บทที่ 1: ปฐมบทแห่งความล้มเหลว

ศาลศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์มหาวิหารหลัก

แสงสว่าง ณ ที่แห่งนี้ดูราวกับถูกประทานน้ำหนักแห่งความศักดิ์สิทธิ์ลงมา มันคือหัวใจแห่งศรัทธา เป็นดั่งสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ดวงวิญญาณนับพันล้านดวงต่างเฝ้ามองด้วยความเลื่อมใส

ทว่าในเวลานี้ ความศักดิ์สิทธิ์นั้นกำลังถูกฉีกกระชาก

พระสันตะปาปาชรา เอลิส เอนเด สวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด ยืนตระหง่านอยู่ภายใต้รูปเคารพศักดิ์สิทธิ์อันวิจิตรตระการตา

คทาทองคำในมือของเขาเคาะลงบนพื้นเบาๆ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ชาร์ลส์ สวีฮั่ว เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าเจ้าได้กระทำความผิดมหันต์?"

เบื้องหน้าเขาไม่ไกลนัก ร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าข้างเดียว แขนยันพื้น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

เขาก้มหน้าลง มือซ้ายกำไม้เท้ากระดูกแน่น พยายามพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก

"เหอะ..." เสียงหัวเราะเยาะทุ้มต่ำดังขึ้น

ชาร์ลส์ สวีฮั่วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยรอยถลอกและฟกช้ำ

เขาถ่มเลือดที่ค้างอยู่ในปากลงบนพื้นหินอ่อนขัดมันวาววับของมหาวิหาร แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ข้าเพียงต้องการให้คนธรรมดาได้กลายเป็น 'มนุษย์' อย่างแท้จริง ไม่ใช่ลูกแกะในคอกที่รู้เพียงแต่สวดอ้อนวอนขอให้พวกเจ้าเลี้ยงดู ข้าทำอะไรผิด?"

คิ้วของพระสันตะปาปาเอลิสขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ไร้สาระ! นี่ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? เนโครแมนเซอร์ผู้เล่นสนุกกับวิญญาณคนตายและลบหลู่กฎแห่งชีวิต กลับมาเรียกร้องสิทธิแทนผู้คนด้วยความจอมปลอมเนี่ยนะ? แค่การมีอยู่ของเจ้าก็ถือเป็นการดูหมิ่นพระเจ้าอย่างที่สุดแล้ว!"

"ดูหมิ่น? เหอะ พวกจอมปลอมที่ห่มหนังแสงศักดิ์สิทธิ์! หากพระเจ้าที่พวกเจ้าพร่ำเพ้อถึงทำเพียงแค่มองดูความทุกข์ยากของมนุษย์จากเบื้องบน ผูกมัดดวงวิญญาณที่ดิ้นรนด้วยกฎเกณฑ์อันเย็นชา และปกป้องแต่พวกปลิงที่สูบเลือดจากศรัทธาอย่างพวกเจ้า ถ้าเช่นนั้นพระเจ้าจะมีประโยชน์อะไร?!"

สิ้นเสียงคำสุดท้ายของสวีฮั่ว เขาก็เริ่มร่ายบทเวทที่ซับซ้อนจนลิ้นแทบพันกัน ปลายไม้เท้ากระดูกในมือซ้ายชี้ตรงไปที่พระสันตะปาปา

ฉี!

เสียงแหลมบาดแก้วหูคล้ายกระดูกบดเสียดสีกันดังก้องทำลายความเงียบงันในมหาวิหาร

อักขระบิดเบี้ยวดูน่าสยดสยองนับไม่ถ้วนราวกับเขียนด้วยเลือด ก่อตัวขึ้นจากปลายไม้เท้ากระดูกของสวีฮั่วราวกับสิ่งมีชีวิต

วินาทีถัดมา โซ่กระดูกหนาหนักที่พันรอบด้วยเปลวเพลิงสีดำทมิฬก็พุ่งทะลุกระเบื้องหินอ่อนอันแข็งแกร่งใต้เท้าของเขาขึ้นมาอย่างรุนแรง ส่งเศษหินและฝุ่นผงระเบิดกระจายขึ้นสู่เบื้องบน

"บังอาจ!" แสงศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนในดวงตาของพระสันตะปาปาเอลิส คทาทองคำในมือระเบิดแสงสว่างเจิดจ้านับหมื่นสาย!

ม่านพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อัดแน่นขยายตัวออกทันที ปกป้องพระสันตะปาปาและรูปเคารพด้านหลังไว้

แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เบื้องหลังพระสันตะปาปาเอลิส มิติเกิดการบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ปีกมหึมาหกคู่ที่ก่อตัวจากแสงศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์สยายออกราวกับเทพเจ้ากำเนิดจากรังไหม

ปีกแสงศักดิ์สิทธิ์กระพือเบาๆ ก่อให้เกิดพายุศักดิ์สิทธิ์ เขาลอยตัวขึ้นเหนือพื้นครึ่งฟุต ราวกับเทวทูตผู้จุติลงสู่โลกมนุษย์

ในเวลาเดียวกัน เงาดาบทองคำขนาดมหึมาสิบสองเล่มอันน่าตื่นตาปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเหนือศีรษะของพระสันตะปาปา ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

"ในนามของพระเจ้า จงชำระล้าง!" เสียงของพระสันตะปาปาเอลิสดังก้องราวกับระฆังใบใหญ่ เงาดาบทองคำทั้งสิบสองเล่มสั่นสะเทือนและส่งเสียงคำราม ก่อนจะกลายเป็นสายรุ้งสีทองเจิดจรัสสิบสองสาย พุ่งทะลุมิติฟาดฟันลงมาใส่สวีฮั่วและโซ่กระดูกที่เขาอัญเชิญออกมา!

แทบจะในเวลาเดียวกัน ประกายตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของสวีฮั่ว เขาเผชิญหน้ากับแสงดาบทองคำอันเป็นตัวแทนของพลังศักดิ์สิทธิ์สูงสุดอย่างเด็ดเดี่ยว!

อักขระสีเลือดบนโซ่กระดูกที่เขาอัญเชิญมากะพริบถี่รัว เปลวเพลิงสีดำทมิฬดูเหมือนจะสามารถกลืนกินแสงสว่างได้ ทุกที่ที่มันพาดผ่าน แม้แต่อากาศอันศักดิ์สิทธิ์ยังส่งเสียงฉ่าราวกับถูกกัดกร่อน

ทันใดนั้น เวลาราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นจับตรึงให้หยุดนิ่ง

สวีฮั่วเห็นชัดเจนว่าบนใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งของพระสันตะปาปาเอลิสภายใต้ปีกแสงนั้น เป็นครั้งแรกที่ปรากฏความตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิด!

ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความหมายอันซับซ้อนและไร้ที่สิ้นสุด

จากนั้น สวีฮั่วก็รู้สึกถึงพลังเวทอันมหาศาลราวกับหุบเหวลึกภายในตัวเขา ซึ่งคอยหล่อเลี้ยงการโจมตีอันลบหลู่นี้ ถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา ในแบบที่เขาไม่เข้าใจและไม่อาจต้านทานได้ ราวกับกระแสน้ำที่ลดลงอย่างรวดเร็ว

โซ่กระดูกที่พันด้วยเพลิงดำ ซึ่งอยู่ห่างจากการปะทะกับสายรุ้งดาบทองคำเพียงแค่เสี้ยววินาที จู่ๆ ก็หม่นแสงลงราวกับภาพลวงตาที่ถูกเจาะแตกและสลายไปสู่ความว่างเปล่า

ไม่มีการปะทะที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีการระเบิดทำลายล้างโลก

ความพยายามเฮือกสุดท้ายที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดลงไป ถูกดับลงง่ายๆ เช่นนั้น อย่างเงียบเชียบ

เนโครแมนเซอร์ผู้ลบหลู่พระเจ้า ท้ายที่สุดก็ล้มเหลวในการสั่นคลอนม่านพลังศักดิ์สิทธิ์พันปีนี้

สติสัมปชัญญะของเขา เปรียบเสมือนเทียนไขท่ามกลางพายุ ร่วงหล่นสู่ความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ท่ามกลางความมืดมิดและความเจ็บปวดที่ฉีกกระชาก...

สวีฮั่วกระพริบตา มองดูพื้นที่ราบเรียบเบื้องหน้า มันไม่ใช่ทุ่งนาที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบและดูแลด้วยเวทมนตร์รักษาสภาพตามความทรงจำในจักรวรรดิลอเรน แต่เป็นพื้นดินสีเหลืองน้ำตาลที่ขรุขระเล็กน้อยและมีความลาดชันตามธรรมชาติ

ไกลออกไปมีบ้านดินซอมซ่อหลายหลัง ควันสีฟ้าจางๆ ลอยขึ้นจากปล่องไฟ

ใกล้เข้ามาเป็นพื้นที่เพาะปลูกรกร้างกว้างใหญ่ พืชผลขึ้นอยู่อย่างกระจัดกระจาย ใบของพวกมันห้อยตกลงอย่างอ่อนแรงและแกว่งไกวเล็กน้อยตามสายลมยามเย็น

นี่เข้าสู่วันที่ห้าแล้วที่เขามาอยู่ในร่างนี้

ห้าวันนั้นเพียงพอสำหรับนักเดินทางข้ามมิติผู้มากประสบการณ์ในการปรับตัวเบื้องต้นเข้ากับเปลือกนอกที่แปลกประหลาดนี้ กดข่มความเจ็บปวดแหลมคมลึกในดวงวิญญาณที่เกิดจาก "ความล้มเหลว" ครั้งนั้น และค่อยๆ เรียบเรียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่เหลืออยู่ของร่างนี้

"นี่ฉันข้ามมิติมาอีกแล้วเหรอ? เป็นครั้งที่สองเนี่ยนะ?" ความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่อย่างเงียบงันในใจ แฝงไปด้วยความรู้สึกคุ้นเคยที่น่าขันและความสับสนที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

"สุดท้ายแล้ว... ฉันน่าจะชนะสิ ใบหน้าที่ตื่นตระหนกนั่น เสียงถอนหายใจนั่น..."

ทำไมถึงเรียกว่า "อีกแล้ว"? เพราะเดิมทีเขาคือ "ผู้ข้ามมิติสามรอบ"

ในชาติแรก บนดาวบลูสตาร์ ชื่อของเขาคือ สวีฮั่ว เขาใช้ชีวิตธรรมดาสามัญมาตลอดยี่สิบสามปี จนกระทั่งความเลือดร้อนชั่ววูบทำให้เขากระโดดลงไปช่วยเด็กที่กำลังถูกคลื่นซัดหายไปที่ชายหาด

เด็กคนนั้นรอด แต่ตัวเขาเองกลับถูกคลื่นลูกใหญ่กว่ากลืนกินอย่างโหดร้าย

น้ำทะเลเค็มปร่าไหลทะลักเข้าปากและจมูก สติของเขาจมดิ่งลงสู่ความหนาวเหน็บ... แล้วเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็น ชาร์ลส์ สวีฮั่ว เด็กฝึกหัดเนโครแมนเซอร์ในมุมมืดแห่งหนึ่งของทวีปอาเซริล

ในชาติที่สอง ในฐานะชาร์ลส์ สวีฮั่ว ด้วยข้อได้เปรียบของการเป็นผู้ข้ามมิติรวมกับความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จาก "นิ้วทองคำ" เขาต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ปีนป่ายผ่านกองกระดูกและแผนการร้าย จนก้าวขึ้นสู่บัลลังก์แห่งตำนานเนโครแมนเซอร์ "ผู้กระซิบกระดูก" ได้ทีละขั้น

อำนาจ ความรู้ การควบคุมเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย... เขาครอบครองทุกสิ่งที่เขาไม่เคยจินตนาการได้ในชาติก่อน

แต่ลึกๆ ในใจ เงาของเด็กหนุ่มเลือดร้อนจากดาวบลูสตาร์คนนั้นยังหลงเหลืออยู่หรือเปล่า? หรือบางที เขาอาจจะเห็นการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังของชนชั้นล่างภายใต้การกดขี่ซ้อนทับของขุนนางและอำนาจศักดิ์สิทธิ์มามากพอแล้ว?

คนเราถ้าไม่เลือดร้อนก็ไม่ใช่คนหนุ่มสาว เช่นเดียวกับ "รุ่นพี่" ทั้งหลายในนิยายย้อนเวลาฝั่งจีน ด้วยอารมณ์ชั่ววูบหรือจะพูดให้ถูกคือ เพราะสุดท้ายเขาไม่อาจหาความสงบในใจได้เขาจึงเริ่มนำพาผู้ที่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไปลุกขึ้นมา... ก่อกบฏ!

ต่อต้านจักรวรรดิลอเรนที่เน่าเฟะ ท้าทายศาลศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่ง! จนกระทั่ง... ในศึกสุดท้ายแห่งมหาวิหาร เขาพลาดความสำเร็จไปเพียงก้าวเดียว พลังเวทของเขาถูกสูบออกไปอย่างลึกลับ และสติของเขาก็จมดิ่ง...

ความเจ็บปวดทื่อๆ ที่ไม่ได้มาจากร่างกายเนื้อหนังแล่นมาจากหน้าอก

สวีฮั่วยกมือขึ้นกดที่หัวใจโดยไม่รู้ตัวผ่านเสื้อผ้าป่านหยาบๆ ผิวสัมผัสขรุขระเสียดสีกับผิวหนัง นำมาซึ่งความรู้สึกสมจริง

ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าเพื่อนพ้องเหล่านั้น... เพื่อนร่วมอุดมการณ์ที่ติดตามประกายไฟอันริบหรี่ของเขาในความมืด... พวกเขาจะ... ชนะได้ไหม? หลังจากสูญเสียเขา ผู้เป็น "กำลังรบสูงสุด" ไป?

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น ความเจ็บปวดทื่อๆ ผสมปนเปไปกับความกังวล ความเคียดแค้น และความไร้พลังอันลึกล้ำก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เขาบังคับให้ตัวเองเปลี่ยนความคิดและดึงความสนใจกลับมายังโลกประหลาดตรงหน้านี้

ตัวตนปัจจุบันของเขาคือเด็กหนุ่มชื่อ "โก่วเซิ่ง" ในหมู่บ้านเล็กๆ ห่างไกลชื่อ "หมู่บ้านหินดำ"

พ่อแม่ตายหมด อาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่น พูดน้อยเขาเป็นตัวตนที่แทบจะโปร่งแสงในสายตาของชาวบ้าน

ที่สำคัญที่สุด พลังเวทที่นี่เบาบางเหลือเกิน แม้จะแอบนั่งสมาธิมาห้าวันแล้ว ก็ยังรวบรวมได้เพียงเศษเสี้ยวพลังเวท บวกกับร่างกายที่อ่อนแอในตอนนี้ เศษพลังเวทแค่นี้ไม่สามารถสร้างอันตรายใดๆ ได้เลย

ในฐานะผู้ข้ามมิติ "รุ่นเก๋า" สวีฮั่วรู้ดีว่าการทำตัวให้กลมกลืนและเจียมตัวคือหนทางที่ถูกต้อง

ตลอดห้าวันนี้ เขาเล่นบทบาท "โก่วเซิ่ง" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาตามลุงรองไปที่ทุ่งนาตั้งแต่ไก่โห่ เรียนรู้วิธีถอนหญ้าอย่างเก้ๆ กังๆ; ตอนเที่ยง เขากัดแทะแป้งจี่ธัญพืชที่แข็งจนฟันแทบหัก; ตอนเย็น เขาลากขาที่หนักอึ้งกลับมา นั่งยองๆ ที่มุมลานบ้านเพื่อตักอาหารเข้าปากเงียบๆ อดทนต่อเสียงบ่นของป้ารองและการเยาะเย้ยของลูกพี่ลูกน้อง หลี่ต้าจ้วง

"เฮ้ย! โก่วเซิ่ง! เอ็งตัดหญ้าหมูเสร็จหรือยัง หรือมัวแต่นั่งยองๆ แกล้งตายอยู่ตรงนี้?!" เสียงที่เต็มไปด้วยความประสงค์ร้ายอย่างไม่ปิดบังดังขึ้น

หลี่ต้าจ้วง ลูกพี่ลูกน้องเอวหนา ยืนเท้าสะเอวอยู่ตรงหน้าเขา ยกเท้าขึ้นเตะชามเซรามิกแตกๆ ที่วางอยู่แทบเท้าสวีฮั่วคว่ำลง "ไอ้ขยะไร้ค่า! งานแค่นี้ก็ยังทำไม่ดี พวกเราเลี้ยงเอ็งไว้กินข้าวฟรีหรือไง? ไสหัวไปที่หลังเขาซะ! อย่าได้คิดกลับมากินข้าวเย็นจนกว่าจะเก็บได้เต็มตะกร้า!"

สวีฮั่วก้มหน้าลง และจิตสังหารอันรุนแรงที่พวยพุ่งมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณก็ปะทุขึ้นราวกับงูพิษ!

ในฐานะ "ผู้กระซิบกระดูก" ผู้เคยอัญเชิญกองทัพอันเดดได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว การบดขยี้มนุษย์ปุถุชนที่เหมือนมดปลวกเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องกระดิกนิ้วด้วยซ้ำ

แต่ไม้เท้ากระดูกอยู่ที่ไหน? พลังเวทอยู่ที่ไหน? พลังที่เพียงพอจะถล่มภูเขานั้น... หายไปหมดเกลี้ยง!

ตอนนี้ มีเพียงความหน้ามืดตาลายจากความหิวที่เป็นระยะๆ และความปวดเมื่อยกล้ามเนื้อจากเปลือกนอกที่ผอมแห้งแรงน้อยนี้

เขาบังคับตัวเองให้คลายหมัด สูดหายใจลึกเพื่อระงับโทสะที่พลุ่งพล่าน และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเชื่อฟังจนแทบจะด้านชา "...เข้าใจแล้ว พี่ใหญ่"

เขาลุกขึ้นเงียบๆ หยิบตะกร้าผุพังและมีดผ่าฟืนขึ้นสนิมที่มุมห้อง แล้วเดินออกจากลานบ้านโดยก้มหน้า ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะอย่างผู้ชนะของหลี่ต้าจ้วง

ลมยามเย็นพัดมาพร้อมความหนาวเหน็บ สวีฮั่วเดินไปทางเนินเขาเล็กๆ หลังหมู่บ้าน สายตากวาดมองไปรอบๆ ด้วยความเคยชิน

แห้งแล้ง ล้าหลัง ดึกดำบรรพ์... กิจกรรมของธาตุในโลกนี้น้อยจนน่าตกใจ ช่างเป็นโลกที่แตกต่างจากอาเซริลที่เปี่ยมไปด้วยกระแสเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง

วิธีการทำเกษตร บ้านดิน เสื้อผ้าป่านของชาวบ้าน... สิ่งเหล่านี้ดูคล้ายคลึงกับอารยธรรมเกษตรกรรมยุคโบราณของดาวบลูสตาร์อยู่บ้าง

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ซึ่งค่อยๆ ถูกย้อมด้วยแสงสนธยาเข้ม ดาวดวงแรกๆ เริ่มกระพริบระยิบระยับบนผืนฟ้าสีน้ำเงินเข้ม เย็นชาและไม่คุ้นเคย

"แผนที่ดวงดาว... ก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ระดมความรู้โหราศาสตร์อันมหาศาลของชาร์ลส์และงานอดิเรกด้านดาราศาสตร์อันตื้นเขินของสวีฮั่ว จนในที่สุดก็ยืนยันจุดนี้ได้ ตำแหน่ง ความสว่าง และแม้แต่การจับกลุ่มของดวงดาวเหล่านั้น แตกต่างจากสองโลกในความทรงจำของเขา

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นโลกที่สามจริงๆ สินะ" เขาถอนหายใจ ยืนขึ้นและสะพายตะกร้าผุพังขึ้นบ่า

เขาลองชั่งน้ำหนักมีดผ่าฟืนเบาหวิวในมือและรู้สึกถึงความหิวที่ร้องโครกครากในท้อง "ตอนนี้ ฉันยังต้องหาทางอย่างน้อยก็ต้องแก้ปัญหาเรื่องปากท้องและความหนาวเย็นให้ได้ก่อน จะให้ท้องหิวโซทุกมื้อแบบนี้ต่อไปไม่ได้"