บทที่ 182 สถานการณ์ใหญ่แห่งใต้หล้า

"โลกที่พวกเราอาศัยอยู่นี้ มีนามว่า 'โลกผานหยา'" โม่เจิ้นอีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โลกผานหยากว้างใหญ่ไพศาล เต็มไปด้วยพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้น บ่มเพาะสิ่งมีชีวิตนับล้านล้านชนิด เหล่าสรรพชีวิตเหล่านี้ แบ่งแยกกันด้วยการเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน ผู้แสวงหาหนทางฝึกตนก็รวมกลุ่มกันเป็นสำนักน้อยใหญ่ด้วยเหตุผลนานัปการ"

"เซิ่งจง ก่อตั้งมาหลายหมื่นปี รากฐานมั่นคง อำนาจยิ่งใหญ่ นับเป็นหนึ่งในสำนักชั้นนำของโลกนี้"

"นอกจากเซิ่งจงแล้ว ยังมีสำนักและพรรคพวกอีกมาก เช่น หอคอยแห่งวัฏสงสาร สำนักเทียนเซิงเจี้ยว และหมู่บ้านภูเขาไร้จุดเริ่มต้น ล้วนมีขนาดใกล้เคียงกัน แม้แนวทางจะต่างกันบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็คล้ายคลึงกันและมีความสัมพันธ์ต่อกันมาโดยตลอด"

"แต่หากพูดถึงกลุ่มที่แนวคิดแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ทว่าอำนาจทัดเทียมเซิ่งจง ก็มีเมืองเอี้ยนซี สำนักกระบี่หานอั้น แดนสวรรค์ซู่เจิน เขาจิ่วอี และราชวงศ์หลิวหลาน ซึ่งต่างก็ยกตนเป็นสำนักคุณธรรมชั้นสูง"

"ภายใต้เก้าสำนักใหญ่ ยังมีสำนักและตระกูลเล็กใหญ่อีกนับไม่ถ้วน ทว่าทุกแห่งล้วนมีความเกี่ยวพันกับเก้าสำนักอย่างแนบแน่น หากขาดความสัมพันธ์นี้ ก็ยากจะดำรงอยู่ได้"

"แม้แต่แหล่งศักดิ์สิทธิ์ของผู้ฝึกตนอิสระอย่างว่านฮุ่ยไห่ ที่แท้ก็เป็นเพียงพื้นที่กันชนที่เก้าสำนักใหญ่ต่างเข้าใจโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย"

"แต่ถึงอย่างนั้น โลกนี้กว้างใหญ่ แม้มนุษย์จะครองความได้เปรียบ แต่เผ่าปีศาจและเผ่าอื่น ๆ ก็ใช่ว่าจะอ่อนแอจนมองข้ามได้"

"แดนใต้สุดคือภูเขาชิงเย่า ดินแดนของเผ่าปีศาจ ทุกวันนี้จักรพรรดิปีศาจทรงอำนาจข่มขวัญ ปกครองราชสำนักปีศาจมายาวนานนับพันปี ด้านตะวันตกเฉียงเหนือมีทะเลทรายรัตติกาลอันนิรันดร์ พื้นที่ลี้ลับเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์ประหลาด หลายร้อยปีก่อน รองเจ้าสำนักเทียนเซิงเจี้ยวเคยชักชวนเหล่าอัจฉริยะจากหอคอยแห่งวัฏสงสารร่วมสำรวจ แต่สุดท้ายก็ต้องล่าถอยกลับมาอย่างไม่เป็นท่า"

"ในทะเลยังมีสุสานโยวซู่ ที่ล่องลอยไม่แน่นอน บางครั้งก็ปรากฏขึ้นในโลก เป็นแหล่งรวมวิญญาณอาฆาตที่เกลียดชังทุกชีวิต"

"ส่วนดินแดนมายาในแดนเหนือ เวลาที่นั่นเหมือนจะหมุนเวียนเร็วกว่าที่ใด ๆ แม้แต่ประมุขเซิ่งจงในอดีตเคยไปสำรวจด้วยตนเอง ก็ยังไม่อาจล่วงรู้ความลับที่แท้จริงได้..."

เมื่อกล่าวถึงสถานการณ์ใหญ่ของใต้หล้าแล้ว โม่เจิ้นอีก็วกกลับมาพูดถึงการประลองใหญ่สำนักนอกของสำนักจงหมิง "รางวัลของการประลองใหญ่สำนักนอกนั้น ที่สำคัญที่สุดก็คือ ยาเม็ดยาสร้างรากฐาน และจ้งอวี่ตัน ยาเม็ดสองชนิดนี้ ยาสร้างรากฐานนั้นสำหรับผู้ฝึกตนที่อยู่ในช่วงเลี่ยนชี่โฮ่วชี หากไม่มียาสร้างรากฐาน แม้แต่จู้จีสายเหรินเต้าที่อ่อนแอที่สุดก็ยังยากจะก้าวข้ามไปได้"

"ส่วนจ้งอวี่ตันนั้น เป็นของรางวัลสำหรับอัจฉริยะในช่วงฝึกปราณโดยเฉพาะ"

"เหตุที่สำนักให้รางวัลแก่ผู้ติดอันดับสิบอันดับแรกของการประลองใหญ่สำนักนอกอย่างล้นหลาม ก็เพราะสิบอันดับแรกในแต่ละรอบสิบปีนี้ คือผู้ที่ได้รับโอกาสเข้าสู่สายตาของเซิ่งจงอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก"

โม่เจิ้นอีหัวเราะเบา ๆ "เจ้าคงพอจะสัมผัสได้แล้วใช่หรือไม่? ทั้งที่เซิ่งจงยิ่งใหญ่ไพศาล ทรัพยากรล้ำค่าเหลือคณานับ แต่เหตุใดจึงตระหนี่กับศิษย์นักเล่า? ไม่ว่าต้นกำเนิดเจ้าจะมาจากเมืองลู่เฉวียนหรือที่ใด แม้เข้าสู่นอกสำนักแล้ว ก็แทบไม่ได้รับการสนับสนุนใด ๆ ทุกสิ่งต้องไขว่คว้าด้วยตนเอง"

"นั่นก็เพราะเซิ่งจงกว้างใหญ่ ศิษย์นอกสำนักมีมากมาย เมืองน้อยใหญ่ที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนัก ล้วนแต่เป็นแหล่งบ่มเพาะสายเลือดใหม่ในทุกขณะ"

"ด้วยประชากรที่มหาศาลนี้ แม้อัจฉริยะเหนือโลกจะปรากฏขึ้น ก็ไม่ได้ล้ำค่าดังที่เจ้าคิด"

เขากล่าวเสียงราบเรียบ "ในโลกมนุษย์ อัจฉริยะได้รับการยกย่อง ก็เพราะมีพรสวรรค์โดดเด่น อีกทั้งอายุขัยของมนุษย์ก็สั้น ถึงจะเก่งกาจเพียงใด สุดท้ายร้อยปีก็กลายเป็นผงธุลี"

"ดังนั้น พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับคนรุ่นหลัง หวังให้สืบทอดเจตจำนงและเกียรติยศต่อไป"

"บางครั้งถึงกับยอมสละตนเองเพื่ออนาคตของลูกหลาน"

"แต่สำหรับผู้ฝึกตนอย่างพวกเรา เมื่อสามารถแสวงหาความเป็นนิรันดร์ด้วยตนเองแล้ว จะต้องฝากความหวังไว้กับคนรุ่นหลังไปไย?"

"แน่นอน ผู้ฝึกตนที่มีคุณสมบัติเข้าถึงความเป็นอมตะ ก็ยังมีเพียงหยิบมือ"

"เซิ่งจงไม่ได้ทะนุถนอมหรือโอ๋อัจฉริยะจนเกินไป แต่ก็ไม่ถึงกับละเลยโดยสิ้นเชิง"

"เพราะอัจฉริยะที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้นจึงจะมีค่า"

"แต่หากตายไปแล้ว ต่อให้เคยพรสวรรค์ล้ำฟ้า ก็เป็นได้แค่ซากกระดูกไร้ค่า"

"ทรัพยากรที่ให้กับสิบอันดับแรกของการประลองใหญ่สำนักนอกนั้น สำนักไม่ได้ใส่ใจเจ้าจะใช้สอยอย่างไร จะเอาไปเพิ่มพูนพลังตนเองก็ได้ แต่สิ่งที่เซิ่งจงจับตามองจริง ๆ คือการจัดการกับยาสร้างรากฐานและจ้งอวี่ตัน"

"ยาเม็ดมากมายเช่นนี้ เจ้าไม่มีทางใช้หมดด้วยตนเอง"

"เจ้าจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรอื่นเพื่อบำรุงตนเอง หรือจะมอบให้ตระกูลเพื่อชดใช้บุญคุณ หรือจะใช้ดึงดูดผู้คนมาสนับสนุนตนเอง..."

"นี่แหละคือสิ่งที่เซิ่งจงให้ความสำคัญ"

"เพราะ..."

"ตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา ผู้ฝึกตนทุกคนที่เข้าสู่เซิ่งจง ล้วนไต่เต้ามาจากนอกสำนักทีละขั้น"

"ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าสิบสามสายหลัก สามศิษย์สืบทอด เหล่าอาวุโส จ้าวดินแดน หรือแม้แต่ประมุขสำนักเองก็เช่นกัน!"

"สำหรับศิษย์ที่แท้จริง เซิ่งจงไม่เคยตระหนี่"

"แต่ก็ไม่เคยเลี้ยงดูผู้ไร้ค่าเช่นกัน นอกสำนักจึงเหมือนถูกปล่อยปละละเลย เพราะศิษย์ที่ไม่ผ่านการประลอง ไม่ติดสิบอันดับแรก สำหรับเซิ่งจงแล้วก็เป็นแค่ฝุ่นผง ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ"

"ดังนั้น เมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรก กลายเป็นสายเลือดใหม่ของเซิ่งจง เจ้าจะเลือกเดินทางใดจึงจะได้รับความโปรดปรานมากขึ้น...เพ่ยหลิง เจ้าพอจะเข้าใจแล้วหรือไม่ ว่าสัญญาของข้ามีความหมายเพียงใด?"

เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ เพ่ยหลิงก็เข้าใจความหมายของจ้าวดินแดนอย่างแจ่มแจ้ง เหล่าผู้มีอำนาจในเซิ่งจงทุกคน ล้วนไต่เต้าขึ้นมาจากระดับล่างทั้งสิ้น

วันนี้เจ้าเป็นคนธรรมดา วันหน้าก็อาจกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ หรือแม้แต่ประมุขสำนัก!

แต่ด้วยจำนวนศิษย์ที่มากมายและเหล่าผู้อาวุโสที่อายุยืนยาว พวกเขาไม่รีบร้อนหาผู้สืบทอด จึงไม่ใส่ใจชีวิตหรือความตายของศิษย์ระดับล่างนัก ต่อให้มีอัจฉริยะล้มตายไปบ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพวกเขา เพราะเซิ่งจงไม่เคยขาดแคลนอัจฉริยะ!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยอดฝีมือที่สามารถค้ำจุนสำนักได้

ดังนั้นนอกสำนักทั้งหมด จึงเปรียบเสมือนสนามทดลองขนาดใหญ่

การประลองใหญ่สำนักนอกที่จัดขึ้นทุกสิบปี คือเวทีที่ผู้มีอำนาจจะเหลียวแลและคัดเลือกผู้เหมาะสม

จากศิษย์นับหมื่นนับแสนในสี่ดินแดน ทั่วตะวันออกตะวันตกเหนือใต้ ผู้ที่ฝ่าฟันจนติดสิบอันดับแรกเท่านั้น จึงจะได้รับความสนใจจากผู้มีอำนาจ

แต่ความสนใจนี้ก็เป็นดาบสองคม เป็นบททดสอบที่จะกำหนดอนาคตและสถานะของพวกเขาต่อไป

หากตัดสินใจถูกใจผู้ใหญ่ ก็เหมือนกับการสร้างรากฐานอันมั่นคง ก้าวนำผู้อื่นไปทุกย่างก้าว แต่หากตัดสินใจผิดพลาด ต่อให้ได้อันดับหนึ่งในการประลอง ก็อาจถูกผู้อื่นแซงหน้าได้เช่นกัน

ทว่า เพ่ยหลิงมีระบบอัจฉริยะ ยาเม็ดทุกชนิดที่เขากลั่น ล้วนเป็นของชั้นเลิศ รางวัลอย่างยาสร้างรากฐานและจ้งอวี่ตัน สำหรับเขาแล้วแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย

แต่สัญญาของโม่เจิ้นอี หากเป็นจริงขึ้นมา อาจช่วยเขาได้ในยามคับขัน... ทว่าในบรรยากาศกินคนของเซิ่งจง เพ่ยหลิงเชื่อว่า หากวันนั้นเขายังไร้พลังหรือกำลังตกที่นั่งลำบาก โม่เจิ้นอีก็คงไม่ลังเลที่จะผิดสัญญาแน่นอน!

แต่หากเขาแข็งแกร่งพอหรือสถานการณ์เป็นใจ ต่อให้ไม่มีสัญญานี้ โม่เจิ้นอีก็ต้องให้เกียรติเขาอยู่ดี...

พวกผู้เฒ่าเหล่านี้แต่ละคนตระหนี่กว่าไก่เหล็กเสียอีก!

เพ่ยหลิงสบถในใจ ก่อนจะกล่าวว่า "ขอบคุณจ้าวดินแดนที่ชี้แนะ หากข้าคว้าอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่สำนักนอกได้ ไม่ทราบว่ารางวัลจะขอเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นได้หรือไม่?"

"เปลี่ยนหรือ?" โม่เจิ้นอีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะออกมา "แต่ก่อนยังไม่เคยมีใครทำเช่นนี้มาก่อน ทว่าในเซิ่งจงนั้นผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นใหญ่ หากเจ้าทำผลงานได้โดดเด่นจริง ขอแค่ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากเกินไป ก็ไม่มีใครขัดขวางเจ้า"

เพ่ยหลิงยังคิดจะพูดอะไรอีก แต่โม่เจิ้นอีกล่าวต่อ "เอาล่ะ ที่ข้าอธิบายเสียยืดยาวเช่นนี้ ก็เพราะเจ้าสามารถเอาชนะกงจื้อเหยียนได้อย่างง่ายดาย สร้างชื่อเสียงให้ดินแดนใต้ของข้า อีกทั้งเจ้ามาจากเมืองลู่เฉวียน หลายเรื่องที่เหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่หรือศิษย์ที่ได้ฝากตัวกับอาวุโสตั้งแต่แรกต่างเข้าใจกันดี เจ้ากลับอาจไม่รู้เลย"

"ข้าจึงตั้งใจมาอธิบายให้เจ้าฟัง"

"ส่วนหลังจากนี้ เจ้าจะเลือกเดินทางใด ก็เป็นเรื่องของเจ้าเอง"

"กลับไปเตรียมตัวให้ดี พาให้ดินแดนใต้ของข้าคว้าชัยมาให้ได้!"

สิ้นเสียงนั้น ก่อนเพ่ยหลิงจะทันได้กล่าวอะไร บรรยากาศรอบตัวก็พลันสั่นไหว พอรู้สึกตัวอีกที เขาก็กลับมายังที่พักบนเขารั่วซิ่วเรียบร้อยแล้ว