บทที่ 185 คืนชีวิตศิษย์ข้าคืนมา!
บทที่ 185 คืนชีวิตศิษย์ข้าคืนมา!
ฉินชิ่งกับเสิ่นเจอ ต่างก็ละทิ้งท่าทีของอัจฉริยะนอกสำนัก กลายเป็นเพียงผู้อี้ผู้รับใช้ คอยยืนประจำซ้ายขวาด้วยความนอบน้อมอยู่ชั่วครู่ ทันใดนั้น บนบัลลังก์ประธานก็มีหมอกสีแดงดำประสานกันลอยขึ้นมา
เหล่าอาวุโสเห็นดังนั้น ต่างรีบลุกขึ้นคารวะ “คารวะจ้าวดินแดน!”
เพ่ยหลิง ฉินชิ่ง และเสิ่นเจอ ต่างก็โค้งคำนับตาม
หมอกนั้นรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมโลหิต ผมยาวสยาย คิ้วดั่งดาบ ดวงตาคล้ายดวงดาว จมูกโด่ง ปากกว้าง ในนัยน์ตามีแสงสีเลือดเร้นลับ ชุดคลุมสีเลือดเรียบไร้ลวดลาย แต่กลับดูดั่งมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างไหวกระเพื่อมอยู่ภายใน
กลิ่นอายของเขาลึกล้ำดั่งเหวสมุทร ยากจะจ้องมองตรง ๆ
เมื่อปรากฏตัว เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยให้สามอาวุโส ก่อนกล่าวเสียงเรียบ “ตำแหน่งว่างสองที่ ให้เขารั่วซิ่ว กงจื้อเหยียน กับเฟิงแห่งเจ้าเทียนไหลขึ้นแทน”
สามอาวุโสรีบรับคำ แล้วใช้วิชาแจ้งข่าวให้อาวุโสสองยอดเขานำศิษย์มาโดยเร็ว
โม่เจิ้นอีหันมามองเพ่ยหลิง “เจ้ามานี่ ยืนข้างข้า ต่อจากนี้ หากข้าไม่สั่งด้วยปากเอง อย่าได้ห่างข้าแม้แต่ก้าวเดียวในวันนี้”
เพ่ยหลิงไม่กล้าชักช้า รีบตอบ “ขอรับ”
เขาก้าวออกจากข้างหลี่ผิง มาหยุดยืนประจำที่ใกล้โม่เจิ้นอี รออยู่ไม่นาน อาวุโสกับศิษย์จากเขารั่วซิ่วและเจ้าเทียนไหลก็มาถึง หลังคารวะจ้าวดินแดน ยังไม่ทันได้เอ่ยถาม โม่เจิ้นอีก็สะบัดแขนเสื้อเบา ๆ
ทันใดนั้น ทุกอย่างเบื้องหน้าก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ ก่อนจะพบว่าทุกคนมายืนอยู่ในศาลาริมน้ำหลังหนึ่ง!
ศาลาริมน้ำแห่งนี้งดงามหรูหรา ประดับด้วยราวแกะสลักและเสาแก้วใส ภายในตกแต่งอย่างวิจิตร มีโต๊ะสูงและดอกไม้นานาชนิดวางประดับ แต่สิ่งที่สะดุดตากลับไม่ใช่ภายในศาลา หากเป็นผืนน้ำใสแจ๋วภายนอก
ผืนน้ำนั้นเรียบสนิทดั่งกระจก ใสราวแก้วเจียระไน มองทะลุเห็นถึงก้นบึ้ง ที่ซึ่งสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมังกรน้อยว่ายวนท่ามกลางสาหร่ายประหลาดหลากสี
รอบด้านมีศาลาริมน้ำอีกมากมายตั้งเรียงราย ห่างกันพอสมควร ในบางศาลา ม่านลูกปัดถูกแหวกครึ่ง เห็นเงาร่างผู้คนที่มาถึงก่อนหน้านี้
เมื่อเหล่าคนจากดินแดนใต้มาถึง ศาลาริมน้ำด้านทิศตะวันออกก็พลันปะทุคลื่นอาฆาตรุนแรง มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งตะโกนลั่น “โม่เจิ้นอี! คืนชีวิตศิษย์ข้ามา!!”
เสียงยังไม่ทันจาง เงามือปีศาจใหญ่สีเขียวขาวก็ผุดกลางอากาศ แผ่กลิ่นคาวเลือดโหมกระหน่ำ กวาดตะปบใส่ศาลาริมน้ำที่กลุ่มดินแดนใต้อยู่!
กลิ่นคาวซัดเข้าใส่ ทำเอาศิษย์สายนอกในศาลาริมน้ำเวียนศีรษะจนแทบล้ม
โม่เจิ้นอีหน้าเคร่งขรึม สะบัดแขนเสื้อกว้างทันที เกิดลมกรรโชกแรงในศาลา พัดม่านลูกปัดรอบด้านให้สั่นไหวรุนแรง แต่เพ่ยหลิงกับพวกกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ในพริบตา กลิ่นคาวและอากาศพิษก็ถูกกวาดหายไปจนหมดสิ้น!
ในเวลาเดียวกัน เหนือศาลาริมน้ำของพวกเขา ก็ปรากฏมือยักษ์สีแดงเข้มคว้าจับมือปีศาจของฝ่ายตรงข้ามไว้ ก่อนจะบีบจนแหลกสลาย
เสียงหวีดแหลมดังขึ้น มือทั้งสองข้างสลายหายไปพร้อมกัน
โม่เจิ้นอีหันมองศาลาริมน้ำด้านตะวันออก กล่าวเสียงเย็น “ต้าซีจ้าน เจ้าคลุ้มคลั่งอะไรนัก?”
“เจ้าคือจ้าวดินแดนแท้ ๆ กลับใช้อำนาจรังแกเด็กน้อย ถึงกับแยกร่างแฝงตัวเข้ามาในดินแดนข้า ลอบสังหารศิษย์เทียนเจียวที่ผ่านการคัดเลือกอย่างยากเย็น! ไม่อายบ้างหรือไง!” ผู้ฝึกตนชื่อว่าต้าซีจ้านในศาลานั้นตะโกนอย่างเดือดดาล
“อะไรนะ? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?” ศาลาริมน้ำรอบข้างต่างส่งเสียงอุทาน
ผู้บริหารระดับสูงของเซิ่งจงก็กล่าวตำหนิ “โม่เจิ้นอี เจ้าเป็นถึงจ้าวดินแดน ไม่ควรทำเกินขอบเขต!”
“จริงด้วย” อีกคนเสริม “ศิษย์ธรรมดายังพอว่า แต่ศิษย์ที่ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวด ล้วนมีศักยภาพเป็นเสาหลักในอนาคต จะปลิดชีวิตกันง่าย ๆ ได้อย่างไร?”
“โม่เจิ้นอี หากไม่มีเหตุผลอันควร หลังจบการประลองครั้งนี้ เจ้าต้องไปขอรับโทษต่อหน้าประมุขสำนัก!”
โม่เจิ้นอีฟังคำเหล่านั้นด้วยใบหน้าเย็นชา ก่อนกล่าวเสียงเข้ม “เซิ่งจงคิดจะตัดทางรอดของดินแดนใต้ข้าหรือไร?”
ยังไม่ทันให้ใครโต้ตอบ เสียงของเขาก็ดังขึ้นอีก “สภาพของดินแดนใต้ข้า ใครในที่นี้ไม่รู้บ้าง?! ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ศิษย์เทียนเจียวที่โดดเด่นล้วนมาจากสำนักของลั่วเฉียว! ลั่วเฉียวเอง แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่หากพูดถึงสายตาแหลมคมและความสามารถในการสั่งสอนศิษย์ ดินแดนใต้ข้าไม่มีใครเทียบ!”
“แต่แล้ว ก่อนการประลองใหญ่สำนักนอก ลั่วเฉียวกลับสิ้นชีวิต ศิษย์ในสังกัดตายเกือบหมด เหลือเพียงลู๋เสวียนผู้ทรยศ ที่ฉวยโอกาสไปเข้าดินแดนตะวันออก”
“นับแต่นั้น ศิษย์อู่สือซื่อเฟิงก็มีแต่รุ่นใหม่ที่ยังไม่แกร่งกล้า”
“ข้าต้องฝ่าด่านวิชาเสี่ยงชีวิต เพื่อจะได้คัดเลือกศิษย์เทียนเจียวห้าคนด้วยตนเอง หวังจะชี้แนะให้เขาได้สู้เต็มที่ในการประลอง”
“แต่พอข้าออกจากด่านได้ไม่นาน ศิษย์เทียนเจียวทั้งห้าก็ถูกลอบโจมตี!”
“สองคนบาดเจ็บสาหัสเกือบตาย ข้าต้องออกแรงช่วยชีวิตไว้เอง”
“อีกสองคนบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ยังอาการไม่คงที่”
“ส่วนหัวหน้าศิษย์ที่ข้าเลือก...”
เขาหันไปมองเพ่ยหลิง สายตาเต็มไปด้วยความอาลัยราวกับบุตรชายที่พลัดพราก น้ำตาคลอ เสียงสั่นเครือ “เขาถูกลอบสังหารถึงเจ็ดครั้งในคืนเดียว! ทั้งมือสังหาร หุ่นเชิด แมลงกู่ ยันต์ปีศาจ เหยาโซ่ว แม้กระทั่งมีคนทรยศในหมู่เรา... หากข้าไม่ได้ให้ทหารองครักษ์เฝ้าป้องกันไว้ เขาคงเหลือแต่ซากกระดูกไปแล้ว!”
เพ่ยหลิงเองก็เดาเรื่องนี้ไว้บ้างตั้งแต่ตอนอยู่ที่ห้องโถงจางเหล่าแห่งเขารั่วซิ่ว บัดนี้จึงรีบแสดงท่าทีเศร้าสลดราวกับถูกกลั่นแกล้งอย่างหนัก
บรรยากาศเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะมีเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบตามมา
หลังม่านลูกปัดใกล้ศาลาริมน้ำของดินแดนใต้ มีโยวฮุนซื่อหนี่คนหนึ่งกำลังจัดข้าวของอยู่ พลางอุทานเบา ๆ “การประลองใหญ่สำนักนอกของสี่ดินแดน ถึงขั้นต้องวางแผนฆ่ากันแล้วหรือ? คนอื่นจะโดนยังพอว่า แต่กล้าทำร้ายเพ่ยหลิงแบบนี้ คิดว่าเจ้าของเขาจะยอมปล่อยง่าย ๆ หรือไง!”
“เจ้าก็เชื่อคำพูดของโม่เจิ้นอีหรือ?” อู้หลิวที่กำลังพิจารณาวางขวดพอร์ซเลนให้ถูกใจนายหญิง หัวเราะเย้ยหยัน “พี่สาวเจี่ยวหนีอยู่กับเพ่ยหลิงตลอด ใครจะกล้าลอบสังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยเธอไม่รายงานเจ้าของ?”
“ถ้าเจี่ยวหนีไม่รายงาน ก็แปลว่าโม่เจิ้นอีกำลังแต่งเรื่องทั้งเพ”
“ต่อให้มีจริง ก็เป็นละครฉากหนึ่งของดินแดนใต้”
นางกล่าวเรียบ ๆ “การประลองใหญ่สำนักนอกเกี่ยวพันกับทรัพยากรของสี่ดินแดนในสิบปีข้างหน้า เป็นเรื่องใหญ่สุดของแต่ละฝ่าย หากลั่วเฉียวไม่ก่อเรื่องใหญ่เกินไป แม้เขาจะตาย ดินแดนใต้ก็ต้องหาทางปกป้องศิษย์ให้ได้ อย่างน้อยก่อนการประลอง อู๋ถิงซีและคนอื่น ๆ ไม่มีทางตาย”
“เมื่อศิษย์กับอาจารย์ต่างตายหมด โม่เจิ้นอีก็ยังไม่รู้ว่าที่เขาหวายอินจะมีเพ่ยหลิงโผล่มาเป็นม้ามืด ถ้าอยากให้ดินแดนใต้ติดหนึ่งในสิบ ต้องเตรียมการล่วงหน้าอยู่แล้ว”
โยวฮุนซื่อหนี่ทำหน้างุนงง “แล้วเขาถึงกับเสียหน้าลงมือเอง ลอบสังหารศิษย์ดินแดนตะวันออกเลยหรือ?”
“เขาวางแผนไว้แต่แรก” อู้หลิวแค่นเสียง “ศิษย์ที่ดินแดนใต้คัดมา ห้าคน อย่างน้อยสองคนต้องถูกกำหนดเป็นเหยื่อ พอคัดเลือกเสร็จก็เกิดเรื่อง บาดเจ็บสาหัสหรือไม่ก็ตาย! แบบนี้ โม่เจิ้นอีในฐานะจ้าวดินแดนก็จะมีข้ออ้างลงมือกับศิษย์ดินแดนอื่นได้ และหลังจากลงมือแล้ว ยังกล้าออกมาเรียกร้องความชอบธรรมให้ตัวเองอีก...”
นางชี้คางออกไปข้างนอก
ขณะนั้น โม่เจิ้นอียังคงกล่าวปราศรัยอย่างเร่าร้อน “ลอบทำร้ายอาวุโสข้า บีบให้ศิษย์ที่ข้าทุ่มเทอบรมต้องตาย แม้แต่ศิษย์ที่เพิ่งคัดเลือกมาก็ยังไม่ละเว้น... นี่มันหมายจะกวาดล้างดินแดนใต้ข้าให้สิ้นซาก!”
“ดินแดนใต้ข้ากำลังตกอยู่ในหายนะ ข้าเป็นจ้าวดินแดน จะมัวรอให้ดินแดนตะวันออกฆ่าศิษย์ข้าจนหมดก่อนหรือ?!”
“ดินแดนตะวันออกกล้ารังแกกันถึงเพียงนี้ แต่พวกเจ้ากลับเอาแต่กล่าวโทษการตอบโต้ของข้า ไม่ทราบว่าสำนักคิดจะปล่อยให้ดินแดนใต้ถูกขจัดทิ้งหรือไร?!”
ในศาลาริมน้ำ โม่เจิ้นอีตาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน ราวกับคนที่ถูกกลั่นแกล้งอย่างถึงที่สุด ตะโกนเสียงสั่น “ดินแดนใต้ข้าหมื่นปีทุ่มเทรับใช้สำนัก สละเลือดเนื้อชีวิตจิตวิญญาณเพื่อสำนักนับครั้งไม่ถ้วน!”
“แต่สำนักกลับลำเอียงเข้าข้างดินแดนตะวันออก ข้าโม่เจิ้นอีไม่ยอม! ดินแดนใต้ข้าไม่ยอม!!”