บทที่ 184 ศิษย์พี่เพ่ย เชิญดื่มชา!

ชื่อ “ลู่เสวียน” นี้ เพ่ยหลิงเองก็รู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน หลี่ผิงก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า “ลู่เสวียนแห่งดินแดนตะวันออก เคยเป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสอันดับหนึ่งแห่งดินแดนใต้—ลั่วเฉียว”

“เดิมทีเขาเป็นเพียงขอทานในโลกมนุษย์ แต่ได้รับการแนะนำจากศิษย์พี่ใหญ่ของลั่วเฉียว จึงได้กลายมาเป็นศิษย์คนที่สองของลั่วเฉียว และก่อนที่ลั่วเฉียวจะสิ้นชีพ เขาก็ได้รับความไว้วางใจและการอบรมอย่างเต็มที่”

“ว่ากันตามฝีมือแล้ว เขาแทบจะเป็นศิษย์คนสำคัญที่สุดของลั่วเฉียวเลยทีเดียว”

พูดถึงตรงนี้ หลี่ผิงก็อดถอนหายใจไม่ได้ “หากไม่เกิดเรื่องกับลั่วเฉียวและศิษย์ของเขา การประลองใหญ่สำนักนอกครั้งนี้ ดินแดนใต้ของเราคงไม่ต้องวิตกกังวลกันทั้งสำนัก... เอาเถอะ ไม่พูดถึงแล้ว สุดท้ายหลังลั่วเฉียวตาย ศิษย์คนอื่นๆ ก็ต่างทยอยล้มตายกันหมด เหลือเพียงลู่เสวียนที่ฉวยโอกาสหนีไปสวามิภักดิ์ดินแดนตะวันออก แล้วหันกลับมาเป็นศัตรูกับดินแดนใต้ของเรา”

“จากข่าวที่สืบมาจากฝ่ายจ้าวดินแดน ลู่เสวียนคนนี้น่าจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว!”

“เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของการประลองใหญ่สำนักนอกครั้งนี้!”

“ฝีมือของเขาย่อมเหนือกว่าเจ้าแน่ ดังนั้นจะติดหนึ่งในสามหรือไม่ ก็ต้องขึ้นอยู่กับโชคของเจ้าแล้ว”

“หากต้องเจอกับเขาแต่เนิ่นๆ อันดับของเจ้าคงยากจะขยับขึ้นไปได้ หรือหากเขาคิดจะเล่นงานศิษย์ดินแดนใต้โดยเฉพาะ ก็อาจขวางไม่ให้เจ้าเข้ารอบสิบคนสุดท้ายเลยก็เป็นได้”

เพ่ยหลิงฟังแล้ว สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ขั้นสร้างรากฐาน... ถึงตอนนี้เขายังไม่เคยต่อสู้กับผู้ฝึกตนขั้นนี้เลย หากเปรียบเทียบกับหานซือกู่แล้ว แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณชั้นเก้าที่แข็งแกร่งที่สุด อย่างถังหนานไจ๋ในตอนนั้น ก็ยังเป็นแค่แมลงตัวน้อยในสายตาของอีกฝ่าย!

แม้ตอนนี้เขาจะเอาชนะกงจื้อเหยียนที่แข็งแกร่งกว่าถังหนานไจ๋ในอดีตได้อย่างง่ายดาย แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับของหานซือกู่...

แน่นอน หานซือกู่แม้ยังสร้างรากฐานไม่สำเร็จ แต่ก็เป็นสายเทียนเต้า ต่อให้เป็นสายตี้เต้าก็ยังเทียบไม่ได้กับเขาอยู่ดี การประลองใหญ่สำนักนอกครั้งนี้คงไม่มีอสูรร้ายเช่นนั้น ไม่อย่างนั้นเหล่าผู้อาวุโสคงรู้ตัวกันหมดแล้ว!

ดังนั้นเขาก็ยังมีความหวังอยู่!

คิดได้ดังนี้ เพ่ยหลิงจึงเอ่ยเสียงหนักแน่น “ข้าต้องการเตา ฉี่ (ปราณดาบ) สองชนิดที่ได้จากครั้งก่อน ยิ่งมากเท่าไรยิ่งดี!”

หลี่ผิงพยักหน้า “ได้!”

※※※

เวลาผ่านไปสี่วันในพริบตา

ด้วยปราณดาบที่หลี่ผิงจัดหามาให้ เพ่ยหลิงจึงฝึกเตาอี้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แม้จะยังไม่ถึงขั้นชำนาญ แต่ก็ใกล้เข้าไปทุกที

ทว่าเวลาการประลองใหญ่สำนักนอกก็มาถึงเสียก่อน เขาจึงต้องหยุดฝึก ออกจากห้องไปพบกับหลี่ผิง

“จ้าวดินแดนให้พวกเราไปรวมตัวกันที่ห้องโถงจางเหล่า” หลี่ผิงที่เห็นเขา สีหน้าก็แจ่มใส “ไปกันเถอะ”

ครู่ต่อมา ในห้องโถงจางเหล่าอันกว้างขวาง นอกจากสาวใช้และคนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้ว ศิษย์ที่นั่งอยู่ก็มีไม่ถึงสิบคน บรรยากาศเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อหลี่ผิงเห็นภาพนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เกิดอะไรขึ้น?”

เพื่อกันไม่ให้เพ่ยหลิงถูกแย่งตัว เขาจึงจงใจมาช้าแต่ตรงเวลา

ตามปกติ เวลานี้ศิษย์จากยอดเขาอื่นๆ ก็ควรมากันครบแล้ว ไหนเลยจะกล้าปล่อยให้จ้าวดินแดนต้องรอ?

“เสวียนชิงชิงกับตวนมู่หมิงเหยียนเกิดเรื่อง” ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วพูดเสียงขรึม “ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยหลิงเฟิงกับกุ้ยหลิวที่คุ้มกันอยู่ก็ถูกลงโทษ ให้ไปเฝ้าหุบเหวหูเป็นเวลาร้อยปี ห้ามออกมาแม้แต่ก้าวเดียวจนกว่าจะมีคำสั่ง!”

หลี่ผิงสะดุ้ง “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“เสวียนชิงชิงถูกศิษย์น้องร่วมสำนักลอบโจมตี อาการสาหัสใกล้ตาย” ผู้อาวุโสยอดเขาเฟยหลูพูดเสียงเรียบ “ส่วนตวนมู่หมิงเหยียน ก็ถูกธงเชิญวิญญาณ—อุปกรณ์ยันต์ชั้นสูง—ย้อนเล่นงานจนเสียปราณหนัก นอกจากนี้...”

เขาหันไปมองฉินชิ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ

ครานี้เอง เพ่ยหลิงกับหลี่ผิงถึงได้สังเกตว่า สีหน้าของฉินชิ่งซีดเซียว ส่วนเสิ่นเจอที่อยู่ไม่ไกลกันก็มีลมหายใจสับสน

ผู้อาวุโสยอดเขาเฟยหลูพูดต่อช้าๆ “ฉินชิ่งกับเสิ่นเจอก็ถูกลอบเล่นงานคล้ายๆ กัน โชคดีที่ช่วยไว้ทัน จึงบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ไม่เป็นไรนัก”

พูดจบ ทั้งเขาและผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วก็หันมามองเพ่ยหลิง ถามเสียงขรึม “แล้วเพ่ยหลิงล่ะ?”

หลี่ผิงอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะหันไปหาเพ่ยหลิง “เจ้า...”

“ข้าไม่เป็นไร” เพ่ยหลิงส่ายหน้าในใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ดินแดนใต้คัดเลือกศิษย์มาห้าคน แต่กลับถูกลอบโจมตีกันหมด ยกเว้นตนเอง เสวียนชิงชิงกับตวนมู่หมิงเหยียนถึงกับหมดสิทธิ์ลงแข่ง?

“ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว” ผู้อาวุโสทั้งสามถอนหายใจพร้อมกัน

หลี่ผิงขมวดคิ้ว “แล้วจะทำอย่างไรต่อ? จะปล่อยให้ทั้งสามคนนี้ไปสู้กับศิษย์จากดินแดนอื่นที่มีตั้งห้าคนหรือ?”

“แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้” ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วหัวเราะเย็น “เรื่องนี้จ้าวดินแดนรับรู้แล้ว ตอนนี้ไปเข้าเฝ้าประมุขสำนักเพื่อขอความเป็นธรรมให้ดินแดนใต้ของเราอยู่”

ผู้อาวุโสยอดเขาเฟยหลูพยักหน้า “รออีกสักครู่ เดี๋ยวจ้าวดินแดนก็คงกลับมา”

บทสนทนานี้ทำให้เพ่ยหลิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล ดินแดนใต้นี่จะไหวหรือไม่กันแน่? ศิษย์ที่คัดเลือกมาอย่างดีเพื่อเป็นตัวแทนยังไม่อาจรักษาความปลอดภัยได้เลย

แล้วตนที่ยืนอยู่ตรงนี้ จะไม่ตกอยู่ในอันตรายด้วยหรือ?

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นที่หนึ่งของการคัดเลือกศิษย์ดินแดนใต้ในปีนี้ แถมยังผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องสอบด้วย!

แต่พอคิดอีกที เพ่ยหลิงก็เข้าใจอะไรบางอย่าง จึงวางใจลง สีหน้านิ่งสงบ

ขณะนั้นเอง ฉินชิ่งกับเสิ่นเจอก็มองสบตากัน ก่อนจะเดินเข้ามาตรงหน้าเพ่ยหลิง ค้อมตัวทำความเคารพ “ศิษย์พี่เพ่ย ในการประลองใหญ่ครั้งนี้ ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย!”

“ถูกต้อง” เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วกับผู้อาวุโสยอดเขาเฟยหลูไม่เพียงไม่ขัดข้อง กลับพยักหน้าเห็นด้วย “เพ่ยหลิง แม้สองยอดเขาของเราจะไม่ได้มีความสัมพันธ์กับเจ้ามากนัก แต่ในการประลองใหญ่สำนักนอกนี้ พวกเจ้าก็คือเทียนเจียวของดินแดนใต้ ควรจะร่วมแรงร่วมใจกัน”

“ตราบใดที่เจ้าช่วยเหลือเสิ่นเจอบ้าง หากเขาติดหนึ่งในสิบคนสุดท้ายได้ รางวัลหลังจบการประลอง ข้าขอรับรองว่าเจ้าเลือกไปได้ครึ่งหนึ่ง” ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วรีบสัญญา “ถ้าเจ้ายอมมาอยู่กับยอดเขากุ้ยโส่วของข้า...”

หลี่ผิงหน้ามืด “ไร้ยางอาย! จ้าวดินแดนสั่งไว้แล้วว่าก่อนการประลองห้ามใครเคลื่อนไหวลับๆ เดี๋ยวจะทำให้เทียนเจียวเสียสมาธิ เจ้ากล้าทำแบบนี้ต่อหน้าข้า ไม่กลัวจ้าวดินแดนลงโทษหรือ?”

ผู้อาวุโสยอดเขากุ้ยโส่วชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อน “ข้าพูดมากไปเอง แต่สัญญาที่ให้ไว้เมื่อครู่ ยังมีผลแน่นอน”

ผู้อาวุโสยอดเขาเฟยหลูมองอย่างเย็นชา ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ “ข้ายอดเขาเฟยหลูก็เช่นกัน”

เพ่ยหลิงไม่คิดว่าสองยอดเขานี้จะยอมลดตัวลงขนาดนี้ อดยิ้มขำไม่ได้ ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “ถ้าข้ายังมีแรงเหลือ จะช่วยก็แล้วกัน”

อย่างไรเสีย หากสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย เขาก็คงไม่เสี่ยงชีวิตเพื่อฉินชิ่งกับเสิ่นเจอแน่นอน

“ขอบคุณศิษย์พี่เพ่ย!” ได้ยินดังนี้ ฉินชิ่งกับเสิ่นเจอก็โล่งใจ ในใจเต็มไปด้วยความคารวะ ถึงแม้จะไม่ได้เห็นกับตา แต่ต่างก็ถูกผู้อาวุโสประจำยอดเขาตักเตือนถึงความร้ายกาจของเพ่ยหลิงมาแล้ว

หากเป็นเวลาปกติ ได้ยินว่ายอดเขาหวายอินที่ไม่มีใครเหลียวแลกลับมีเทียนเจียวผู้เก่งกาจไร้เทียมทานโผล่ขึ้นมา อาจจะมีอิจฉาริษยาอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้คือการประลองใหญ่สำนักนอก ไม่ใช่การคัดเลือกธรรมดา ต้องคำนึงถึงอนาคตของดินแดนตนเอง และอาจมีการสูญเสียชีวิตจริง การประลองนี้จัดขึ้นทุกสิบปี เพื่อคัดเลือกเลือดใหม่ที่คู่ควรเข้าสู่เซิ่งจง จึงไม่สนใจความโหดร้ายของกระบวนการ ขอเพียงได้เพชรแท้ที่คู่ควร

เมื่อเกี่ยวพันถึงชีวิตและอนาคต ทั้งสองไม่มีเวลาจะอิจฉาใคร มีแต่หวังให้เทียนเจียวของดินแดนตนแข็งแกร่งที่สุด และอยากจะเกาะขาเทียนเจียวให้แน่นที่สุด

ฉินชิ่งจึงรีบคว้ากาน้ำชา รินชาร้อนให้เพ่ยหลิงหนึ่งถ้วย ยื่นให้ด้วยท่าทีเอาใจ “ศิษย์พี่เพ่ย เชิญดื่มชา”

เสิ่นเจอช้ากว่าเล็กน้อย ถึงกับขมวดคิ้ว แต่ก็รีบหันไปหยิบผลไม้แห่งกาลเวลาที่วางอยู่ไม่ไกล ใช้พลังปราณแกะสลักผลไม้อย่างรวดเร็วจัดเรียงเป็นจานผลไม้สวยงาม ยกมาถวายด้วยท่าทีเคารพ “ศิษย์พี่เพ่ย เชิญรับผลไม้แห่งกาลเวลาด้วยขอรับ”