บทที่ 26: คำเกลี้ยกล่อมของหลี่เหมิงเหมิง

ภายในห้องเก็บของ ความมืดและความหนาวเย็นดูเหมือนจะมีน้ำหนักกดทับลงมาบนร่างของหลิวเยี่ยนและโจวเสี่ยวเสวี่ย เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความหิวโหยและเสียงสะอื้นที่สิ้นหวัง เสียงแผ่วเบาของชีวิตประจำวันจากป้อมปราการเสียงฝีเท้า เสียงวางของเบาๆ เสียงบทสนทนาที่อู้อี้เป็นครั้งคราวลอยผ่านประตูเข้ามา เป็นเครื่องเตือนใจที่โหดร้ายว่าความอบอุ่นและความอิ่มท้องถูกกีดกันจากพวกเธอ

ท้องของโจวเสี่ยวเสวี่ยบิดเกร็งอย่างรุนแรงเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน เธอนอนขดตัวแน่นขึ้นและส่งเสียงคราง หลิวเยี่ยนควานหามือที่เย็นเฉียบของลูกสาว พยายามส่งผ่านความเข้มแข็งไปให้ แต่ฝ่ามือของเธอเองก็ชื้นเหงื่อและลำคอแห้งผาก ความเกลียดชังต่อเกาเฉิงช่วยประคองเธอไว้ แต่ความต้องการทางร่างกายกำลังกัดเซาะความตั้งใจนั้นลงเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ตัวล็อคก็ส่งเสียงคลิกเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน ประตูแง้มออก ลำแสงบางๆ เล็ดลอดเข้ามา และร่างเล็กบางร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาข้างใน แล้วดึงประตูปิดตามหลังทันที

นั่นคือหลี่เหมิงเหมิง ในชุดเมด ใบหน้าเล็กๆ ของเธอตึงเครียดด้วยความประหม่า เธอกอดห่อผ้าเล็กๆ แนบอก

"หลี่เหมิงเหมิง?" โจวเสี่ยวเสวี่ยจำเธอได้ในความสลัวและเรียกชื่ออย่างอ่อนแรง น้ำเสียงเจือความประหลาดใจและประกายความหวัง ทั้งคู่อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน และในการพบกันสั้นๆ ก่อนหน้านี้ โจวเสี่ยวเสวี่ยประทับใจในความเงียบขรึมและความใจดีเป็นครั้งคราวของหลี่เหมิงเหมิง

"ชู่ว" หลี่เหมิงเหมิงเอานิ้วแตะริมฝีปาก สายตากวาดมองไปที่ประตูอย่างกังวล เธอรีบวิ่งเข้ามาหา ย่อตัวลง และคลี่ห่อผ้าออก: ข้างในมีบิสกิตอัดแท่งหลายชิ้นห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าสะอาดและน้ำขวดเล็ก "เร็วเข้า พี่เสี่ยวเสวี่ย ป้าหลิวเยี่ยน กินอะไรหน่อยเถอะค่ะ" เธอกระซิบอย่างเร่งรีบ "หนูแอบเอามาห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด"

บิสกิตแห้งๆ รสชาติจืดชืดบัดนี้กลายเป็นอาหารทิพย์สำหรับคนหิวโซทั้งสอง โจวเสี่ยวเสวี่ยเอื้อมมือไปตามสัญชาตญาณ แต่หลิวเยี่ยนคว้าข้อมือเธอไว้

"เหมิงเหมิง ขอบใจนะ... แต่พวกเรารับไว้ไม่ได้" เสียงของหลิวเยี่ยนแหบแห้ง สายตาซับซ้อนขณะมองเด็กสาวที่อายุมากกว่าลูกสาวเธอเพียงนิดเดียว "ถ้ารับไว้... ก็เท่ากับยอมรับว่าเราต้องการความเมตตาจากมัน มันจะทำให้มันคิดว่าเราอ่อนแอ..."

"ป้าหลิวเยี่ยน!" ขอบตาของหลี่เหมิงเหมิงแดงระเรื่อ "การมีชีวิตอยู่ต่างหากที่สำคัญ! ป้าไม่รู้หรอกว่าข้างนอกมันเป็นยังไง ที่นี่... กฎระเบียบเข้มงวดก็จริง แต่เราปลอดภัยและมีข้าวกิน! หนู... หนูเองก็กลัวเหมือนกัน แต่ตอนนี้หนูรู้แล้วว่า: มีแต่ต้องเชื่อฟังเท่านั้นเราถึงจะรอด ไม่ต้องทนหิวทนหนาว!" คำพูดของเธอฟังดูเหมือนเด็กแต่ตรงไปตรงมา เป็น "กฎแห่งการอยู่รอด" ที่เรียบง่ายที่สุดซึ่งกลั่นกรองมาจากประสบการณ์ของเธอเอง

โจวเสี่ยวเสวี่ยจ้องมองอาหารและน้ำที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม แล้วมองใบหน้าที่ซูบตอบและดื้อรั้นของแม่ หัวใจของเธอถูกฉีกทึ้ง

ในตอนนั้นเอง ประตูที่แง้มอยู่ก็ถูกผลักเปิดออกจนกว้าง

เกาเฉิงยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ยินดีไม่ยินร้าย สายตาของเขากวาดมองห่อผ้าที่หลี่เหมิงเหมิงยังซ่อนไม่ทัน เห็นบิสกิต แล้วมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าเล็กๆ ที่ตื่นตระหนกของเธอ

หลี่เหมิงเหมิงดีดตัวลุกขึ้น ห่อผ้าหลุดมือ บิสกิตกลิ้งไปตามพื้น เธอหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "นะ-นายท่าน... หนู..."

เกาเฉิงไม่ได้ดุด่าเธอในทันที เขาก้าวเข้ามาข้างใน การปรากฏตัวของเขาทำให้ห้องเก็บของแคบๆ เต็มไปด้วยแรงกดดัน

"ดูเหมือนเธอจะยังไม่เข้าใจกฎของที่นี่ดีพอสินะ" เสียงของเขาทุ้มต่ำแต่แฝงความเย็นชาที่ทะลุทะลวง "หลี่เหมิงเหมิง อาหาร ความปลอดภัย และที่พักที่ฉันให้ ไม่ใช่เพื่อให้เธอเอาไปผลาญกับความสงสารที่มีต่อพวกต่อต้าน"

หลี่เหมิงเหมิงทรุดตัวลงคุกเข่า น้ำตาไหลพราก "นายท่าน หนูผิดไปแล้ว! หนู... หนูเห็นพี่เสี่ยวเสวี่ยกับป้าเขาหิวมาก... หนูจะไม่ทำอีกแล้วค่ะ!"

"ความหิวคือผลลัพธ์จากการเลือกของพวกเธอเอง" เกาเฉิงก้มมองเธอ พูดเหมือนเป็นข้อเท็จจริงง่ายๆ "ฉันให้ทางเลือกพวกเธอแล้ว: เชื่อฟังและได้ทุกอย่าง หรือต่อต้านและรับผลกรรม 'ความช่วยเหลือ' ของเธอไม่ได้ช่วยพวกเธอ แต่มันไปขัดขวางการตัดสินใจที่จะรับผิดชอบชีวิตตัวเองจริงๆ ของพวกเธอ และมันทำให้เส้นแบ่งพร่ามัวระหว่างคนที่เป็นคนของเราจริงๆ กับคนนอกที่ยังไม่เลือกข้าง เส้นแบ่งนั้นต้องชัดเจน"

เขาหยุด หันไปมองหลิวเยี่ยนและลูกสาวที่ตัวเกร็งขึ้นอีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความระแวงและความเกลียดชัง "สิ่งที่ฉันต้องการคือสมาชิกที่เข้าใจสถานการณ์ตัวเอง ยอมจำนนด้วยความสมัครใจ และทำตามกฎไม่ใช่ตัวปัญหาที่ถูกเลี้ยงให้รอดด้วยความช่วยเหลือลับๆ และความคิดเข้าข้างตัวเอง ความใจดีของเธอวางผิดที่แล้ว เหมิงเหมิง"

คำพูดนั้นไม่ใช่การลงโทษ แต่เป็นบทเรียนเรื่องกฎระเบียบที่เย็นชา หลี่เหมิงเหมิงตัวสั่น แต่ลึกๆ ข้างใน เธอถูกบีบให้เข้าใจตรรกะที่โหดร้ายนี้ เธอสะอื้น ไม่กล้าเถียง

เกาเฉิงเลิกสนใจเธอ หันไปเผชิญหน้ากับโจวเสี่ยวเสวี่ย คราบน้ำตายังเปียกชื้นบนแก้มของเด็กสาว เธอจ้องมองบิสกิตที่กระจัดกระจายด้วยความสับสน

"ฉันจะถามเป็นครั้งสุดท้าย โจวเสี่ยวเสวี่ย" น้ำเสียงของเขากลับมาราบเรียบแบบคนที่ยื่นทางเลือกให้ "การตัดสินใจของเธอคืออะไร? จะ 'ยืนหยัด' กับแม่ของเธออยู่ในนี้จนกว่าชีวิตจะดับสูญ หรือจะก้าวออกไป ยอมรับกฎของที่นี่ และได้สิทธิ์ในการมีชีวิตรอด?"

หลิวเยี่ยนบีบแขนลูกสาวแน่น ส่ายหน้าอย่างแรง สายตาอ้อนวอนไม่ให้เธอยอมแพ้

หลี่เหมิงเหมิงคุกเข่าอยู่กับพื้น เงยหน้าที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมองโจวเสี่ยวเสวี่ย แล้วพูดเสริมด้วยเสียงเล็กๆ ที่สำลักสะอื้น "พี่เสี่ยวเสวี่ย... คนเป็นเท่านั้นถึงจะคิดเรื่องวันพรุ่งนี้ได้นะ"

คำพูดนั้นเป็นเหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้การต่อต้านที่กำลังพังทลายของโจวเสี่ยวเสวี่ย ความเกลียดชังและความดื้อรั้นของแม่นั้นเป็นของจริง แต่ความหิวโหยที่กัดกิน ความหนาวเหน็บที่บาดลึก ความกลัวต่อความมืดและความจริงที่เรียบง่ายจนเจ็บปวดของหลี่เหมิงเหมิงก็เป็นของจริงเช่นกัน เธอเพิ่งจะยี่สิบ เธอยังโหยหา "วันข้างหน้า" แม้ว่ามันจะเลือนราง และไม่เหมือนชีวิตที่เธอเคยจินตนาการไว้เลยก็ตาม

น้ำตาเม็ดโตไหลลงอาบแก้มโจวเสี่ยวเสวี่ย เธอหลบสายตาที่สิ้นหวังอย่างกะทันหันของแม่ ก้มหน้าลงหาเกาเฉิง แล้วเค้นสองคำออกมาด้วยเสียงที่แทบไม่ได้ยิน: "...นายท่าน"

ทันทีที่คำนั้นหลุดจากปาก ราวกับเรี่ยวแรงทุกหยดหายไปจากร่าง ตัดขาดเธอจากตัวตนที่เธอเคยยึดถือ เธอยอบตัวลงและร้องไห้เงียบๆ

หลิวเยี่ยนถึงกับพูดไม่ออก จ้องมองลูกสาวอย่างไม่อยากเชื่อ ริมฝีปากสั่นระริกไร้เสียง มันไม่ใช่แค่การยอมจำนนของลูกสาวแต่มันรู้สึกเหมือนการพังทลายของความเชื่อที่เธอสู้เพื่อปกป้อง บัดนี้พ่ายแพ้ในวิธีที่น่าอับอายที่สุด

ไม่มีความประหลาดใจหรือความยินดีปรากฏบนใบหน้าของเกาเฉิง มีเพียงความมั่นใจอย่างเฉยเมยของคนที่เฝ้ามองเหตุการณ์ดำเนินไปตามแผนที่วางไว้เป๊ะๆ เขาเรียกไปที่หน้าประตู "หลี่ลู่ พาโจวเสี่ยวเสวี่ยไปล้างตัว เปลี่ยนชุด แล้วจัดการเรื่องอาหารและที่พักให้เรียบร้อย"

"ค่ะ นายท่าน" หลี่ลู่ก้าวเข้ามา สีหน้าสงบ เธอพยุงโจวเสี่ยวเสวี่ยที่แทบจะยืนไม่ไหวให้ลุกขึ้น และพาเธอเดินออกจากห้องมืดที่หนาวเหน็บ

เหลือเพียงเกาเฉิง หลี่เหมิงเหมิงที่ยังคุกเข่าอยู่ และหลิวเยี่ยนผู้ดูเหมือนจะแก่ลงสิบปีในชั่วพริบตา สายตาว่างเปล่าขณะมองตามหลังลูกสาว

เกาเฉิงมองหลิวเยี่ยนเป็นครั้งสุดท้าย ไม่พูดอะไร แล้วเดินออกไป ทิ้งความเงียบที่ชวนอึดอัดไว้เบื้องหลัง

หลี่เหมิงเหมิงค่อยๆ ลุกขึ้น เช็ดน้ำตา และมองหลิวเยี่ยนที่กำลังเหม่อลอย เธออ้าปากจะพูด แล้วก็ทำเพียงกระซิบว่า "ป้าหลิว... ได้โปรด... คิดดูใหม่เถอะนะคะ..." แล้วเดินก้มหน้าออกไป

ประตูปิดลงอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่มีเสียงล็อค ความมืดกลับมาเยือน แต่บางสิ่งข้างในได้เปลี่ยนไปตลอดกาล

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ประตูก็เปิดออกเบาๆ อีกครั้ง หลี่ลู่เดินเข้ามาพร้อมถ้วยน้ำอุ่น เธอเดินไปข้างหลิวเยี่ยน วางถ้วยลง และนั่งลงใกล้ๆ โดยไม่พูดอะไร

ในที่สุด หลี่ลู่ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบและเป็นงานเป็นการ: "คุณนายหลิว เสี่ยวเสวี่ยเลือกแล้วนะ เธอเปลี่ยนเสื้อผ้า กินข้าว และตอนนี้กำลังพักผ่อนในห้องอุ่นๆ อาจจะตกใจอยู่บ้างแต่เธอจะไม่หิวหรือหนาวตาย และชีวิตของเธอไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกแล้ว"

หลิวเยี่ยนขยับตัวแต่ไม่ตอบ

หลี่ลู่พูดต่อ "ฉันเข้าใจความแค้นของคุณนะ แต่ความแค้นมันทำให้ท้องอิ่มไม่ได้ ทำให้หายหนาวในอุณหภูมิติดลบไม่ได้ และหยุดพวกสัตว์ร้ายข้างนอกไม่ได้ นายท่านอาจจะเย็นชา แต่กฎของเขาคือกฎแห่งการอยู่รอดเดียวที่ใช้ได้ที่นี่ เชื่อฟังแล้วคุณจะรอดอาจจะได้อยู่อย่างสบายด้วยซ้ำ ต่อต้านแล้วคุณก็ตาย หรือเจอเรื่องแย่กว่านั้น"

เธอหยุด มองริมฝีปากที่แตกแห้งและใบหน้าซีดเผือดของหลิวเยี่ยน: "คุณยังมีลูกสาวนะ ต่อให้ไม่ใช่เพื่อตัวคุณเอง แต่เพื่อให้เธอได้มีชีวิตอยู่ต่อหน้าต่อตาคุณดีกว่าให้เธอหายไปสักวัน หรือกลายเป็นเหมือนไอ้พวกข้างนอกนั่นมีหลักการอะไรที่คุ้มค่ากับราคานั้นเหรอ?"

คำพูดเหล่านั้นเหมือนสิ่วเย็นเฉียบที่กะเทาะเกราะป้องกันที่แตกสลายของหลิวเยี่ยนทางเลือกของลูกสาว ความเป็นจริงที่โหดร้าย ตรรกะที่เย็นชาแต่เถียงไม่ออกของหลี่ลู่ที่ยึดเหนี่ยวจิตใจทุกอย่างพังทลายลง

หลังจากความเงียบอันยาวนาน หลิวเยี่ยนค่อยๆ ยื่นมือที่แข็งทื่อออกไปและยกถ้วยน้ำอุ่นขึ้น ของเหลวไหลผ่านลำคอที่แห้งผาก เรียกเสียงถอนหายใจที่คล้ายเสียงสะอื้นออกมา

เธอเงยหน้ามองหลี่ลู่ ความเกลียดชังที่รุนแรงหายไปแล้ว เหลือเพียงความอ่อนล้าที่ไร้ก้นบึ้ง ความสิ้นหวัง และการยอมจำนน

"...เสื้อผ้า... อยู่ไหน?" เธอถามเสียงแหบพร่าแทบไม่ได้ยิน

ความเข้าใจวูบผ่านใบหน้าของหลี่ลู่ เธอลุกขึ้นยืน "เชิญทางนี้ค่ะ ตามฉันมา"

เมื่อหลิวเยี่ยนยืนอยู่ที่ขอบโถงกลางในชุดเมดสีขาวดำ ก้มหน้าต่ำ เธอไม่กล้าสบตาใคร เกาเฉิงนั่งอยู่ที่เก้าอี้ประธาน ปรายตามองเธออย่างเฉยเมย

"ไปกินข้าวซะ เดี๋ยวหลี่ลู่จะบอกว่าต้องทำอะไรต่อ" เขาสั่ง ราวกับการรับเมดใหม่เพิ่มอีกคนเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดในโลก

ร่างกายของหลิวเยี่ยนสั่นเทา รวบรวมเศษเสี้ยวเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เธอเค้นสองพยางค์ที่แตกพร่าออกจากลำคอ: "...ค่ะ นายท่าน"

หลี่ลู่ก้าวเข้ามาและพาเธอไปทางห้องอาหาร เบื้องหลังพวกเธอ ชีวิตในป้อมปราการดำเนินต่อไป มีเงาร่างที่เงียบงันและยอมจำนนเพิ่มเข้ามาในกิจวัตรอีกหนึ่งคน ห้องเก็บของที่มืดมิดกลายเป็นอดีต ความตั้งใจที่แข็งแกร่งดั่งน้ำแข็งถูกบดขยี้จนเป็นผุยผงด้วยความเป็นจริงในการเอาชีวิตรอด ภายใต้ระเบียบใหม่ ศีรษะที่ไม่เต็มใจอีกหนึ่งหัวได้ก้มลง และด้วยทุกทางเลือกเช่นนี้ การปกครองของเกาเฉิงก็ยิ่งมั่นคงและยากจะสั่นคลอน