บทที่ 25: ทางเลือกจากความหิวโหย

เกาเฉิงพาหลิวเยี่ยนและโจวเสี่ยวเสวี่ยกลับมาที่หลุมหลบภัยห้อง 1501 หลิวเยี่ยน หญิงวัยสี่สิบที่เครื่องหน้ายังคงเค้าความงามในวัยสาว สั่นเทาด้วยความหนาวและความอ่อนเพลียตลอดทาง แต่สายตายังคงจับจ้องที่เกาเฉิงลุกโชนด้วยความเกลียดชังและความระแวงที่ไม่ปิดบัง ลูกสาวของเธอ โจวเสี่ยวเสวี่ย วัยยี่สิบปี หน้าตาสะสวยและยังคงความไร้เดียงสาแบบนักศึกษา ถูกความกลัวและความงุนงงเข้าครอบงำ เธอเบียดกายเข้าหาแม่ ร่างกายสั่นสะท้านจากความหนาวและความตกใจ

ความอบอุ่นและความสว่างไสวของหลุมหลบภัยทำให้สองแม่ลูกผงะถอยหลังตามสัญชาตญาณ แต่มันไม่ได้ช่วยละลายความเป็นปฏิปักษ์ของพวกเธอลงเลย ในห้องนั่งเล่น เมดทั้งเจ็ดยืนรออย่างนอบน้อม เมื่อพวกเธอเห็นผู้มาใหม่โดยเฉพาะความเกลียดชังที่ลุกโชนในดวงตาของหลิวเยี่ยนบรรยากาศก็แข็งค้างไปชั่วขณะ หลี่ลู่รีบหลุบตาลง เฉินม่านจ้องมองทั้งคู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเปิดเผย หลินหวั่นชิงวางพู่กันลง คิ้วของจ้าวเชี่ยนกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ซูจือชิงและโจวเสี่ยวหยุนสบตากัน หลี่เหมิงเหมิงมอง "พี่สาว" คนใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนขลาดกลัว

เกาเฉิงเมินเฉยต่อปฏิกิริยาของพวกเธอ เขาพาหลิวเยี่ยนและโจวเสี่ยวเสวี่ยไปที่หน้าประตูห้องเก็บของที่เตรียมไว้ ห้องนั้นถูกกวาดจนเกลี้ยง เหลือเพียงฟูกบางๆ สองผืนกับผ้าห่มเก่าๆ ผืนเดียว ไม่มีหน้าต่าง ประตูเป็นแผ่นทึบแข็งแรงที่ล็อคได้จากด้านนอก

"เข้าไป" คำสั่งของเกาเฉิงสั้นและเย็นชา

หลิวเยี่ยนเงยหน้าขวับ "แกจะทำอะไรจะขังพวกเราเหรอ?" เธอดันลูกสาวไปไว้ข้างหลัง แม้ตัวเธอเองจะสั่นเทาก็ตาม

"ดูเหมือนเธอยังไม่เข้าใจสถานการณ์สินะ" น้ำเสียงของเกาเฉิงราบเรียบ "ฉันไม่เลี้ยงคนที่ไม่มีความเชื่อฟัง พวกเธอมีทางเลือก: สาบานว่าจะภักดีเดี๋ยวนี้และทำตามกฎทุกอย่างของที่นี่ หรือเข้าไปข้างในแล้วทบทวนตัวเองซะ" เขาชี้ไปที่ห้องแคบๆ ที่เย็นเฉียบ "เมื่อไหร่ที่พร้อมจะยอมจำนน ค่อยมาคุยกัน"

โจวเสี่ยวเสวี่ยจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดของห้องและเกาะแขนแม่แน่นด้วยความหวาดกลัว หน้าอกของหลิวเยี่ยนกระเพื่อมขึ้นลงขณะจ้องเกาเฉิงเขม็ง "ไม่มีวัน! เรายอมหนาวตายหรืออดตายดีกว่าต้องก้มหัวให้สัตว์ประหลาดอย่างแก!"

"ศักดิ์ศรีน่ายกย่อง" รอยยิ้มที่ไร้อารมณ์ขันแตะที่มุมปากของเกาเฉิง "งั้นก็เชิญ จำไว้ทางเลือกเป็นของพวกเธอ" เขาเบี่ยงตัวหลบและผายมือไปทางประตู

หลิวเยี่ยนกัดฟันแน่น ลากโจวเสี่ยวเสวี่ยเข้าไปในห้องเก็บของ ประตูปิดลงตามหลังพวกเธอ ตัวล็อคดีดเข้าที่ เสียงดังเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว แสงสว่างและความอบอุ่นริบหรี่สุดท้ายหายวับไป เหลือเพียงเสียงลมแผ่วเบาจากช่องระบายอากาศและเสียงลมหายใจที่สั่นเครือและอัดอั้นของสองแม่ลูก

เกาเฉิงไม่สนใจประตูบานนั้นอีก ราวกับเพิ่งกำจัดเรื่องไร้สาระทิ้งไป เขาหันไปทางห้องอาหาร "หลี่ลู่ เตรียมมื้อเย็นเอาแบบจัดเต็มเลยนะ"

"ค่ะ นายท่าน" หลี่ลู่โค้งรับคำ

ไม่นานห้องอาหารก็สว่างไสว ผ้าปูโต๊ะสีขาวยาวคลุมโต๊ะ ตรงกลางมีเชิงเทียนที่แลกจากระบบส่องแสงนวลตา อาหารร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกยกออกมาจานแล้วจานเล่า: ซี่โครงย่างที่กรอบนอกนุ่มใน พาสต้าชุ่มซอสเข้มข้น ของทอดสีเหลืองทอง สลัดสีสดใส ขนมปังนุ่มฟู และซุปหอมกรุ่น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ชวนน้ำลายสอช่างแตกต่างอย่างโหดร้ายกับความมืดมิดและหนาวเย็นในห้องเก็บของ

เกาเฉิงนั่งที่หัวโต๊ะ เมดทั้งเจ็ดนั่งประจำที่ หลี่ลู่รินไวน์ให้เขา เฉินม่านตักอาหาร หลินหวั่นชิงนั่งเงียบๆ ห่างออกไปเล็กน้อย จ้าวเชี่ยนก้มหน้าต่ำ ซูจือชิงและโจวเสี่ยวหยุนนั่งตัวเกร็ง พยายามทำตัวว่านอนสอนง่าย ที่ปลายสุด หลี่เหมิงเหมิงเขี่ยอาหารในจาน สายตาเหลือบมองไปทางห้องเก็บของอย่างกังวล

เสียงกระทบเบาๆ ของช้อนส้อม เสียงเคี้ยวเบาๆ และคำถามสั้นๆ เป็นครั้งคราวจากเกาเฉิง หรือคำตอบที่นอบน้อมจากเมด ก่อตัวเป็นฉากแห่งความปกติที่เงียบสงบจนน่าขนลุกตัดขาดจากความมืด ความหนาว และความหิวโหยที่อยู่เพียงแค่ผนังกั้นอย่างสิ้นเชิง

เวลาผ่านไปอาจถูกยืดออกด้วยความทรมานจากกลิ่นอาหารที่โชยมาไม่ขาดสาย หรืออาจด้วยความมืดที่ขยายความหิวโหยในท้องและความหนาวเหน็บในกระดูกให้รุนแรงขึ้น หลังประตูที่ล็อคแน่นมีเสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบา: เริ่มจากเสียงสะอื้นที่กลั้นไว้ จากนั้นเป็นเสียงแหบพร่าและสำลักของหลิวเยี่ยนที่พยายามปลอบลูกสาวการปลอบโยนที่เปลี่ยนเป็นคำด่าทอเกาเฉิง แม้คำด่าจะแผ่วเบาลงทุกลมหายใจก็ตาม

เกาเฉิงดูเหมือนไม่ใส่ใจเลย เขาจัดการอาหารจนหมด ซับมุมปากด้วยผ้าเช็ดปาก จากนั้นราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ เขาทำสัญญาณมือให้หลี่ลู่ไปเปิดประตูห้องเก็บของ

ประตูเปิดออก แสงสว่างสาดเข้าไป หลิวเยี่ยนและโจวเสี่ยวเสวี่ยนั่งเบียดกันบนฟูกบางๆ ใบหน้าซีดเซียวลงกว่าเดิม สายตาของโจวเสี่ยวเสวี่ยพุ่งตรงไปที่อาหารเหลือบนโต๊ะที่ยังคงมีไอน้ำและกลิ่นหอมฉุยทันที เธอกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ เสียงกลืนเบาๆ ดังขึ้นในลำคอ ร่างกายของเด็กสาววัยยี่สิบปีที่ติดอยู่ระหว่างความหิวโหยที่กัดกินและการมองเห็นอาหาร ตอบสนองด้วยความกระหายตามสัญชาตญาณที่ไม่อาจควบคุม

เกาเฉิงสังเกตปฏิกิริยาของโจวเสี่ยวเสวี่ย เขาใช้ส้อมจิ้มซี่โครงชิ้นฉ่ำที่หั่นไว้อย่างดีขึ้นมาอย่างใจเย็น แต่แทนที่จะส่งเข้าปาก เขากลับแกว่งมันผ่านระยะห่างหลายเมตร ตรงหน้าโจวเสี่ยวเสวี่ยพอดี

"อยากกินไหม?" เสียงของเขานุ่มนวล แต่บาดลึกผ่านความเงียบอย่างชัดเจน

ดวงตาของโจวเสี่ยวเสวี่ยจดจ้องอยู่ที่เนื้อชิ้นนั้น ไม่สามารถละสายตาได้ ริมฝีปากสั่นระริก ความปวดร้าวที่รุนแรงบิดมวนในท้องที่ว่างเปล่า เหตุผลและคำเตือนของแม่ก่อนหน้านี้กำลังทำสงครามกับสัญชาตญาณการเอาตัวรอดขั้นพื้นฐานที่สุด

หลิวเยี่ยนกระชากหัวขึ้น แม้จะอ่อนแรงแต่เธอก็ตะโกนสุดเสียง "เสี่ยวเสวี่ย! อย่ามองมัน! อย่าไปขอร้องมัน! เรายอมอดตายดีกว่าแตะต้องของของมัน!" ดวงตาของเธอจ้องเกาเฉิง ลุกโชนด้วยความเกลียดชังเข้ากระดูกดำ "แกฆ่าผัวฉัน ขังพวกเรา แล้วตอนนี้ยังจะเอาอาหารมาดูถูกพวกเราอีกเหรอ? ฝันไปเถอะ!"

เกาเฉิงเมินคำพูดพิษสงของหลิวเยี่ยน ยังคงจ้องมองโจวเสี่ยวเสวี่ย "แม่เธอมี 'อุดมการณ์' ของเธอ แล้วเธอล่ะ โจวเสี่ยวเสวี่ย? เธอเป็นผู้ใหญ่แล้ว เลือกเองสิ เชื่อฟังฉัน ทำตามกฎที่นี่ แล้วเธอจะได้นั่งกินอาหารร้อนๆ ใต้หลังคาที่ปลอดภัย บนเตียงอุ่นๆ เดี๋ยวนี้เลย ถ้าปฏิเสธ" เขาวางส้อมลงกระทบจานเสียงดัง เคร้ง "ก็กลับเข้าไปข้างใน อยู่ในนั้นจนกว่าจะเปลี่ยนใจ... หรือไม่ก็อดตาย"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "ความอดทนของฉันมีจำกัด และอาหารก็เหมือนกัน ฉันจะไม่รอตลอดไปหรอกนะ"

โจวเสี่ยวเสวี่ยมองสลับไปมาระหว่างเกาเฉิง อาหารน่ากินบนโต๊ะ และแม่ที่ซูบผอมแต่ยังคงต่อต้าน หัวใจของเธอติดอยู่ท่ามกลางความทรมานจากความหิวและความกลัว ความหิวนั้นเป็นของจริง รุนแรงเหลือเกิน โลกข้างนอกนั้น... เธอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

หลิวเยี่ยนบีบมือลูกสาวแน่น เสียงแหบแห้งและเร่งเร้า "เสี่ยวเสวี่ย อย่าฟังมัน! มันเป็นปีศาจ! ต่อให้ต้องตาย เราก็จะไม่ก้มหัวให้มัน! ความแค้นของพ่อแก... เรา..." ความอ่อนแอและความโกรธทำให้คำพูดขาดห้วง แต่ความเกลียดชังไม่เคยสั่นคลอน

น้ำตาไหลอาบแก้มโจวเสี่ยวเสวี่ย เธอมองแม่ แล้วมองอาหาร และสุดท้ายภายใต้สายตาที่แทบจะอ้อนวอนปนโกรธจัดของแม่เธอส่ายหน้าช้าๆ ด้วยความเจ็บปวด เสียงเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ "...ไม่... ไม่เอา..."

เกาเฉิงพยักหน้า ใบหน้าไม่แสดงความผิดหวัง ราวกับคำตอบนั้นไม่เคยเป็นที่สงสัย "ดีมาก งั้นก็รักษา 'ความเด็ดเดี่ยว' ของพวกเธอต่อไปละกัน" เขาพยักพเยิดให้หลี่ลู่ "ปิดประตู"

"เดี๋ยว!" หลิวเยี่ยนกรีดร้องขึ้นทันที จ้องเกาเฉิงเขม็ง "จะขังฉันก็ขังไป! ปล่อยลูกสาวฉันไป! เธอไม่รู้เรื่อง! จะทำอะไรก็มาลงที่ฉันนี่!"

เกาเฉิงเพียงแค่ปรายตามองเธอเรียบๆ "ที่นี่ ไม่มีใครบริสุทธิ์มีแต่ทางเลือก ทางเลือกของเธอผูกติดอยู่กับแม่ของเธอ" เขาไม่พูดอะไรอีก

หลี่ลู่ปิดประตูห้องเก็บของลงเงียบๆ ผนึกความมืด ความหนาว ความหิว และเสียงทะเลาะเบาะแว้งปนสะอื้นอันสิ้นหวังของสองแม่ลูกไว้อีกครั้ง ในห้องอาหาร จานอาหารที่เหลือค่อยๆ ถูกเก็บกวาด แสงไฟอุ่นยังคงเหมือนเดิม ราวกับฉากเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

เกาเฉิงยกแก้วไวน์ขึ้นจิบ การจะหักหาญน้ำใจคนพวกนี้ต้องใช้เวลาและแรงกดดันโดยเฉพาะหลิวเยี่ยนที่มีความแค้นฝังลึกและจิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็ก และโจวเสี่ยวเสวี่ยที่ยังเด็ก ไม่มั่นคง และถูกชักจูงง่ายด้วยความผูกพันทางครอบครัวและสัญชาตญาณ ความหิวโหย ความมืดมิด และความสะดวกสบายที่อยู่แค่เอื้อมคือตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นดี เขาไม่รีบร้อน เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะเฝ้าดูพวกเธอบดขยี้กันเองระหว่างความจริงในการเอาชีวิตรอดกับความรู้สึกที่ดื้อรั้น จนกว่าพวกเธอจะเลือกทางที่ "ถูกต้อง"

ในป้อมปราการของเขา เขาไม่รังเกียจสมาชิกใหม่สองคนที่ต้องการ "การจัดการอย่างอดทน" สักเท่าไหร่ เพราะสุดท้ายแล้ว ความเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบคือใบผ่านทางเดียวที่ใช้ได้ที่นี่