บทที่ 4: ใจคนและสันดานมนุษย์

ข้อความของเกาเฉิงราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ มันเป็นเหมือนหินก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง สร้างแรงกระเพื่อมที่รุนแรงและซับซ้อนขึ้นในกลุ่มแชทของลูกบ้านที่กำลังสิ้นหวัง

หลังจากความเงียบงันราวกับความตายในช่วงสั้นๆ ข้อความมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาเต็มหน้าจอราวกับเขื่อนแตก

"เกาเฉิง! แกยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า?! แกพูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้ยังไง!"

"ไอ้สัตว์นรก! แกฉวยโอกาสบนความทุกข์ยากของคนอื่น! รัฐบาลไม่มีทางปล่อยแกไว้แน่!"

"ต่อให้พวกเราต้องแข็งตายหรืออดตาย เราก็ไม่มีทางทรยศครอบครัวตัวเองเด็ดขาด!"

"แจ้งตำรวจ! เร็วเข้า แจ้งตำรวจมาจับไอ้ปีศาจสารเลวนี่ที!"

หน้าจอเต็มไปด้วยคำด่าทอที่อ้างความถูกต้องและการประณามทางศีลธรรม ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บและความกลัวในใจออกไปได้ ทว่าในช่องว่างระหว่างถ้อยคำที่รุนแรงเหล่านั้น บางสิ่งที่ซับซ้อนและมืดมัวกว่ากำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ตึก 7 ห้อง 1202

ที่นี่เคยเป็นบ้านหลังเล็กที่อบอุ่น แต่ตอนนี้มันกลับเย็นเยียบไม่ต่างจากห้องขังน้ำแข็ง หน้าต่างถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะ และอุณหภูมิในห้องก็ลดต่ำลงกว่าติดลบสามสิบองศามานานแล้ว จางเฉียงและจ้าวเชี่ยนภรรยาที่แต่งงานกันมาสามปีนอนขดตัวอยู่บนโซฟา ทั้งคู่ห่มผ้าห่มทุกผืนและใส่เสื้อผ้าทุกตัวเท่าที่มีในบ้าน แต่ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งการสูญเสียความร้อนในร่างกายได้ แสงสลัวจากหน้าจอโทรศัพท์สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เขียวคล้ำและสิ้นหวังของคนทั้งสอง

พวกเขามองเห็นข้อความของเกาเฉิงและคำตอบโต้ที่ "ทรงธรรม" ในกลุ่มแชท

"เกาเฉิงคนนี้บ้าไปแล้วจริงๆ!" เสียงของจ้าวเชี่ยนสั่นสะท้าน ไม่แน่ชัดว่าเพราะความหนาวหรือความโกรธ "เขาอยากจะ... ใช้ผู้หญิงแลกกับเสบียงงั้นเหรอ? เขาเห็นพวกเราเป็นตัวอะไร?"

จางเฉียงไม่ได้เอ่ยปากเห็นด้วยในทันที สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่รูปภาพที่เกาเฉิงโพสต์ ผู้หญิงที่ชื่อหลี่ลู่คนนั้น สวมชุดเมดบางเบายั่วยวน แต่แก้มของเธอกลับดูมีเลือดฝาดสุขภาพดี และในฉากหลังก็ยังเห็นสภาพแวดล้อมที่สะอาดและอบอุ่น ที่นั่นมีอุณหภูมิที่คงที่ มีอาหาร และมี... ความหวังที่จะรอดชีวิต

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก ความคิดที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้ผุดขึ้นมาในใจอย่างควบคุมไม่ได้ เขาและจ้าวเชี่ยนไม่ได้กินอะไรมามากกว่าหนึ่งวันแล้ว ขนมชิ้นสุดท้ายที่มีก็ถูกกินไปนานแล้ว ฮีตเตอร์กลายเป็นเพียงเฟอร์นิเจอร์ประดับห้องเพราะไฟฟ้าดับ การเผาหนังสือและหนังสือพิมพ์เพื่อประทังความหนาวก็ช่วยได้เพียงน้อยนิดแถมตอนนี้พวกเขาก็แทบไม่มีอะไรเหลือให้เผาแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่างมากที่สุดอีกแค่วันสองวัน พวกเขาจะกลายเป็นศพที่เย็นชืดสองศพ

"เชี่ยนเชี่ยน..." เสียงของจางเฉียงแห้งผากและแหบพร่า "ข้างนอกนั่น... ตอนนี้อุณหภูมิอาจจะติดลบเจ็ดสิบหรือแปดสิบองศาแล้วนะ เรา... เราคงอยู่ได้อีกไม่นาน"

จ้าวเชี่ยนหันขวับมามองเขา คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างจากน้ำเสียงที่ผิดปกติ เสียงของเธอแหลมสูงขึ้นมาทันที: "จางเฉียง! นายหมายความว่ายังไง?!"

"ผม... ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างอื่น..." จางเฉียงหลบสายตาภรรยา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขัดแย้ง "ผมแค่คิดว่า... บางที... บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาส..."

"โอกาสงั้นเหรอ?!" จ้าวเชี่ยนกระโดดพรวดขึ้นมาเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง แม้ร่างกายจะอ่อนแรงแต่เธอก็ระเบิดอารมณ์โกรธที่น่าตกใจออกมา "นายเรียกสิ่งนี้ว่าโอกาสเหรอ? โอกาสที่จะให้เมียตัวเองไปขายตัวเพื่อความอยู่รอดเนี่ยนะ?! จางเฉียง! นายยังเป็นผู้ชายอยู่หรือเปล่า!" เธอกระชากหมอนอิงที่เย็นเฉียบขว้างใส่จางเฉียงอย่างแรง

จางเฉียงไม่หลบ ปล่อยให้หมอนกระแทกตัว เขาเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาแดงก่ำและเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งจากการถูกต้อนจนมุม "แล้วเธอจะให้ทำยังไง?! นั่งรอให้แข็งตายหรืออดตายอยู่ตรงนี้เหรอ?! ศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายมันสำคัญนักหรือไง หรือว่าการมีชีวิตรอดมันสำคัญกว่ากันแน่?! ดูผู้หญิงคนนั้นสิ!" เขาชี้ไปที่หลี่ลู่ในหน้าจอโทรศัพท์ "อย่างน้อยเธอก็ยังมีชีวิตอยู่! เธออบอุ่น! แล้วเราล่ะ? เรากำลังจะตาย! พอตายไปแล้ว ทุกอย่างก็จบสิ้น!"

"ฉันยอมตายดีกว่าต้องทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้น!" จ้าวเชี่ยนแผดร้องอย่างเสียสติ น้ำตาของเธอแทบจะแข็งเป็นน้ำแข็งทันทีที่ไหลออกมา "ฉันไม่เคยคิดเลยว่านายจะเป็นคนแบบนี้! จะขายเมียตัวเองเพียงเพื่อจะเอาตัวรอด! ฉันมันตาบอดจริงๆ ที่แต่งงานกับนาย!"

"ผมทำแบบนี้ก็เพื่อให้เราอยู่รอดนะ!" จางเฉียงคำรามกลับ ใบหน้าบิดเบี้ยว "เธอคิดว่าผมอยากทำงั้นเหรอ?! ถ้ามันมีทางเลือกอื่น ผมจะคิดเรื่องนี้ไหม?! ไปดูสิ ใครบ้างที่มีอาหารเหลือ? ใครบ้างที่จะรับเราเข้าพัก? ไม่มีเลย! ไม่มีใครทั้งนั้น! มีแค่เกาเฉิงคนเดียวที่มี!"

เสียงทะเลาะกันของสามีภรรยาดังระงมในห้องที่หนาวเหน็บ ความสิ้นหวังและความกลัวกำลังกัดเซาะความรู้สึกในอดีตของพวกเขาเหมือนยาพิษ คำด่าทอ เสียงร้องไห้ เสียงปาสิ่งของ... ในที่สุดทั้งคู่ก็ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ และความสิ้นหวังที่เงียบงัน ข้อเสนอของปีศาจเปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ เมื่อถูกโปรยลงมาแล้ว มันก็ได้หยั่งรากและเติบโตขึ้นในดินแดนแห่งความสิ้นหวังอย่างบิดเบี้ยว

ในขณะเดียวกัน ณ หลุมหลบภัย 1501

เมื่อเทียบกับนรกน้ำแข็งและการดิ้นรนของใจคนด้านนอก ที่นี่คือโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

อุณหภูมิคงที่ที่ 25 องศา อากาศบริสุทธิ์ บนโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่นถูกปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตา ตรงกลางมีแจกันประดับใบเล็กที่แลกมาด้วยแต้มระบบ และบนโต๊ะนั้นคืออาหารจานหลักของคืนนี้ เนื้อวัวเวลลิงตันที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อและเนย แป้งพัฟสีทองกรอบห่อหุ้มเนื้อสันในที่นุ่มชุ่มฉ่ำ เคียงคู่มาด้วยผักย่างและมันบด

เกาเฉิงสวมชุดลำลองที่ใส่สบาย นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ค่อยๆ หั่นสเต็กอย่างมีระเบียบ หลี่ลู่ในชุดเมดสีขาวดำพร้อมถุงน่องสีขาวที่เน้นรูปขาเรียวสวย ยืนคอยรับใช้อยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม เธอรินไวน์ให้เขามันเป็นไวน์แดงที่ผลิตโดยระบบ ฉลากเบลอเลือนแต่รสชาติดีเยี่ยม

เธอมองดูท่าทางการรับประทานอาหารที่สง่างามของเกาเฉิง มองดูอาหารบนโต๊ะที่ดูเหมือนปาฏิหาริย์ในวันสิ้นโลก และสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความปลอดภัยที่อยู่รอบตัว ใจของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนจนยากจะอธิบาย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอยังเป็นเลขาที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของหวังเผิงและมองเหยียดเกาเฉิงอยู่เลย แต่ตอนนี้ หวังเผิงคงจะแข็งตายเป็นไอศกรีมไปนานแล้ว ในขณะที่เธอกลับต้องสวมชุดเมดที่น่าอัปยศ คอยรับใช้ผู้ชายที่เธอเคยดูแคลนราวกับเป็นสาวใช้จริงๆ

อัปยศไหม? ใช่ อัปยศไปถึงกระดูกดำ หวาดกลัวไหม? ใช่ แค่เขาปรายตามองก็ทำให้เธอสั่นสะท้านได้แล้ว

แต่... มันก็มีความรู้สึกพึ่งพิงและความสงบใจที่บิดเบี้ยวบางอย่างที่เธอไม่อยากจะยอมรับ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกัน

ข้างนอกนั่นคือนรก แต่ที่นี่คือสวรรค์ และกุญแจสู่สวรรค์ถูกกำไว้แน่นในมือของผู้ชายคนนี้ เธอจำหน้าจอระบบได้แม่นยำว่าระดับความเชื่อฟังของเธอค่อยๆ ขยับขึ้นจาก 71 เป็น 78 และเพิ่งจะทะลุ 80 ไปเมื่อครู่ ทุกระดับที่เพิ่มขึ้นดูเหมือนจะแลกมาด้วยการพังทลายของขีดจำกัดในใจและการจมดิ่งของจิตวิญญาณ

"นายท่าน... ต้องการไวน์เพิ่มไหมคะ?" เธอถามเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ่อนน้อมที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ทันสังเกต

เกาเฉิงเงยหน้ามองเธอ สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเธอที่แดงระเรื่อด้วยความอบอุ่น เห็นความยำเกรงและการพึ่งพิงที่แทบจะล้นออกมาจากดวงตาของเธอ เขาขยับยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาสัมผัสได้ว่าทั้งร่างกายและจิตใจของผู้หญิงคนนี้กำลังถูกปราบพยศจนราบคาบด้วยอำนาจของเขาและสภาพแวดล้อมของหลุมหลบภัย

"ไม่ต้องแล้ว" เขาพาดมีดและส้อมลง หยิบผ้าเช็ดปากมาเช็ดมุมปาก "นั่งลง แล้วกินส่วนที่เหลือให้หมดซะ"

"คะ?" หลี่ลู่ชะงักไปอย่างไม่อยากเชื่อ ให้เธอนั่งร่วมโต๊ะอาหารงั้นเหรอ? ให้กินสเต็กที่ล้ำค่าราวกับความฝันนี่น่ะเหรอ?

"ฉันไม่ชอบสั่งซ้ำ" น้ำเสียงของเกาเฉิงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดัน

"ค่ะ... ขอบคุณค่ะ นายท่าน" หลี่ลู่นั่งลงที่เก้าอี้ตรงข้ามเขาด้วยท่าทางประหม่าและระมัดระวัง เธอหยิบมีดและส้อมขึ้นมา ท่วงท่าของเธอยังคงสง่างามยิ่งกว่าเกาเฉิงมันเป็นมารยาทที่เธอเคยเรียนรู้มาจากร้านอาหารหรู เธอละเลียดกินอาหารร้อนๆ ที่ไม่ได้สัมผัสมานาน รสชาติเนื้อที่แสนอร่อยระเบิดอยู่ในปาก ความสุขที่แสนอบอุ่นทำให้เธอแทบจะหลั่งน้ำตา ในวินาทีนี้ ความอัปยศและการดิ้นรนก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะจางหายไปมากด้วยอาหารเพียงคำเดียวนี้เอง

【ความเชื่อฟังของหน่วยกักกัน 'หลี่ลู่' เพิ่มขึ้น: 80 → 81】 【โฮสต์ได้รับรางวัลแต้มการเอาชีวิตรอด: 1 แต้ม】 【แต้มการเอาชีวิตรอดทั้งหมด: 72 แต้ม】

เกาเฉิงมองข้อความแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมาในระบบและเข้าใจอย่างถ่องแท้ การใช้ทั้งพระเดชและพระคุณคือวิธีควบคุมใจคนที่ดีที่สุดเสมอ ความเมตตาเพียงเล็กน้อยสามารถทำให้ความภักดีมั่นคงขึ้นและสร้างมูลค่าได้อย่างต่อเนื่อง

เขาเลิกสนใจหลี่ลู่ที่กำลังกินข้าวทั้งน้ำตาอย่างช้าๆ และหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง ในกลุ่มแชทของลูกบ้าน เสียงด่าทอที่รุนแรงในตอนแรกเริ่มเบาบางลงมาก แทนที่ด้วยการหยั่งเชิงที่ซ่อนเร้นและความเงียบงัน...

เขาสังเกตเห็นว่าไอดีหลายคนที่เคยกระโดดออกมาด่าเขาแรงที่สุดก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับเงียบผิดปกติ แม้แต่หัวหน้าจางเองก็ไม่ได้ส่งข้อความอะไรเพิ่มอีกเลย

เกาเฉิงเหยียดหยิ้ม การด่าเสียงดังไม่ได้แปลว่าจะมีกระดูกสันหลัง เมื่อเผชิญหน้ากับความตายที่จ่อคอหอย ศีลธรรมและศักดิ์ศรีมักจะเป็นสิ่งแรกๆ ที่ถูกโยนทิ้งไป

และก็เป็นไปตามคาด ขณะที่เขากำลังจะปิดกลุ่มแชท ข้อความส่วนตัวใหม่จากเพื่อนบ้านที่ไม่ได้บันทึกชื่อก็เด้งขึ้นมา

"คุณ... คุณเกาเฉิงครับ? เรื่อง... เรื่องที่คุณพูดในกลุ่มเมื่อวาน ยังเป็นความจริงอยู่ไหมครับ?"

ตามมาด้วยรูปถ่ายที่ดูเบลอเล็กน้อยของเด็กสาวคนหนึ่ง แต่ใบหน้าที่เยาว์วัยและสะสวยของเธอก็ยังพอมองเห็นได้ชัดเจน

เกาเฉิงมองข้อความนั้น หั่นเนื้อสเต็กอีกชิ้นที่หลี่ลู่เพิ่งหั่นแบ่งให้เขาพอดีคำเข้าปาก และเคี้ยวอย่างช้าๆ

เกมของเขาได้เริ่มขึ้นแล้ว