบปะทะแก้มราวกับมีดบาด

เรือยักษ์ที่ถูกยุงแบกไว้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่

เขาถูกเหวี่ยงผ่านประตูใต้ท้องเรือที่เปิดอ้าราวกับกระสอบทิ้งแล้วด้วยแรงเหวี่ยงนั้น

ตุ้บ!

ร่างของเขากระแทกพื้นแข็งเย็นยะเยือกอย่างแรง อวัยวะภายในสะเทือนเลื่อนลั่น รสหวานของเลือดเอ่อขึ้นที่คอหอย ซึ่งเขาฝืนกลืนกลับลงไป แรงที่ยึดจับเขาไว้จางหายไป

ประตูใต้ท้องเรือปิดลงเสียงดังคลิก กลืนกินแสงสว่างสุดท้ายหายไปจนหมดสิ้น

แต่ความมืดนี้คงอยู่ไม่กี่วินาที

แสงสีเขียวซีดจางๆ ซึมออกมาจากผนังห้องโดยสารรอบๆ ราวกับไฟวิญญาณ แกว่งไกวช้าๆ พอให้มองเห็นรำไร

ม่านตาของสวีฮั่วปรับตัวเข้ากับแสงสลัว ทำให้มองเห็นสภาพแวดล้อมได้ชัดเจน

สถานที่นี้ดูคล้ายกับผนังเนื้อสีแดงเข้มของอวัยวะภายในสัตว์ยักษ์ มี "เส้นเลือด" หนาๆ เลื้อยไปตามผนัง และแสงสีเขียวซีดนั้นซึมออกมาจากช่องว่างระหว่างเส้นเลือดเหล่านั้น

ตรงกลางห้องโถงเนื้อเยื่อนี้มีศิษย์สายนอกกว่าร้อยคน ชายหญิงรวมตัวกันจอแจ บางคนดูเฉยชา ราวกับเดาได้ว่าถูกครอบครัวขายมา ในขณะที่คนอื่นๆ ยังไม่รู้อีโหน่อีเหน่และดูตื่นเต้น

สูดหายใจลึกๆ สวีฮั่วเดินตามกระแสผู้คนเข้าไปรวมกลุ่ม

ในจิตสำนึก เสียงของชาร์ลส์ดังขึ้น "ข้าศึกษารอยสักนี้แล้ว มันเป็นคาถาติดตามตัว ไม่ซับซ้อน แต่ตอนนี้ข้าไม่มีมานา เลยยังทำลายมันไม่ได้"

สวีฮั่วตอบกลับเรียบๆ "ไม่เป็นไร ฉันสังเกตความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนชุดดำคนนั้นแล้ว เขาน่าจะอยู่ระดับจอมเวทขั้นต้น และตอนนี้ถ้าเดาไม่ผิด น่าจะมีการทดสอบรออยู่"

และก็เป็นไปตามคาด ขณะที่ฝูงชนเคลื่อนตัว แถวข้างหน้าก็สั้นลงเรื่อยๆ สวีฮั่วสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดระหว่างรอ

ทางเดินภายในห้องโดยสารไม่ได้เป็นเส้นตรง แต่คดเคี้ยวเหมือนลำไส้ที่บิดไปมาของสัตว์ยักษ์

เป็นระยะๆ จะมีปม "เส้นเลือด" ที่เปล่งแสงสีเขียวซีด เต้นตุบๆ เหมือนหัวใจสัตว์ยักษ์ อัดฉีดพลังชีวิตที่อธิบายไม่ได้เข้าสู่พื้นที่อันน่าขนลุกนี้

ขณะที่สวีฮั่วสังเกต ไม่นานเขาก็มาถึงปลายสุดของเส้นเลือด เผชิญหน้ากับประตูสีแดงเลือด

ระลอกคลื่นเหมือนน้ำปกคลุมประตู ทำให้มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน

สวีฮั่วสูดหายใจลึก ยืดหลังตรง และเดินตรงเข้าไป

วินาทีที่ก้าวผ่านประตู ราวกับหลุดเข้าไปอีกมิติหนึ่ง

นี่คือพื้นที่กว้างใหญ่มหาศาล เพดานสูงลิบจนหายไปในเงมืดของเยื่อเนื้อสีแดงเข้มที่เต้นตุบๆ ด้านบน

พื้นที่เป็นรูปทรงไข่ไม่สมมาตร และผนังรอบๆ ไม่ใช่ "ผนังเนื้อ" ธรรมดาอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยถุงน้ำโปร่งแสงขนาดต่างๆ กัน

ตรงกลางพื้นที่ มี "เสาเนื้อ" สามต้นขนาดมหึมา บิดเกลียวตั้งตระหง่าน

พวกมันดูเหมือนลำตัวของแมลงยักษ์ที่ค้ำยันฟ้าดิน ผิวปกคลุมด้วยเปลือกแข็งและมีเส้นเลือดหนาปูดโปน

เหล่าศิษย์ที่เข้ามาถูกผู้ฝึกตนชุดดำจัดให้เข้าแถวหน้าเสาเนื้อทั้งสามต้น

กลิ่นอายชีวภาพที่รุนแรงและภาพที่เห็นทำให้สวีฮั่วต้องกลั้นหายใจ ชาร์ลส์กระซิบอย่างตื่นเต้นในหัว "สิ่งก่อสร้างมหัศจรรย์! การผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างเตาหลอมวิญญาณและโรงงานเนื้อหนัง!"

ผู้ฝึกตนชุดดำชี้มาที่สวีฮั่ว และเขาก็เดินไปต่อแถวที่เสาเนื้อต้นกลางอย่างเป็นธรรมชาติ

สวีฮั่วขยับตามแถวไปข้างหน้าเงียบๆ ภายใต้แสงสลัวจากเส้นเลือดสีเขียวซีด

ลึกในจิตสำนึก ชาร์ลส์ส่งเสียงกระซิบแห่งความทึ่งเป็นระยะ "โครงสร้างพึ่งพาอาศัยที่สมบูรณ์แบบ... ประสิทธิภาพการนำพลังงานเหนือกว่าผลึกเวทแข็งทื่อพวกนั้นมาก... ช่างเป็น... สุนทรียศาสตร์แห่งการลบหลู่ที่น่าหลงใหลจริงๆ"

เมื่อคนข้างหน้าทดสอบเสร็จ สวีฮั่วก็มายืนอยู่หน้าเสาเนื้อต้นกลาง

เมื่อมองใกล้ๆ สวีฮั่วเห็นรายละเอียดมากขึ้น เสานั้นมีสีแดงเลือด พื้นผิวเต็มไปด้วยลวดลายสีทองเหมือนรอยแตกของลาวาที่กำลังเย็นตัว มันแผ่ออร่าร้อนแรงและดิบเถื่อนออกมา

ผู้ฝึกตนชุดดำที่อยู่ใกล้ๆ พูดเสียงต่ำ "การทดสอบ 'เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า' เริ่มต้นได้ วางมือลงบนตำแหน่งที่กำหนด"

เขาชี้นิ้วไปที่รอยบุ๋มสีแดงเข้มเล็กน้อยที่ฐานของเสาเนื้อ