บทที่ 12: คลื่นใต้น้ำภายใต้ผืนน้ำแข็ง

ในวันต่อๆ มา หลุมหลบภัย 1501 เริ่มอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่อบอุ่นราวกับ "ครอบครัว" ที่ปรองดอง

ภายใต้การชี้แนะอย่างระมัดระวังและการ "ทำให้ดูเป็นเยี่ยงอย่าง"ของหลี่ลู่และเฉินม่าน หลินหวั่นชิงเริ่มปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ เธอยังคงเงียบขรึม ความโศกเศร้ายังคงตกค้างอยู่ในก้นบึ้งของดวงตา แต่เธอไม่นั่งนิ่งไร้การตอบสนองเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป เธอเรียนรู้ที่จะหยิบรองเท้าแตะให้เกาเฉิงเหมือนที่หลี่ลู่ทำ เรียนรู้ที่จะส่งรอยยิ้มประจบเอาใจในจังหวะที่เหมาะสมเหมือนเฉินม่านแม้ว่ารอยยิ้มนั้นจะดูเปราะบางจนน่าใจหายก็ตาม

เกาเฉิงไม่ได้รู้สึกใจร้อนเลยสักนิด เขากลับดื่มด่ำกับการค่อยๆ หล่อหลอมมนุษย์คนหนึ่งในกำมือ นานๆ ครั้งเขาจะมอบรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอ เช่น ผลไม้สักชิ้นที่เธอชอบ หรืออนุญาตให้อ่านหนังสืออีบุ๊กภาพสีที่ซื้อจากระบบหลังจากทำงานบ้านเสร็จ "รางวัล" เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ช่วยตอกย้ำพฤติกรรมใหม่ให้มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

ความสามารถพิเศษของหลินหวั่นชิง 【การรับรู้ทางศิลปะ (ระดับเชี่ยวชาญ)】 เริ่มแสดงคุณค่าของมันออกมาอย่างเงียบๆ เธออาจจะทำงานบ้านได้ไม่เนี๊ยบเท่าหลี่ลู่ หรือประจบเก่งเท่าเฉินม่าน แต่ความไวต่อสีสันและองค์ประกอบของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก วันหนึ่งเกาเฉิงเปรยขึ้นมาลอยๆ ว่าแผนที่ระบบนั้นแม่นยำก็จริงแต่ขาดจุดสังเกตทางภูมิศาสตร์ที่เข้าใจง่าย หลินหวั่นชิงไม่พูดอะไร เธอหากระดาษเก่าๆ ที่หลี่ลู่เก็บไว้ หยิบถ่านที่เก็บมาจากไหนสักแห่ง และโดยใช้ความทรงจำประกอบกับแผนที่ระบบเธอก็สเก็ตช์ภาพโครงสร้างตึกและสภาพแวดล้อมโดยรอบออกมาเป็นภาพสามมิติที่ลงแสงเงาอย่างละเอียด แม้แต่จุดอับที่กล้องส่องไม่ถึง เธอก็อนุมานจากเสียงและทิศทางลม แล้วเขียนกำกับไว้อย่างสมเหตุสมผล

ภาพวาดนั้นทำให้เกาเฉิงประหลาดใจ เขาตระหนักว่าผู้หญิงที่ดูเปราะบางคนนี้มีค่ามากกว่าแค่ร่างกายและความเชื่อฟัง เขาสแกนกระดาษแผ่นนั้นเข้าระบบ ข้อมูลตรงกันเกือบสมบูรณ์แบบ แถมภาพสเก็ตช์ของเธอยังช่วยเติมเต็มรายละเอียดเสริมบางอย่างได้อีกด้วย

"ทำได้ดีมาก" นี่เป็นคำชมที่หาได้ยากจากเขา

หลินหวั่นชิงก้มหน้าลง นิ้วมือบิดชายกระโปรงชุดเมดด้วยความประหม่า แก้มของเธอมีสีเลือดฝาดจางๆ "ถ้า... ถ้ามันช่วยนายท่านได้ ก็พอแล้วค่ะ"

【ความเชื่อฟังของหน่วยกักกัน 'หลินหวั่นชิง' เพิ่มขึ้น: 55 → 70】

การได้รับการยอมรับในพรสวรรค์เฉพาะตัวนั้นสัมผัสใจเธอลึกซึ้งยิ่งกว่าสิ่งของทางวัตถุ มันมอบความรู้สึกถึงคุณค่าอันเลือนรางให้แก่เธอภายในระเบียบใหม่นี้

หลายคืนต่อมา เมื่อเกาเฉิงทำงานเสร็จ เธอนอนขดตัวอยู่ข้างกายเขา สัมผัสถึงความอบอุ่นที่มั่นคงของหลุมหลบภัยและการมีตัวตนที่ท่วมท้นของผู้ชายคนนี้ เศษเสี้ยวความทรงจำที่นองเลือดและน่ากลัวถูกกดทับลงไป ความยอมจำนนอย่างด้านชาในเมื่อขัดขืนไม่ได้ ก็ยอมรับมันซะผสมปนเปไปกับการพึ่งพิงอำนาจที่เบ็ดเสร็จ จนในที่สุดมันก็ยึดครองจิตใจเธอได้สำเร็จ

【ความเชื่อฟังของหน่วยกักกัน 'หลินหวั่นชิง' เพิ่มขึ้น: 70 → 100 (สูงสุด)】

【หน่วยกักกันที่มีความภักดีสูงสุดในปัจจุบัน: 3 คน แต้มการเอาชีวิตรอดคืนกำไรรายวัน: 300 แต้ม】

เมื่ออ่านข้อความแจ้งเตือนจากระบบ เกาเฉิงดึง "สมาชิกครอบครัว" ทั้งสามคนเข้ามาใกล้ด้วยความพึงพอใจ อาณาจักรของเขามั่นคงแล้ว รายได้แต้มการเอาชีวิตรอดที่แน่นอนในแต่ละวันทำให้เขามีพื้นที่สำหรับการสะสมและวางแผนการใหญ่

ช่างแตกต่างกับความ "อยู่ดีกินดี" ของห้อง 1501 อย่างสิ้นเชิง สถานการณ์ ณ "จุดช่วยเหลือซึ่งกันและกันส่วนรวม" ที่นำโดยป้าจางบนชั้นสิบสองนั้นเลวร้ายจนน่าใจหาย

สภาพความเป็นจริงเลวร้ายยิ่งกว่าที่เกาเฉิงเห็นผ่านกล้องวงจรปิดเสียอีก จำนวนคนที่มากไม่ได้นำมาซึ่งความอบอุ่นที่แท้จริง มีแต่จะทำให้ทรัพยากรอันจำกัดหมดเร็วขึ้น เฟอร์นิเจอร์ไม้ที่พอจะเผาได้ถูกสับและเผาไปนานแล้ว หนังสือและหนังสือพิมพ์ก็แทบไม่เหลือ อาหารปันส่วนรายวันลดลงจากบิสกิตอัดแท่งครึ่งชิ้น เหลือเพียงเศษแป้งก้นถุงผสมน้ำคนให้เข้ากันเท่านั้น

ความตายกลายเป็นเรื่องปกติ ทุกวันสองวันจะมีคนแก่หรือคนที่ร่างกายอ่อนแอหน่อยนอนหลับและหยุดหายใจไปเงียบๆ แรกเริ่มเดิมทียังมีเสียงร้องไห้ แต่หลังๆ แม้แต่ความโศกเศร้าก็ยังถูกความหนาวเย็นแช่แข็ง คนเป็นลากศพออกจากกองอย่างด้านชาและโยนทิ้งลงไปในห้อง 1102 ที่ว่างเปล่าข้างล่าง ซึ่งตอนนี้มีศพเจ็ดแปดศพนอนแข็งทื่อราวกับฟืนที่กองระเกะระกะ

ความสิ้นหวังและความหวาดระแวงแพร่กระจายไปทั่ว สโลแกนเรื่อง "ความสามัคคี" และ "พลังส่วนรวม" ของป้าจางหมดความขลังไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยเสียงบ่นพึมพำและการกล่าวโทษลับหลัง

"เป็นความผิดของยัยแก่นั่นคนเดียว! เธอบังคับให้เกิดกลุ่มส่วนรวมนี้ ปอกลอกพวกเราจนหมดตัว!"

"ใช่! ถ้าเราต่างคนต่างอยู่ในห้องตัวเองแล้วประหยัดกิน เราอาจจะอยู่ได้นานกว่านี้!"

"แกแค่อยากจะเป็นผู้นำ เพื่อที่ว่าพอรัฐบาลมาช่วย แกจะได้เอาหน้าโดยใช้ชีวิตพวกเราเป็นบันไดเหยียบย่ำขึ้นไป!"

ตัวป้าจางเองก็ซูบผอมจนแก้มตอบ แต่เธอยังคงเดินตรวจตราทุกวัน ริมฝีปากที่แห้งแตกพร่ำพูดคำปลุกใจที่กลวงเปล่า: "อดทนอีกนิด! รัฐบาลไม่ทิ้งเราหรอกความช่วยเหลือกำลังมา!" ลึกๆ ในใจเธอหล่อเลี้ยงภาพฝันเอาไว้ว่า เมื่อภัยพิบัติจบลง ความพยายามในการจัดตั้งกลุ่มของเธอจะได้รับคำชมเชย หรืออาจถึงขั้นได้เลื่อนตำแหน่ง ภาพฝันนั้นหล่อเลี้ยงเธอและทำให้เธอยิ่งกลัวการสูญเสียอำนาจควบคุมกลุ่มเล็กๆ นี้ไป

ทว่าความไม่พอใจกำลังเข้าใกล้จุดระเบิด ชายหนุ่มหลายคนเริ่มมองป้าจางและลูกสมุนไม่กี่คนของเธอด้วยสายตาเย็นชา สายตาของพวกเขาเหลือบมองไปทางมุมห้องที่ซ่อนเศษอาหารชิ้นสุดท้ายไว้อยู่บ่อยครั้ง ความหิวโหยและความสิ้นหวังพร้อมที่จะสะบั้นความสมดุลอันเปราะบางได้ทุกเมื่อ

ภายในกลุ่มส่วนรวม จางเฉียงและจ้าวเชี่ยนไม่มีแรงแม้แต่จะกอดกันอีกแล้ว ทั้งคู่นั่งขดตัวอยู่ที่คนละมุมของโซฟา เป็นร่างตัวอย่างสองร่างที่กำลังจะแห้งเหลือแต่กระดูก อุณหภูมิลดต่ำลงจนวัดไม่ได้ ลมหายใจกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งทันทีที่ออกจากปาก เมื่อวานนี้พวกเขาเพิ่งเผาสมบัติชิ้นสุดท้ายที่ติดไฟได้ไปอัลบั้มรูปแต่งงานของพวกเขาเอง

ความหิวโหยกัดกินกระเพาะและเจตจำนงราวกับพยาธิที่ชอนไช ความแสบร้อนในท้องจางหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าที่ด้านชาและอาการวิงเวียนที่โถมเข้ามาเป็นระลอก

ข้อความของเกาเฉิงที่เสนอแลกเปลี่ยนผู้หญิงกับเสบียง ตามมาด้วยรูปภาพนองเลือดเหล่านั้น และสภาพที่น่าเวทนาของหลินหวั่นชิง ดังก้องอยู่ในหัวของจางเฉียงราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ

"เชี่ยนเชี่ยน..." เสียงของเขาแหบแห้งจนแทบจะไม่ได้ยินเสียงตัวเอง "เรา... เรากำลังจะ... ถึงจุดจบแล้วจริงๆ..."