บทที่ 181 ดินแดนใต้ จ้าวดินแดน

ในสนาม เวทีประลองหมายเลขห้า

“จิ่วเตา... กงจื้อเหยียนมีฝีมือแค่นี้เองหรือ?” เพ่ยหลิงมองด้วยสายตาประหลาดใจ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วยิ้มบาง “ฮึ! นี่แหละคือจุดจบของคนที่ประมาทคู่ต่อสู้!”

รอบที่สองยังเหลือเวลาอีกเล็กน้อย เพ่ยหลิงคาดว่าคู่ต่อสู้น่าจะยังไม่ยอมแพ้ อาจจะขึ้นมาท้าทายเขาอีกจึงตั้งท่าระวังอยู่บนเวที แต่จนกระทั่งหมดเวลา ก็ไม่มีใครกล้าขึ้นมาท้าทายอีก

เสียงกลองดังขึ้นสามครั้ง ประกาศว่าการคัดเลือกในรอบที่สองสิ้นสุดลง

ในขณะเดียวกัน เสียงทรงอำนาจและเย็นชาก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเหล่าศิษย์ทุกคน “การป้องกันเวทีสิ้นสุดแล้ว!”

“รอบที่สาม: ข้ามสะพานวิญญาณ!”

“สะพานวิญญาณจะปรากฏในอีกสองชั่วยาม”

“เจ้าสังเวียนทุกคนจะข้ามสะพานพร้อมกัน”

“ผู้ที่ไปถึงฝั่งก่อนสี่คนจะถือว่าผ่านเข้ารอบ”

“ที่เหลือจะถูกคัดออก”

“ใต้สะพานวิญญาณคือสายน้ำพิษหมื่นพิษจิ่วหมิง หากผู้ฝึกปราณตกลงไปจะตายทันที”

“ในหนึ่งก้านธูปแรก สามารถเลือกยอมแพ้ได้”

“หากยอมแพ้ จะไม่ได้รับทรัพยากรใด ๆ ในสิบปีข้างหน้า”

เพ่ยหลิงยังคงวิเคราะห์ว่ารอบนี้มีอะไรที่ต้องระวังบ้าง ทันใดนั้น เสียงทรงอำนาจและเย็นชานั้นก็แว่วมาเฉพาะข้างหูเขา “เจ้ารอบนี้ไม่ต้องเข้าร่วม ถือว่าผ่านการคัดเลือกโดยตรง”

เพ่ยหลิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ยังไม่ทันได้ตั้งตัว บรรยากาศรอบข้างก็พลันสั่นไหว พอได้สติอีกที เขาก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในถ้ำหินขนาดใหญ่

ผนังถ้ำทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยภาพวาดสีสันสดใส ทว่ามองอย่างไรก็ไม่อาจเห็นรายละเอียดได้ชัดเจน หากจ้องนาน ๆ จะรู้สึกราวกับเป็นเพียงผนังถ้ำธรรมดา ไม่มีอะไรพิเศษ

แต่ในขณะเดียวกัน กลับมีเสียงกระซิบกระซาบนับไม่ถ้วนแว่วอยู่ข้างหู ราวกับมีผู้คนมากมายซ่อนตัวอยู่ในภาพวาด คอยชี้ไม้ชี้มือ พูดคุยวิพากษ์วิจารณ์เขา

เพ่ยหลิงสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ไม่กล้ามองภาพวาดเหล่านั้นอีก จึงเปลี่ยนไปกวาดสายตาสำรวจพื้นถ้ำ

บนพื้นถ้ำ มีใบหญ้าสีแดงดำจำนวนนับไม่ถ้วนทอดยาวไปจนถึงแท่นสูง

กลางแท่นสูงนั้น มีโลงศพสีทองขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

โลงศพนี้ใหญ่กว่าโลงทั่วไปถึงสามเท่า ทอประกายสีทองแดงเข้ม สลักอักขระขนาดเท่าหัวแม่มือเรียงรายไปทั่ว อักขระแต่ละตัวราวกับถูกหล่อเลี้ยงด้วยโลหิตสด ๆ ส่องประกายทองแดงน่าสะพรึงกลัว

เหนือโลงศพขึ้นไปประมาณสามฉื่อ มียันต์ฝูหลู่สิบกว่าผืนลอยอยู่กลางอากาศ

บนยันต์ฝูหลู่แต่ละผืนเต็มไปด้วยลวดลายซับซ้อน เพียงแค่สายตาของเพ่ยหลิงกวาดผ่าน ก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะจนต้องรีบเบือนหน้าหนี

ขณะที่เขายังลังเลไม่แน่ใจ เสียงหัวเราะเบา ๆ ก็ดังออกมาจากในโลงศพ ก่อนจะมีเสียงกล่าวอย่างใจเย็น “ไม่ต้องกังวล ข้าคือโม่เจิ้นอี จ้าวดินแดนใต้ แห่งเซิ่งจง”

เพ่ยหลิงตกใจ รีบคารวะ “ศิษย์เพ่ยหลิง ขอคารวะจ้าวดินแดน!”

“ไม่ต้องพิธีรีตอง” โม่เจิ้นอีเอ่ยขึ้น “ที่เรียกเจ้ามานี้ ไม่มีธุระอื่น เพียงเพราะการแข่งขันศิษย์นอกสำนักเท่านั้น”

เพ่ยหลิงจึงกล่าว “ขอจ้าวดินแดนโปรดชี้แนะ”

“การคัดเลือกของสี่ดินแดนจะได้ตัวแทนดินแดนละห้าคน ในอีกห้าวันข้างหน้าจะมีการแข่งขันศิษย์นอกสำนัก เจ้าขอเพียงชนะอีกหนึ่งครั้งก็จะได้เข้าสู่สิบอันดับแรก” โม่เจิ้นอีกล่าวอย่างช้า ๆ “แต่ด้วยฝีมือของเจ้า ข้าคิดว่าเข้าไปถึงห้าอันดับแรก หรือแม้แต่สามอันดับแรกก็คงไม่ยาก”

“ข้าจะไม่พูดจาอ้อมค้อมกับเจ้า หากเจ้าสามารถคว้าอันดับสามในการแข่งขันศิษย์นอกสำนักได้ นอกจากรางวัลของต้าปี่แล้ว เจ้าสามารถเลือกของหนึ่งชิ้นจากสามชั้นแรกของคลังสมบัติดินแดนใต้”

“หากได้อันดับสอง เลือกได้สามชิ้น”

“แต่ถ้าเจ้าได้ที่หนึ่ง...” โม่เจิ้นอีหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยแรงยั่วยวน “นอกจากรางวัลทั้งหมดที่กล่าวมา ข้ายังจะตอบแทนเจ้าด้วยการช่วยเหลืออีกหนึ่งเรื่อง!”

เพ่ยหลิงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น กำลังจะถามว่าคลังสมบัติดินแดนใต้สามชิ้นแรกนั้นมีอะไรบ้าง และที่โม่เจิ้นอีจะช่วยเหลือหนึ่งเรื่องนั้น มีขอบเขตหรือข้อจำกัดหรือไม่... หากเป็นเมื่อก่อน คงไม่กล้าถามอะไรต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้

แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

อย่างน้อยเขาก็เคยเข้าพบลี่เจินชวนมาแล้ว!

แม้ว่าเพราะเจ้าบ้าเจิ้งจิงซานเกือบทำให้เขาพลาดโอกาสใหญ่ แต่ยังไงตอนนี้เขาก็มีแบ็กใหญ่แล้ว จากเดิมที่ต้องพึ่งเจิ้งจิงซาน ก็เปลี่ยนมาเป็นฝากตัวกับศิษย์สืบทอดลี่ลี่เยว่โดยสมบูรณ์

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แม้เป้าหมายของเขาคือการคว้าแชมป์ศิษย์นอกสำนักอยู่แล้ว เพ่ยหลิงก็จะไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบเขาอีก

แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปากถาม โม่เจิ้นอีก็พูดขึ้นว่า “ว่าแต่ เจ้ารู้หรือไม่ว่ารางวัลของการแข่งขันศิษย์นอกสำนักครั้งนี้คืออะไร?”

เห็นเพ่ยหลิงส่ายหน้า เขากล่าวต่ออย่างใจเย็น “ข้าบอกเจ้าล่วงหน้าก็ได้ ที่ผ่านมารางวัลในการแข่งขันศิษย์นอกสำนักก็คล้าย ๆ กันทุกปี ปีนี้ก็เหมือนกัน! มีเพียงสิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้รับรางวัล อันดับสิบเอ็ดขึ้นไปจะไม่ได้อะไรเลย”

“อันดับที่สิบ จะได้รับยาสร้างรากฐานระดับกลางห้าสิบเม็ด จ้งอวี่ตันระดับกลางห้าสิบเม็ด และทรัพยากรฝึกตนอื่น ๆ”

“อันดับเก้า ได้ยาสร้างรากฐานระดับกลางหนึ่งร้อยเม็ด จ้งอวี่ตันระดับกลางหนึ่งร้อยยี่สิบเม็ด และทรัพยากรอื่น ๆ”

“อันดับแปด ได้ยาสร้างรากฐานระดับกลางหนึ่งร้อยห้าสิบเม็ด จ้งอวี่ตันระดับกลางหนึ่งร้อยแปดสิบเม็ด และทรัพยากรอื่น ๆ”

“อันดับเจ็ด...”

“อันดับหก...”

“อันดับห้า...”

“อันดับสี่...”

ส่วนสามอันดับแรกนั้นถือเป็นไฮไลท์ “อันดับสาม ได้รับยาเสริมรากฐานระดับสุดยอดสิบเม็ด ยาสร้างรากฐานชั้นเลิศห้าสิบเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นยอดยี่สิบเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นเลิศแปดสิบเม็ด และทรัพยากรอื่น ๆ”

“อันดับสอง ได้ยาเสริมรากฐานระดับสุดยอดสามสิบเม็ด ยาสร้างรากฐานชั้นเลิศหนึ่งร้อยเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นยอดห้าสิบเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นเลิศหนึ่งร้อยแปดสิบเม็ด และทรัพยากรอื่น ๆ”

“อันดับหนึ่ง!”

โม่เจิ้นอีเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ “ได้ยาเสริมรากฐานระดับสุดยอดห้าสิบเม็ด ยาสร้างรากฐานชั้นเลิศหนึ่งร้อยแปดสิบเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นยอดแปดสิบเม็ด จ้งอวี่ตันชั้นเลิศสองร้อยสามสิบเม็ด และทรัพยากรอื่น ๆ นอกจากนี้ ยังมีโอกาสได้รับคำชี้แนะจากศิษย์เจินชวนหนึ่งครั้ง และสิทธิ์เข้าไปฝึกในสถานที่ลับของสำนักสามครั้ง”

เพ่ยหลิงฟังแล้วถึงกับตกตะลึง จากที่จ้าวดินแดนกล่าวมา รางวัลหลักของการแข่งขันศิษย์นอกสำนักสิบอันดับแรก กลับเป็นยาสร้างรากฐานกับจ้งอวี่ตัน ส่วนของอย่างอื่นกลับถูกมองข้าม

แม้ว่าจำนวนจะมากกว่าที่คิดไว้มาก แต่สำหรับเขาแล้วมันมีค่าอะไร?

หลังได้ครอบครองไฟไขกระดูกเย็น เขาก็ปรุงยาได้ชั้นยอดทุกรอบ ยาสร้างรากฐานกับจ้งอวี่ตันจะต้องการเท่าไหร่ก็ปรุงได้เองทั้งนั้น!

“รู้สึกว่ารางวัลนี้ผิดคาดใช่หรือไม่?” ราวกับจับความคิดเขาได้ เสียงหัวเราะเบา ๆ ก็ดังออกมาจากโลงศพ ก่อนจะกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เพ่ยหลิง เจ้ารู้หรือไม่ว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่เพียงใด?”

กว้างแค่ไหนกัน?

ก่อนเข้ามาในสำนักจงหมิง เพ่ยหลิงไม่เคยออกไปไกลจากเมืองลู่เฉวียนเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเพ่ยแห่งเมืองลู่เฉวียน หรือจะว่าทั้งเมืองลู่เฉวียนเอง ก็ไม่มีศักยภาพพอจะเดินทางไกล

อยู่แถว ๆ เมืองลู่เฉวียนยังพอเอาตัวรอดได้ แต่ถ้าไปไกลกว่านั้น ไม่ว่าจะเจอผู้ฝึกตนอิสระหรือเหยาโซ่วก็ไม่มีทางรับมือไหว เมื่อก่อนทั้งเจ้าผู้ครองเมืองและตระกูลเพ่ยเคยพยายามส่งคนออกไปเปิดเส้นทางการค้า เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกขูดรีดจากคาราวานที่ผ่านทาง แต่สุดท้ายก็มีแต่เสียคน เสียทรัพย์ ไม่เคยสำเร็จสักครั้ง

ในฐานะลูกหลานสาขาที่ถูกมองข้ามและถูกกันออกไป เพ่ยหลิงไม่เคยสนใจเรื่องเหล่านี้มาก่อน กระทั่งเข้ามาในสำนักจงหมิงจึงได้เข้าใจว่า ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองทั้งเมืองก็แค่ชั้นที่เจ็ดของฝึกปราณ เจอแมงมุมหน้าคนสักตัวก็อาจสิ้นชีพในพริบตา ถ้าไม่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองลู่เฉวียนเป็นเจ้าที่เจ้าทาง จะเอาตัวรอดได้อย่างไร?

ไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลเพ่ย แม้จะเป็นสายตรงของเซิ่งจง หลังจากศิษย์นอกสำนักจงหมิงรุ่นเก่าออกไปตั้งหลักปักฐานข้างนอกแล้ว ก็ยังต้องอดออมเก็บหอมรอมริบถึงจะส่งเพ่ยหงเหนียนเข้าจงหมิงได้! แถมยังส่งไปได้แค่คนเดียว

ไม่ใช่ว่าสำนักจงหมิงรังเกียจตระกูลเพ่ยว่าขาดพรสวรรค์ แต่แค่ค่าเดินทางจากเมืองลู่เฉวียนไปถึงสำนักจงหมิงก็แทบทำให้ตระกูลเพ่ยทรุดหนักแล้ว

หลังเข้ามาในสำนักจงหมิง แม้เพ่ยหลิงจะพยายามหาความรู้เกี่ยวกับโลกแห่งการฝึกตน แต่ด้วยเวลาที่จำกัด เขาจึงเน้นศึกษาแต่เรื่องภายในสำนักและวิธีฝึกตนเท่านั้น

ส่วนเรื่องราวนอกสำนักจงหมิง เขาแทบไม่รู้อะไรเลย

เพ่ยหลิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “ขอจ้าวดินแดนโปรดชี้แนะ”