บทที่ 18: ชีวิตใหม่

ในยามเช้าตรู่ แสงแดดนวลตาที่จำลองขึ้นโดยระบบสาดส่องผ่านหน้าต่างบานกว้าง อาบไล้พื้นที่พักผ่อนที่กว้างขวางและสว่างไสวของหลุมหลบภัยเลเวล 2 อย่างทั่วถึง ระบบควบคุมอุณหภูมิรักษาความอบอุ่นไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และระบบหมุนเวียนอากาศก็นำกลิ่นหอมสดชื่นเข้ามา สร้างความแตกต่างราวกับสวรรค์และนรกเมื่อเทียบกับโลกภายนอกที่เยือกแข็ง ตายซาก และเต็มไปด้วยภยันตราย

เกาเฉิงสวมชุดลำลองสีเข้มที่สบายตัว นั่งอยู่บนโซฟาขนาดใหญ่ในโถงกลาง หน้าจอแสงของระบบลอยอยู่ตรงหน้าขณะที่เขากวาดสายตาดูข้อมูลวงจรปิดที่อัปเดตและข้อมูลแต้มการเอาชีวิตรอด ฟังก์ชัน 'ความภักดีคืนกำไร' ทำงานอย่างมั่นคง รายได้วันละ 900 แต้มทำให้เขามีทุนรอนมากพอที่จะวางแผนก้าวต่อไป

รอบตัวเขา กิจวัตรประจำวันของป้อมปราการได้ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

หลี่ลู่ในชุดเมดสีขาวดำที่รีดเรียบกริบกำลังเช็ดโต๊ะกาแฟอย่างพิถีพิถัน ไร้ฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียว การเคลื่อนไหวของเธอคล่องแคล่วและแม่นยำ การจัดวางแก้วทุกใบดูเหมือนผ่านการวัดระยะมาแล้ว ในฐานะคนแรกที่ติดตามเกาเฉิงและได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่จัดการในฐานะ "หัวหน้าเมด" เธอมีความสุขุมและความกตัญญูที่มั่นคง เธอไม่ได้ซาบซึ้งใจแค่เรื่องการมีชีวิตรอด แต่รวมถึงความไว้วางใจที่เจ้านายมอบให้ และความมั่นคงกับระเบียบวินัยในวันสิ้นโลกที่เกินกว่าจะจินตนาการได้นี้

เฉินม่านเดินยิ้มเข้ามาพร้อมถาดน้ำชาร้อนๆ ที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ ชุดเมดเข้ารูปพอดีตัว ขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งที่งดงาม และรอยยิ้มหวานหยดย้อยที่ฝึกฝนมาอย่างดียังคงประดับอยู่บนใบหน้า "นายท่านคะ เชิญลองชิมดูค่ะ นี่เป็นชาดำรุ่งอรุณที่เพิ่งแลกมาจากระบบ ว่ากันว่าช่วยให้สดชื่นและสมองปลอดโปร่งค่ะ" น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและอบอุ่น แววตาเต็มไปด้วยการประจบเอาใจและความโล่งใจอย่างเปิดเผย ตอนนี้เธอเป็น "สมาชิกวงใน" ที่มีตำแหน่งถาวร ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องในป้อมปราการที่ปลอดภัยแห่งนี้ เธอรู้ดีว่าควรขอบคุณใครสำหรับโชคชะตานี้ และมองว่าการรักษาโชคนั้นไว้คือภารกิจสำคัญสูงสุด

ไม่ไกลนัก หลินหวั่นชิงนั่งอยู่ที่โต๊ะเตี้ยริมหน้าต่าง ดินสอถ่านของเธอส่งเสียงเสียดสีเบาๆ กับสมุดวาดภาพ เบื้องหน้าเธอคือแผนการขยายป้อมปราการที่กำลังดำเนินอยู่และภาพสเก็ตช์คาดการณ์ภูมิประเทศและจุดทรัพยากรโดยรอบ แสงแดดขับเน้นใบหน้าด้านข้างที่จดจ่อของเธอ ความพังทลายและความว่างเปล่าก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความทุ่มเทอย่างเงียบเชียบ สำหรับเธอ การได้ใช้พรสวรรค์เพื่อค้นหาคุณค่าของตัวเองที่นี่ และยังได้รับการยอมรับและมอบหมายงานจากเจ้านาย เป็นที่ยึดเหนี่ยวทางใจที่บิดเบี้ยวแต่เป็นของจริง เธอมองไปทางเกาเฉิงเป็นครั้งคราวด้วยความยำเกรงและความสงบใจจากการค้นพบ "เป้าหมาย"

จ้าวเชี่ยนกำลังเช็ดใบไม้ของไม้ประดับสีเขียวชอุ่มที่แลกมาจากระบบ การเคลื่อนไหวของเธอค่อนข้างช้าแต่ระมัดระวังมาก เมื่อเทียบกับการต่อต้านอย่างรุนแรงในตอนแรก ตอนนี้เธอมีลักษณะของการยอมทำตามอย่างเงียบเชียบ หลังจากผ่านการทรยศหักหลัง เฉียดความตาย และเห็นความล่มสลายที่นองเลือดของโลกภายนอก เธอต้องยอมรับว่าป้อมปราการแห่งนี้ที่สร้างขึ้นโดยเกาเฉิงด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จและกฎเหล็กที่เย็นชาคือท่าเรือที่ปลอดภัยเพียงแห่งเดียวในวันสิ้นโลกจริงๆ ที่นี่ อย่างน้อยชีวิตของเธอก็ปลอดภัย ปากท้องได้รับการการันตี และไม่ต้องคอยระแวงภัยคุกคามถึงชีวิตจากเผ่าพันธุ์เดียวกันหรือแม้แต่คนที่เคยรัก การตระหนักรู้นี้ทำให้เธอฝังศักดิ์ศรีความเป็นครูไว้ลึกสุดใจ เปลี่ยนมันเป็นความรู้สึกรับผิดชอบอย่างจำยอม เธอซาบซึ้งใจไหม? บางทีมันอาจจะเป็นการประนีประนอมที่ซับซ้อนและการพึ่งพาอาศัยที่อยู่บนพื้นฐานของความจริงในการเอาชีวิตรอดมากกว่า

หลี่เหมิงเหมิงนั่งกอดหมอนอิงนุ่มๆ อยู่บนพรมใกล้ๆ หลี่ลู่ เธอเปลี่ยนมาใส่ชุดเมดเรียบร้อยแล้ว ต่างจากอีกสี่คน ใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงความสงบนิ่งหรือการประจบเอาใจที่เกิดจากการดิ้นรนทางความคิดที่ซับซ้อน แต่กลับมีความไร้เดียงสาที่ยังหลงเหลืออยู่และ... ความเศร้าหมองที่เกาะกุมจิตใจ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างเป็นระยะ ดวงตากลมโตคู่สวยถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก

อาหารเช้าประกอบด้วยเมนูเลิศรสที่แลกมาจากระบบ มีคุณค่าทางโภชนาการครบถ้วนและสมบูรณ์แบบทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ ทุกคนนั่งล้อมวงที่โต๊ะอาหารที่ขยายขนาดขึ้น กินกันอย่างเงียบเชียบ หนึ่งใน "กฎ" ของป้อมปราการคือการรักษาความสงบระหว่างมื้ออาหาร เว้นแต่เกาเฉิงจะเป็นฝ่ายถามคำถาม

หลังมื้ออาหาร เกาเฉิงสั่งการง่ายๆ ไม่กี่คำ: "หวั่นชิง บ่ายนี้เอาแผนการขยายมาให้ฉันดู ลูลู่ จัดการรายการสินค้าคงคลังในโกดัง ส่วนคนอื่นๆ ก็ไปทำหน้าที่ของตัวเอง" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ค่ะ นายท่าน" พวกเธอตอบรับพร้อมกัน

เกาเฉิงลุกจากโถงกลางและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทำงานส่วนตัว ซึ่งมีอินเทอร์เฟซควบคุมระบบที่ครอบคลุมกว่าติดตั้งอยู่

หลังจากเจ้านายออกไป บรรยากาศในโถงกลางผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้จะยังคงความเป็นระเบียบอยู่ หลี่ลู่เริ่มสั่งการงานทำความสะอาดและจัดระเบียบเฉพาะจุดสำหรับช่วงเช้า เฉินม่านอาสาไปเก็บกวาดครัว หลินหวั่นชิงกลับไปที่กระดานวาดรูป และจ้าวเชี่ยนก็ดูแลต้นไม้ต่อ

มีเพียงหลี่เหมิงเหมิงที่ยังนั่งนิ่ง กอดหมอนและขดตัวอยู่ที่มุมโซฟา เธวางคางเกยเข่า เหม่อมองพื้นเรียบลื่น จู่ๆ น้ำตาก็ไหลออกมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย หยดน้ำตาร่วงหล่นดังแปะๆ สร้างจุดสีเข้มเล็กๆ บนพรมสีเข้ม

เสียงสะอื้นแผ่วเบาเรียกความสนใจจากหลี่ลู่ เธอหยุดมือ เดินเข้าไปหาหลี่เหมิงเหมิงและย่อตัวลง น้ำเสียงอ่อนโยนผิดปกติ: "เหมิงเหมิง เป็นอะไรไป?"

หลี่เหมิงเหมิงเงยหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้นแล้วสะอื้น "พี่ลู่... หนู... หนูคิดถึงคุณปู่..." แม้เธอจะยังเด็กและหัวอ่อน แต่เธอก็ไม่ได้โง่เขลาจนไม่รู้อะไรเลย ภาพแผ่นหลังของคุณปู่ที่เดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวหลังจากทิ้งเธอไว้หน้าประตู และข่าวที่กระจัดกระจายกับความเงียบงันในกลุ่มแชทเกี่ยวกับการกระโดดตึกของเขา เป็นเหมือนเศษแก้วเย็นเฉียบที่แทงใจเธอ หลังจากความกลัวและความสับสนช่วงแรกผ่านพ้นไป ความโศกเศร้าและความคิดถึงก็เริ่มถาโถมเข้ามา

เฉินม่านก็เดินเข้ามาด้วย เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เหมิงเหมิง รอยยิ้มปกติของเธอก็เลือนหายไป เธอถอนหายใจออกมา เธอจำความดิ้นรนและความสิ้นหวังในอดีตของตัวเองได้ เธอเข้าใจความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนที่รัก แม้ว่าปู่ของหลี่เหมิงเหมิง... จะเลือกทางเดินนั้นก็ตาม

หลินหวั่นชิงวางดินสอลงและเฝ้ามองอย่างเงียบๆ มือของจ้าวเชี่ยนที่กำลังเช็ดใบไม้ก็ชะงักไปเช่นกัน

หลี่ลู่ลูบหัวหลี่เหมิงเหมิงเบาๆ น้ำเสียงสงบแต่มั่นคง: "เหมิงเหมิง ปู่ของเธอ... เขาเลือกแล้วนะ ในตอนนั้น เขาเชื่อว่ามันเป็นทางเดียวที่จะทำให้เธอรอดชีวิต" เธอเว้นจังหวะ มองเข้าไปในตาของหลี่เหมิงเหมิง "และตอนนี้ เธอก็รอดชีวิตจริงๆ และเธอก็ปลอดภัยมากที่นี่ เธอมีข้าวกิน มีเสื้อผ้าใส่ ไม่ต้องทนหนาวหรือหวาดกลัว นี่อาจจะเป็น... สิ่งที่ปู่ของเธออยากเห็นที่สุดก็ได้นะ"

เฉินม่านย่อตัวลงด้วย น้ำเสียงจริงใจกว่าปกติมาก: "ใช่แล้ว เหมิงเหมิง ดูข้างนอกสิ... มีคนตั้งกี่คนที่อยากเข้ามาแต่ไม่มีโอกาส ปู่ของเธอใช้วิธีของท่านส่งเธอมาอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด เธอต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี เพื่อให้สมกับที่ท่านทำเพื่อเธอนะ" คำพูดของเธอตั้งอยู่บนความจริง แม้จะดูโหดร้ายไปบ้าง แต่มันคือสัจธรรมที่ตรงไปตรงมาที่สุดในวันสิ้นโลกนี้

หลินหวั่นชิงเดินเข้ามา เธอไม่ได้พูดปลอบโยนอะไร แต่เพียงแค่วางภาพสเก็ตช์ที่เธอเพิ่งวาดอย่างรวดเร็วลงตรงหน้าหลี่เหมิงเหมิง ภาพนั้นเป็นลายเส้นง่ายๆ ของผู้หญิงในชุดเมดกำลังประคองดวงอาทิตย์ที่ยิ้มแย้ม โดยมีเส้นสายที่อบอุ่นเป็นฉากหลัง เธอใช้วิธีเงียบๆ นี้เพื่อส่งผ่านความห่วงใยในแบบของเธอ

จ้าวเชี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้ามาเช่นกัน มองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และโศกเศร้าของหลี่เหมิงเหมิง เธอนึกถึงความรู้สึกตอนเป็นครูที่ต้องเผชิญหน้ากับนักเรียน และบางอย่างในใจเธอก็ได้รับการสัมผัส เสียงของเธอแห้งผากเล็กน้อย แต่พยายามทำให้อ่อนลง: "มีชีวิตอยู่เท่านั้น... ถึงจะมีอนาคต เสียใจได้ แต่อย่าลืมว่าทำไมปู่ถึงส่งเธอมาที่นี่ การอยู่ที่นี่ ทำตามกฎ และทำสิ่งที่ควรทำ คือ... คือความรับผิดชอบต่อตัวเธอเองและต่อปู่ของเธอนะ" คำพูดเหล่านี้เหมือนพูดเตือนใจตัวเองพอๆ กับปลอบหลี่เหมิงเหมิง

เมื่อได้ฟังคำพูดของพวกเธอและมองภาพวาดของหลินหวั่นชิง น้ำตาของหลี่เหมิงเหมิงก็ยิ่งไหลพราก แต่มันไม่ได้เกิดจากความเศร้าที่ไร้หนทางเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป เธอสัมผัสได้ถึงแรงสนับสนุนที่ไม่ได้ร้อนแรงแต่จับต้องได้จริง ในป้อมปราการที่แปลกประหลาดและมีกฎระเบียบเข้มงวดแห่งนี้ พี่สาวเหล่านี้ได้มอบเศษเสี้ยวความอบอุ่นของ "เพื่อนร่วมชะตากรรม" ให้แก่เธอในแบบของตัวเอง

เธอพยักหน้าอย่างแรง เช็ดน้ำตาด้วยหลังมือ แล้วพูดเสียงเบาแต่มั่นคง "อื้อ... หนู หนูเข้าใจแล้ว ขอบคุณค่ะพี่ลู่ ขอบคุณค่ะพี่ม่าน ขอบคุณค่ะพี่หวั่นชิง ขอบคุณค่ะพี่เชี่ยน หนู... หนูจะเป็นเด็กดีและตั้งใจทำงาน" เธอจำสิ่งที่นายท่านพูดได้: ที่นี่ ความเชื่อฟังและการมีประโยชน์คือกุญแจสู่การรอดชีวิต และมีเพียงการรอดชีวิตเท่านั้น เธอถึงจะไม่ทำให้ปู่ผิดหวัง...

เมื่อเห็นอารมณ์ของเธอเริ่มคงที่ หลี่ลู่ก็พูดเบาๆ: "เอาล่ะ ไปล้างหน้าล้างตาซะ แล้วมาช่วยพี่เช็คฉลากของในห้องเก็บของหน่อย โอเคไหม?"

"โอเคค่ะ!" หลี่เหมิงเหมิงลุกขึ้น กอดหมอนแน่น แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปทางห้องน้ำ

เฉินม่านมองตามหลังเธอ ส่ายหัวและกระซิบกับหลี่ลู่ "เด็กคนนี้โชคดีในความโชคร้ายจริงๆ"

สายตาของหลี่ลู่สงบนิ่ง: "อยู่ที่นี่ ทุกคนคือผู้ 'โชคดี' ทั้งนั้น เงื่อนไขคือต้องรู้ที่ต่ำที่สูงและจำให้ได้ว่าใครเป็นคนมอบ 'โชค' นี้ให้"

ระเบียบในโถงกลางกลับคืนสู่สภาวะปกติ การทำความสะอาดดำเนินต่อ เสียงเสียดสีของดินสอถ่านดังขึ้นอีกครั้ง โลกน้ำแข็งภายนอกยังคงโหดร้าย แต่ภายในป้อมปราการ แสงยามเช้านุ่มนวล กิจวัตรประจำวันที่แปลกประหลาดซึ่งสร้างขึ้นจากอำนาจเบ็ดเสร็จ การประนีประนอมตามความเป็นจริง และการพึ่งพาอาศัยที่บิดเบี้ยวดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ เกาเฉิงเฝ้ามองฉากนี้ผ่านกล้องวงจรปิดในห้องทำงาน ใบหน้าไร้อารมณ์ มีเพียงแววตาแห่งความพึงพอใจอย่างเฉยเมยวูบผ่านเมื่อเห็น 'ระเบียบ' ที่ทำงานได้ดีเยี่ยม