บทที่ 2: สัญญาทาสสำนักเซียน

พลบค่ำลง ลมภูเขาพัดผมที่หลุดลุ่ยหน้าผากของสวีฮั่วให้ปลิวไสว เขาเดินหลังค่อม แบกหญ้าหมูแห้งเหี่ยวที่หนักอึ้งอยู่บนไหล่อันผอมบาง

เขาผลักประตูรั้วที่ทำจากไม้หักๆ ไม่กี่ชิ้นเข้าไป กลางลานบ้าน ป้ารองกำลังนั่งปะชุนเสื้อคลุมเก่าขาดอย่างยากลำบากโดยอาศัยแสงสุดท้ายของวัน

ที่หน้าประตูครัว ลูกพี่ลูกน้องของเขา หลี่ต้าจ้วง นั่งยองๆ ก้มหน้าก้มตาซดข้าวต้มน้ำใสๆ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง เพียงแต่ส่งเสียง "ฮึม" อย่างคลุมเครือออกมาจากลำคอ

"กลับมาจากความตายแล้วรึ? โยนหญ้าหมูไว้หลังครัวนั่นแหละ" ป้ารองพูดโดยไม่เงยหน้า น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด "ยังมีก้นหม้อไหม้ๆ เหลืออยู่ ตักกินเอาเอง"

เสียง "อื้ม" แหบพร่าดังออกมาจากลำคอของสวีฮั่ว เขาวางตะกร้าลงและเล็ดลอดเข้าไปในห้องครัวเพดานเตี้ยอย่างเงียบเชียบ

ในหม้อเหล็กดำสนิท มีเพียงชั้นตะกอนเละๆ ติดอยู่ที่ก้นหม้อ แทบไม่เห็นเม็ดข้าว และส่งกลิ่นไหม้โชยออกมา

เขาตักมันออกมาครึ่งชามเล็กๆ ทนกลืนความไม่น่าอภิรมย์นั้นลงคอทีละคำเล็กๆ

ทันใดนั้น ประตูรั้วก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

ลุงรอง หลี่เอ้อร์โก่ว เดินเข้ามาพร้อมจอบ ใบหน้าที่คล้ำแดดของเขาดูเปล่งปลั่งด้วยแสงสีแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ

"ต้าจ้วง! โก่วเซิ่ง! มานี่ ทุกคนมานี่!"

หลี่ต้าจ้วงเช็ดคราบข้าวต้มที่ปากอย่างเสียดายแล้วเดินลากเท้าเข้ามา สวีฮั่ววางชามเย็นชืดลงและเดินตามหลังหลี่ต้าจ้วงไป

"วันนี้ข้าเข้าเมืองไปจ่ายภาษีข้าวแล้วได้ยินข่าวใหญ่มา ทายซิว่าเรื่องอะไร? เรื่อง 'สำนักเซียน' ไงล่ะ! ท่านเซียนกำลังจะมาที่เขตเราเพื่อ 'คัดเลือกหน่อเนื้อเชื้อไขเซียน'!"

"คัดเลือกหน่อเนื้อเชื้อไขเซียน?" หลี่ต้าจ้วงตะลึงงัน ดวงตาเล็กหยีของเขากลอกไปมา น้ำเสียงกลายเป็นเร่งร้อนขึ้นมาทันที "พ่อ จริงเหรอ?"

ลุงรองรีบคุยโวทันที "จะปลอมได้ยังไง? เถ้าแก่หวังในเมืองพูดเองกับปาก ทุกๆ ไม่กี่ปี ท่านเซียนพวกนั้นจะล่องเรือเซียนระยิบระยับไปตามหมู่บ้านต่างๆ เพื่อเลือกเด็กหนุ่มสาวที่มี 'วาสนาเซียน' ใครถูกเลือก ก็เหมือนได้ขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว! ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากินยาอายุวัฒนะกับผลไม้ทิพย์ต่างข้าว อยู่ในวังหยก ฝึกวิชาอมตะและควบคุมดินฟ้าอากาศ!"

คำบรรยายของลุงรองเต็มไปด้วยจินตนาการแบบชาวบ้านที่ดิบเถื่อนและคลั่งไคล้ที่สุดเกี่ยวกับ "เซียน" เขาพูดน้ำลายแตกฟองเรื่องที่ท่านเซียนสวมชุดขาวราวหิมะ เสกหินเป็นทอง และย้ายภูเขาถมทะเลได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว

ลมหายใจของหลี่ต้าจ้วงเริ่มหนักหน่วง หัวใจโหยหาราวกับว่าแสงเซียนเจิดจรัสกำลังจะสาดส่องลงมาที่หัวของเขาในวินาทีถัดไป

สีหน้าของสวีฮั่วยังคงเรียบเฉย แต่ในใจเริ่มคำนวณแล้ว หรือว่าโลกนี้จะเป็นโลกแนวกำลังภายในแฟนตาซี?

"หมู่บ้านเรามีโอกาสไหมพ่อ?" หลี่ต้าจ้วงถามอย่างกระตือรือร้น แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ทำไมจะไม่มีล่ะ! เถ้าแก่หวังบอกว่าหมู่บ้านเราอยู่ในรายชื่อผู้สมัคร ตราบใดที่มีเด็กฉลาดและพื้นฐานดีในหมู่บ้าน ก็มีโอกาสได้รับเลือก" ลุงรองพูดพลางตบต้นขาด้วยความตื่นเต้น

หลี่ต้าจ้วงยืดตัวตรงทันที แววตามีประกาย: "พ่อ แล้วพ่อว่าข้าเป็นไง? ข้าว่าข้าทำได้แน่!"

ลุงรองยิ้มเล็กน้อย "เอ็งน่ะเหรอ? นิสัยใจร้อนเกินไป ท่านเซียนชอบคนที่สุขุม โก่วเซิ่งเพิ่งจะสิบสามปีนี้ ให้มันไปลองเสี่ยงโชคดู เพราะช่วงอายุที่ท่านเซียนให้ความสำคัญที่สุดคือสิบสาม เอ็งรู้ไหม? หลี่ซานหวาจากหมู่บ้านหวังน้อยข้างๆ ที่อายุสิบสามพอดี ถูกท่านเซียนที่ผ่านมาคัดเลือกไปเมื่อปีก่อนโน้น! ข้าได้ยินมาว่าท่านเซียนแค่แตะหน้าผากเขาแล้วบอกว่ามี 'กระดูกเซียนไม่แตกสลาย' แล้วก็พาตัวไปเลย แถมยังให้เงินครอบครัวหลี่ซานหวาตั้งสิบตำลึง"

ได้ยินลุงรองพูดด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้ สีหน้าของสวีฮั่วไร้อารมณ์ แต่หัวใจดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว เขาเข้าใจทันทีว่าลุงรองกำลังวางแผนอะไร

และก็เป็นไปตามคาด ลุงรองพูดต่อ "โก่วเซิ่ง เอ็งก็อายุสิบสามปีนี้พอดี อย่าทำตัวเป็นน้ำเต้าใบ้ทั้งวัน ทำตัวให้สะอาดสะอ้านในช่วงสองวันนี้ ถ้าเรือใหญ่ของท่านเซียนผ่านมาที่หมู่บ้านหินดำของเราจริงๆ บางทีพวกเขาอาจจะถูกใจเอ็งก็ได้? ถึงเวลานั้นเมื่อเอ็งได้เข้าสำนักเซียนเสพสุขไม่รู้จบ ก็อย่าลืมบุญคุณลุงกับป้าที่เลี้ยงดูเอ็งมาตลอดหลายปีนี้ล่ะ!"

หากเป็นโก่วเซิ่งตัวจริงวัยสิบสามปี คงจะถูกคำพูดสวยหรูนี้หลอกไปแล้ว แต่ตอนนี้คือสวีฮั่ว และเขาสังเกตเห็นข้อบกพร่องทางตรรกะในคำพูดของลุงรองตั้งแต่แรก

ทำไมโอกาสดีๆ แบบนี้ถึงไม่ให้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวน แต่กลับมาให้ฉันแทน?

นี่มันกรณีการค้ามนุษย์ชัดๆแม้แต่ราคาก็ยังถูกกำหนดไว้ที่สิบตำลึง!

เสียงของชาร์ลส์ดังขึ้นในใจเขาอย่างเย็นชา "ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้ว อย่าได้มีความเมตตา ฆ่าพวกมันให้หมด!"

สวีฮั่วตอบกลับในใจ "ฉันยังนึกถึงบุญคุณที่เจ้าของร่างเดิมได้รับการเลี้ยงดูมา แต่ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องตัดขาดกันจริงๆ แล้ว"

จากนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นเชื่อฟังข้อเสนอของลุงรองอย่างว่างง่าย แถมยังแกล้งทำหน้าตาท่าทางโหยหาอีกด้วย

หลี่ต้าจ้วงมองดูโก่วเซิ่งด้วยความอิจฉาและไม่พอใจ เขาเตะโก่วเซิ่งไปทีหนึ่ง "ฟืนใกล้หมดแล้ว ไปเติมฟืนสิ เร็วเข้า"

สวีฮั่วลูบหัวพลางยิ้มแหะๆ แล้ววิ่งอย่างเก้ๆ กังๆ เข้าไปในครัว เรียกเสียงหัวเราะครืนจากในห้อง

ทันทีที่เข้าครัว รอยยิ้มก็เลือนหายไปจากใบหน้าของสวีฮั่ว เขาควานหา "หญ้าเมาวิญญาณ" ออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว สมุนไพรชนิดนี้มีอยู่ในโลกก่อนของเขาเช่นกัน เมื่อเผารากและใบแห้งของมัน จะเกิดควันไร้สีไร้กลิ่น ผู้ที่สูดดมเข้าไปจะรู้สึกมึนงงในตอนแรกและหลับลึก หากได้รับปริมาณมากพอ อาจทำให้ระบบหายใจล้มเหลวได้

นี่คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาแอบสังเกตและรวบรวมมาระหว่างตัดหญ้าหมูในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

สวีฮั่วยัดฟืนมัดหนึ่งที่ผสมหญ้าเมาวิญญาณเข้าไปลึกสุดในเตา กดทับลงบนถ่านที่ยังคุกรุ่น จากนั้นหยิบกระบอกเป่าลมขึ้นมาและเป่าลมแรงๆ ใส่ฟืนหลายครั้ง!

"ฟู่—ฟู่—!"

สะเก็ดไฟถูกจุดติดด้วยกระแสลม ลามเลียไม้แห้งและหญ้าเมาวิญญาณอย่างรวดเร็ว ควันสีฟ้าจางๆ ผสมกับควันฟืนปกติ ลอยม้วนตัวขึ้นจากปากเตา เติมเต็มห้องครัวที่ปิดไม่มิดชิดอย่างรวดเร็ว และค่อยๆ ลอยผ่านรอยแตกของประตูและผนังไปยังห้องโถงหลักและลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ สวีฮั่วยังคงทำหน้านิ่งและไม่รั้งรอ เขาหยิบมีดผ่าฟืนขึ้นสนิมที่พิงอยู่มุมห้องและฟืนธรรมดามัดเล็กๆ แล้วตะโกนบอกไปทางลานบ้าน "ลุงรอง พี่ใหญ่ ข้าจะไปที่เนินหลังบ้านตัดไม้เนื้อแข็งมาเพิ่มสำหรับพรุ่งนี้เช้า!"

"ไปสิ ไปสิ! รีบกลับมาเร็วๆ ล่ะ!" ลุงรองยังคงพร่ำเพ้อถึงเงินจากพวกเซียน ใบหน้าเปี่ยมสุข

สวีฮั่วถือมีดและฟืน เดินออกจากลานบ้านอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้ไปไกล แต่เดินอ้อมไปที่เนินใต้ลมหลังบ้านและนั่งลงเงียบๆ

ตรงนี้ เขาสามารถหลบเลี่ยงควันที่อาจลอยมาได้ ในขณะที่ยังคงได้ยินเสียงจากลานบ้านแว่วๆ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ในตอนแรก เสียงตื่นเต้นของลุงรองและเสียงตอบรับเป็นครั้งคราวของหลี่ต้าจ้วงยังคงได้ยินจากลานบ้าน

ค่อยๆ เสียงของลุงรองเริ่มอู้อี้ ราวกับคนเมา "...สิบตำลึงเงิน... ยาเซียน... อุ๊บ... ทำไมหัวข้า... มึนจัง..."

ตามมาด้วยเสียงพึมพำอู้อี้ของหลี่ต้าจ้วง "พ่อ... ข้า... ข้าก็ง่วง... มึนหัว..."

จากนั้นเสียงตื่นตระหนกของป้ารอง "พ่อเอ้ย? ต้าจ้วง? พวกเอ็ง... อา... ข้า..." เสียงขาดห้วงไปดื้อๆ

ถัดมาคือเสียง "ตุ้บ" ทึบๆ เหมือนของหนักตกกระแทกพื้น

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของลมภูเขาที่พัดผ่านประตูหน้าต่างผุพัง

สวีฮั่วรอประมาณเวลาธูปหนึ่งดอกไหม้หมด ระหว่างนั้นก็หาก้อนหินมาลับมีดไปด้วย

เขารอจนกระทั่งราตรีปกคลุมผืนดินโดยสมบูรณ์

เขาค่อยๆ ลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า และถือมีดที่ลับคมแล้ว เดินกลับเข้าไปในลานบ้านอย่างใจเย็น

ไฟในเตามอดลงนานแล้ว เหลือเพียงถ่านแดงสลัวๆ ไม่กี่ก้อน

ในลานบ้าน ร่างสามร่างนอนกองอยู่บนพื้น: ลุงรอง หลี่เอ้อร์โก่ว นอนหงาย ตาเบิกโพลง มีฟองสีขาวเล็กน้อยที่ปากและจมูก สิ้นลมหายใจไปแล้ว หลี่ต้าจ้วงนอนคว่ำหน้า กรนเสียงดังไม่เป็นจังหวะ หลับสนิท ป้ารองฟุบอยู่ข้างเก้าอี้ หมดสติเช่นกัน

มือของเขาเงื้อขึ้น และมีดก็ฟาดลง!

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ ใบหน้าของสวีฮั่วไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงความเฉยชาอันสงบเงียบราวกับเพิ่งทำความสะอาดเสร็จ

เขานั่งยองๆ และค้นตัวลุงรองอย่างละเอียด ไม่นาน เขาก็ดึงกระดาษป่านหยาบที่มีรอยนิ้วมือประทับอยู่ออกมาจากถุงเงินเก่าๆ ที่แนบอยู่กับตัวสัญญาทาสขายเขาให้กับ 'สำนักเซียน' นอกจากนี้ยังมีเหรียญทองแดงอีกสิบกว่าเหรียญ

สวีฮั่วกวาดตามองสัญญาผ่านแสงจันทร์ บนนั้นเขียนด้วยลายมือโย้เย้: "...สมัครใจแนะนำหลานชาย โก่วเซิ่ง... ให้กับท่านเซียน... ราคาค่าตัวสิบตำลึงเงิน... คนกลาง เถ้าแก่หวัง..." ด้านล่างสัญญาคือรอยนิ้วมือสีแดงของหลี่เอ้อร์โก่วและวันที่

สวีฮั่วพยักหน้า เก็บเงินและสัญญาเข้าอกเสื้อ และเริ่มจัดการสถานที่เกิดเหตุอย่างใจเย็นและคล่องแคล่วโดยอาศัยแสงสลัวจากถ่านในเตา

เขาลากศพทั้งสามมารวมกันที่กลางห้องโถงหลักอย่างรวดเร็ว ปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิดเพื่อไม่ให้มองเห็นจากภายนอก

จากนั้นเขากวาดขี้เถ้าจากเตามากลบกองเลือดขนาดใหญ่บนพื้น

เขาดึงไม้กฤษณาขนาดเท่าฝ่ามือสองชิ้นออกมาจากอกเสื้อและโยนเข้าไปในเตาเพื่อให้ไฟติด เมื่อกลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมา สวีฮั่วก็พยักหน้า เขาค้นพบว่าโลกนี้มีไม้ชนิดนี้อยู่เยอะมาก และด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่มีใครใช้มัน มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกลบกลิ่นคาวเลือด

หลังจากนั้น เขาไปที่โอ่งน้ำตรงมุมห้อง ตักน้ำเย็นล้างคราบเลือดออกจากมือและมีดอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ เทน้ำเลือดลงในดินตรงมุมลานบ้าน

เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อคลุม "กึ่งใหม่" ของหลี่ต้าจ้วง แม้จะยังขาดวิ่นและตัวใหญ่เกินไป แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าของเขาเอง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ลากเก้าอี้ไม้ไผ่มาวางกลางลานบ้าน เงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สับสนวุ่นวาย แล้วนั่งลงอย่างสงบ

เสียงของชาร์ลส์แฝงแววพึงพอใจ "ยอดเยี่ยม วิญญาณกลับสู่ความเงียบงัน เปลือกนอกกลับคืนสู่ธุลี นี่คือชะตากรรมที่พวกมันสมควรได้รับ สมกับที่เป็นตัวข้าผู้เป็นอัจฉริยะ เจ้ากำลังรอพวกมันอยู่หรือ?"

สวีฮั่วตอบกลับในใจอย่างราบเรียบ "สัญญาก็อยู่ในมือ วันที่ก็นัดหมายภายในไม่กี่วันนี้ แทนที่จะร่อนเร่พเนจรในป่าเหมือนหมาจรจัด สู้ 'ต้อนรับ' เหล่า 'ท่านเซียน' ของเราที่นี่ดีกว่า พวกเขาต้องชอบ 'ของขวัญวันพบหน้า' นี้แน่ๆ อีกอย่าง 'สำนักเซียน' ที่ซื้อขายมนุษย์ ดูยังไงก็เหมือนสำนักมารชัดๆ"

"เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก น่าสนใจจริงๆ ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าพลังพิเศษของโลกนี้เป็นเช่นไร" เสียงของชาร์ลส์เต็มไปด้วยความหฤหรรษ์ที่บิดเบี้ยว

สวีฮั่วไม่ตอบชาร์ลส์ เขาเพียงแค่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย และวางสัญญาทาสไว้บนตักอย่างสบายอารมณ์