บทที่ 22: พิมพ์เขียวแห่งการขยายอาณาเขต

ในห้องนอนที่อบอุ่นและเงียบสงบ ความหนาวเหน็บนิรันดร์นอกหน้าต่างกับความสบายจากระบบควบคุมอุณหภูมิภายใน ให้ความรู้สึกราวกับคนละโลก ซูจือชิงและโจวเสี่ยวหยุนยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง เปลี่ยนมาใส่ชุดเมดใหม่เอี่ยมเรียบร้อยแล้ว ท่าทางนอบน้อม แววตาเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดชีวิตและการยอมจำนนต่อชะตากรรม ไม่เหมือนการต่อต้านในช่วงแรกของหลี่ลู่ หรือความดื้อรั้นของจ้าวเชี่ยน พวกเธอเคยขายอสังหาริมทรัพย์มาก่อน จึงรู้วิธีอ่านสถานการณ์และปรับตัวได้เร็วกว่ามาก

เกาเฉิงเอนหลังพิงหัวเตียง ในหัวไม่มีความคิดรกสมอง สายตากวาดมองไปทั่วห้องห้องนอนใหญ่ที่เคยกว้างขวาง บัดนี้ดูคับแคบอย่างเห็นได้ชัดหลังจากมีหลี่ลู่ เฉินม่าน หลินหวั่นชิง จ้าวเชี่ยน หลี่เหมิงเหมิง และสมาชิกใหม่อย่างซูจือชิงกับโจวเสี่ยวหยุน เมดทั้งเจ็ดคน ต่างถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์ที่เคร่งครัดและมีหน้าที่ต้องทำ เริ่มจะเบียดเสียดแย่งพื้นที่กันเสียแล้ว

ในระยะยาว สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะลดทอนความสะดวกสบาย แต่ยังบั่นทอนการจัดการและการควบคุม "ป้อมปราการ" แห่งนี้อย่างเบ็ดเสร็จของเขาด้วย พื้นที่ที่แออัดย่อมก่อให้เกิดการกระทบกระทั่งและความวุ่นวายซึ่งขัดกับระเบียบอันสมบูรณ์แบบที่เขาต้องการ

"ห้องเราเต็มแล้ว" เกาเฉิงวางชิ้นส่วนโลหะประณีตที่เขาเล่นอยูลง และเอ่ยข้อเท็จจริงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

คำพูดนั้นเหมือนก้อนหินที่โยนลงน้ำนิ่ง เมดทุกคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตัวเกร็งขึ้นทันที การขาดแคลนพื้นที่หมายถึงการจัดระเบียบใหม่และอาจหมายถึงการถูกลดตำแหน่งหรือเผชิญชะตากรรมที่ไม่รู้ ไม่มีใครอยากออกจากศูนย์กลางที่อบอุ่น ปลอดภัย และมีเสบียงพร้อมพรั่งแห่งนี้

ภายใต้ขนตาที่หลุบต่ำ แววตาของหลี่ลู่วูบไหว รอยยิ้มบนหน้าเฉินม่านจางหายไปขณะที่เธอยืดตัวตรงขึ้น ซูจือชิงและโจวเสี่ยวหยุนสบตากันอย่างระแวดระวัง

ในตอนนั้นเอง หลินหวั่นชิง ผู้ยืนเงียบเชียบอยู่ริมหน้าต่างจนแทบกลมกลืนไปกับของตกแต่ง หันตัวกลับมาอย่างนุ่มนวล ในมือยังคงถือสมุดวาดภาพและแท่งถ่านอยู่ตลอดเวลา สายตาของเธอใสกระจ่างและจดจ่ออยู่ที่เกาเฉิง

"นายท่านคะ" เธอพูดเสียงเบาแต่ได้ยินชัดเจน ทำลายความเงียบชั่วขณะ "เรื่องพื้นที่... ฉันอาจจะมีไอเดียค่ะ"

เกาเฉิงเงยหน้ามองและส่งสัญญาณให้เธอพูดต่อ

ด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วและนอบน้อม เธอเดินเข้ามาหา เปิดสมุดภาพ และหาหน้าแปลนตึกที่วาดและลงรายละเอียดไว้อย่างละเอียดลออ นิ้วเรียวบางของเธอชี้ไปที่ห้อง 1501จุดที่พวกเขายืนอยู่และห้อง 1502 ที่เป็นภาพสะท้อนอยู่ข้างๆ

"นายท่าน ดูนี่สิคะ" เธอพึมพำ น้ำเสียงมั่นคงด้วยความจดจ่อในเชิงเทคนิค ขณะที่ปลายนิ้วไล่ไปตามผนังกั้นระหว่างสองห้อง "จากที่ฉันสังเกตและจำได้ ห้อง 1501 และ 1502 บนชั้นสิบห้ามีผังห้องแบบสะท้อนกระจกมาตรฐาน โบรชัวร์โฆษณาและบันทึกโครงสร้างระบุว่าผนังส่วนนี้ที่กั้นระหว่างยูนิตที่ติดกัน"เธอเคาะเบาๆ ที่รูปวาด"ไม่ใช่ผนังรับน้ำหนัก ในทางทฤษฎีมันสามารถเปิดทะลุถึงกันได้ แม้ว่าจะต้องใช้ช่างผู้เชี่ยวชาญและการขออนุญาตก็ตาม"

เธอหยุดครู่หนึ่ง สบตาเขา และเสริมอย่างใจเย็น "แน่นอน นั่นเป็นเรื่องภายใต้กฎหมายอาคารและกฎระเบียบชุมชนแบบเก่าค่ะ"

นิ้วของเธอระบุจุดที่บางที่สุดในแปลน: "ตรงนี้ และตรงนี้ คือจุดที่อ่อนที่สุดสำหรับการเชื่อมต่อ ด้วย... พลังและความสามารถที่นายท่านมี ขั้นตอนยุ่งยากปกติคงไม่จำเป็น" การใช้คำของเธอระมัดระวัง แต่นัยนั้นชัดเจนระบบของเขาอาจจัดการรื้อถอนได้โดยตรงกว่ามาก

สายตาของเกาเฉิงมองตามนิ้วของเธอ ความเข้าใจและความสนใจอย่างยิ่งผุดขึ้นมา การสแกนระบบก่อนหน้านี้ของเขาเน้นไปที่สัญญาณชีพ ภัยคุกคาม และเสบียง เขาไม่ได้เจาะลึกรายละเอียดโครงสร้างละเอียดขนาดนั้น การสังเกตที่ละเอียดลออของหลินหวั่นชิงสัญชาตญาณเชิงพื้นที่ของศิลปินในตัวเธอจู่ๆ ก็มีค่ามหาศาลขึ้นมา

ยึดครองห้อง 1502 ด้วยงั้นเหรอ? ความคิดนี้สว่างวาบในหัว การรวมสองห้องเข้าด้วยกันจะเพิ่มพื้นที่ใช้สอยเป็นสองเท่าทันที ทำให้แบ่งโซนได้ชัดเจนมีห้องเก็บของเฉพาะ ห้องส่วนกลางที่ใหญ่ขึ้น หรือแม้แต่พื้นที่ทำงานหรือฝึกซ้อมในอนาคตและขยายขนาดของหลุมหลบภัย ความลึกในการป้องกัน และการพึ่งพาตนเอง มันเข้ากันได้ดีกับความทะเยอทะยานของเขาที่จะขยายอาณาเขตและตอกย้ำฐานอำนาจในวันสิ้นโลกให้มั่นคง

"การสังเกตของเธอมีค่ามาก" เขาพยักหน้าให้หลินหวั่นชิง แสดงความยอมรับอย่างชัดเจน การมองเห็นความดีความชอบคือหนึ่งในเสาหลักของการปกครองของเขา

แก้มของหลินหวั่นชิงแดงระเรื่อจางๆ แทบมองไม่เห็น เธอก้มหน้าลง "ดีใจที่ช่วยได้ค่ะ นายท่าน"

โดยไม่รอช้า เกาเฉิงสะบัดผ้าห่มบางออก หลี่ลู่ก้าวเข้ามาทันทีและคลุมเสื้อคลุมอาบน้ำสีเข้มเนื้อนุ่มบนไหล่เขา เขาผูกสายคาดเอว กวาดสายตามองหญิงสาวทั้งเจ็ดคนสัญลักษณ์ที่มีชีวิตแห่งอำนาจของเขาจากนั้นมองไปที่ประตูซึ่งนำไปสู่ทางเดินอันเยือกแข็งและอาณาเขตที่ยังไม่ถูกจับจองเบื้องหน้า

"รออยู่ที่นี่" เขาสั่งเสียงห้วน น้ำเสียงไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

"ค่ะ นายท่าน" ทั้งเจ็ดคนตอบพร้อมกัน ก้มศีรษะลง

ทว่าหลี่เหมิงเหมิงกะพริบตากลมโตและกระซิบถาม "นายท่าน... จะกลับมาเมื่อไหร่คะ?" การสูญเสียปู่ไปทำให้เธอยังรู้สึกไม่มั่นคง แม้จะได้รับการดูแลจากเมดคนอื่นๆ ก็ตาม

เกาเฉิงชะงัก ชำเลืองมองและตอบเรียบๆ "อีกเดี๋ยวเดียว กินมื้อเย็นตอนฉันกลับมา"

พูดจบเขาก็ผลักประตูที่แข็งแกร่งออกและก้าวเข้าสู่ทางเดินที่มืดสลัวกว่า

ทางเข้าห้อง 1502 อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าว เกาเฉิงหยุดยืนหน้าประตู ไม่ลังเล แล้วใช้ข้อนิ้วเคาะบานประตูหนักๆ สามครั้งไม่เบาและไม่แรงเกินไป

ก๊อก. ก๊อก. ก๊อก.

เสียงก้องกังวานชัดเจนในโถงทางเดินที่หนาวเหน็บและว่างเปล่า เขารออย่างใจเย็น ราวกับกษัตริย์ที่มาตรวจตราอาณาเขตใหม่ หลังประตูบานนี้อาจมีทรัพยากรอีกแห่งให้ผนวกรวมหรืออุปสรรคที่ต้องกวาดล้าง

ขอบเขตป้อมปราการของเขากำลังจะถูกวาดใหม่ ไม่ว่าคำตอบแบบไหนจะรออยู่หลังประตูการเจรจาหรือการพิชิตการขยายอาณาเขตเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้