บทที่ 172 พิทักษ์เวที
บทที่ 172 พิทักษ์เวที
ยังไม่ทันที่ ถงเจี่ยจวี้เหริน จะตั้งหลักได้ เพ่ยหลิงก็ฟันดาบที่สองตามลงมาอย่างสายฟ้าแลบ
แรงกดดันของดาบนี้ยิ่งเหนือกว่าดาบแรกเสียอีก รัศมีสีโลหิตแผ่ซ่านไปทั่วสนามราวกับจะย้อมทุกสิ่งให้กลายเป็นสีเลือด จนเหล่าผู้ชมบน เกาะลอยน้ำ ต่างหันมาจับจ้องด้วยความสนใจ
เสียงกระดูกแหลกดัง “เปรี๊ยะ!”
ถงเจี่ยจวี้เหริน แขนทั้งสองขาดสะบั้น ร่องรอยดาบลึกฉีกกลางอกจนเห็นเนื้อใน
ขณะที่มันกำลังคำรามดิ้นรนจะลุกขึ้น ดาบที่สามก็ฟาดลงมา!
แสงดาบสีเลือดยาวเหยียดฉีกอากาศลงมาด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ ฟันซ้ำลงบนรอยแผลที่อก เสียงโลหะปริแตกเสียดฟันดังลั่น ในพริบตา ถงเจี่ยจวี้เหริน ก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก!
วิชาหลบหนีปีศาจโลหิต แผ่พลังออกมา ขณะที่ยันต์ส่งตัวเพิ่งหลุดออกจากอกยักษ์ เพ่ยหลิง ก็คว้าหมับไว้ได้ทันควัน ร่างของเขาหายวับไปจากที่เดิม
เพียงสามดาบ เขาก็สังหาร ถงเจี่ยจวี้เหริน ได้อย่างราบคาบ!
เหล่าศิษย์ที่เห็นเหตุการณ์ต่างตะลึงงัน
เมื่อครู่ ศิษย์พี่ใหญ่กงจื้อเหยียนแห่งเขารั่วซิ่ว ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นอันดับหนึ่งของศิษย์ช่วงฝึกปราณจาก ดินแดนใต้ ถึงกับต้องอัญเชิญหุ่นเชิดโลหิตสิบตน และวางกระบวนท่าสือฟางเสวี่ยโหมวจั้น ใช้เวลากว่ายี่สิบกระบวนท่าจึงจะโค่น ถงเจี่ยจวี้เหริน ได้... แต่ชายผู้นี้เป็นใครกันแน่? เหตุใดถึงแข็งแกร่งเช่นนี้!
ขณะเดียวกัน เหล่าศิษย์ที่ยังต่อสู้อยู่กับ ถงเจี่ยจวี้เหริน ต่างก็เริ่มซุบซิบสืบหาตัวตนของ เพ่ยหลิง
ไม่นานก็มีเสียงอุทานอย่างเข้าใจขึ้นมา “ที่แท้ก็เพ่ยหลิงแห่งเขาหวายอินนี่เอง!”
“คู่บำเพ็ญเพียรขอ ศิษย์พี่หญิงจิน จินซูเหมียนนี่ใช่ไหม?”
“มิน่าล่ะ ศิษย์พี่หญิงจินถึงได้เลือกเขาแทนที่จะเป็น ศิษย์พี่เซ่าเพื่อนสมัยเด็ก ถ้าเป็นข้าเจออัจฉริยะขนาดนี้ก็คงไม่เหลียวแลศิษย์พี่เซ่าเหมือนกัน”
“ชู่... ศิษย์พี่เซ่า อยู่ตรงนั้น พูดเบาๆ หน่อยสิ”
ไม่ไกลนัก เซ่าหนิงจือหน้าถอดสี กำหมัดแน่นแล้วคลาย คลายแล้วกำ ปากขยับเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นก็มีเสียง “โครม!” ดังมาจากอีกฟากหนึ่ง เห็นจินซูเหมียนกับลู่ลวี่เฉียงร่วมมือกัน โค่นยักษ์เกราะทองลงอย่างราบคาบ
ทันใดนั้น ยันต์ส่งตัวก็ลอยออกมาจากร่างยักษ์ โอบรัดจินซูเหมียนแล้วส่งเธอหายวับไป
ลู่ลวี่เฉียง ที่ถูกทิ้งไว้ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก ด้วยเธอเพิ่งอยู่แค่ขั้นที่แปดของการฝึกปราณ ไม่นานก่อนหน้านี้ก็เพิ่งได้รับบาดเจ็บทางจิตวิญญาณที่คฤหาสน์ตระกูลหาน เดิมทีก็ไม่ได้หวังจะผ่านการคัดเลือกดินแดนใต้อยู่แล้ว
เหตุผลที่ลงสนามมาก็เพื่อช่วยจินซูเหมียนเท่านั้น
เมื่อจินซูเหมียนผ่านไปยังด่านถัดไป เธอก็ถือว่าหมดหน้าที่
คิดดังนั้น เธอก็ขยับไปยังมุมสนามเพื่อหลบถงเจี่ยจวี้เหรินที่เหลืออยู่ พอหันมาเห็นเซ่าหนิงจือ ก็อดตกใจไม่ได้ เผลอหลุดปากว่า “ศิษย์พี่เซ่า ศิษย์น้องจินเข้าด่านต่อไปแล้ว ท่านยังอยู่ตรงนี้อีกเหรอ?”
คำพูดนี้เหมือนมีดแหลมแทงใจเซ่าหนิงจือ เขากลั้นอารมณ์ไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งเข้าหา ถงเจี่ยจวี้เหริน ตัวใกล้ๆ แล้วระดมกำปั้นเตะต่อยอย่างบ้าคลั่ง!
เพ่ยหลิง! เพ่ยหลิง! เจ้ารอข้าไว้ให้ดี!!!
...
บนเกาะลอยน้ำ เหล่าอาวุโสต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมีผู้หนึ่งหันไปทางเกาะลอยหวายอิน ถามอย่างไม่มั่นใจว่า “หลี่ผิง เมื่อครู่นั้นเป็นศิษย์ของ เขาหวายอินจริงหรือ?”
หลี่ผิง เพียงยิ้มบางๆ ลูบเคราด้วยความภูมิใจ ไม่ตอบอะไร
ด้าน รั่วซิ่วฝูเต่า กู้หง วางจอกสุราลงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นั่นคือ เพ่ยหลิง? ศิษย์ เขาหวายอิน อย่างนั้นหรือ?”
ช่างกล้านัก กล้าฝ่าฝืนคำสั่งข้า!
แม้เขาหวายอินจะอ่อนแอมาตลอด แต่ในฐานะหนึ่งในยอดเขาของดินแดนใต้ ต่อให้ศิษย์ที่ถูกส่งมาจะไร้ทั้งชาติกำเนิดและพรสวรรค์ ทว่าคนมากย่อมมีอัจฉริยะหลุดรอดมาบ้าง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศิษย์เขาหวายอินไม่เคยผ่านการคัดเลือกดินแดนใต้ ได้เลย แต่ก็ไม่ถึงกับตกรอบตั้งแต่ด่านแรก
เขาจึงวางแผนส่ง เฉียนเหวินฉู่ และพวกมาแฝงตัว หวังจะกอบโกยกำไรจากการเดิมพัน
ใครจะคิดว่า เฉียนเหวินฉู่ สามคนจะเชื่อฟังดี คอยแต่จะหลบเลี่ยงไม่สู้กับ ถงเจี่ยจวี้เหริน แต่ เพ่ยหลิง กลับกล้าทำตัวโดดเด่นไม่เห็นหัวเขาเลย!
“เพ่ยหลิง แห่ง เขาหวายอิน...” จินซูไถ พึมพำชื่อนี้เบาๆ ดวงตาฉายแววครุ่นคิด
“ตั้งแต่เมื่อไหร่หมอนี่ถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?” ไม่ไกลนัก เจิ้งจิงซาน ยกจอกสุราวิญญาณกระดกหมดในอึกเดียว สีหน้าสับสนระคนตกใจ
แม้แต่เขากับเหมียวเฉิงหยาง ตอนอยู่ชั้นที่เก้าของฝึกปราณ ยังทำแบบนั้นไม่ได้เลย!
ที่แท้ศิษย์น้องเพ่ยไม่ได้เก่งแค่ด้านหลอมโอสถ แต่พลังฝีมือก็ไร้ที่ติไม่แพ้กัน!
เดิมทีเจิ้งจิงซาน มาที่นี่ก็เพื่อคัดเลือกคนเข้าสายเจียนซางล่วงหน้า แต่เมื่อเห็นฝีมือที่แท้จริงของเพ่ยหลิง ใจก็พลันคิดแผนใหม่ขึ้นมา เขาเพิ่งได้รับข่าวว่าศิษย์นอกสำนักสิบอันดับแรกของการประลองครั้งนี้จะมีรางวัลพิเศษที่เขาต้องการ เดิมทีคิดจะรอจบการประลองแล้วค่อยไปแลกเปลี่ยนกับผู้ที่ได้รางวัลนี้ แม้ต้องจ่ายแพงเพียงใดก็ยอม
แต่เมื่อเพ่ยหลิงแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เขาจะไปง้อคนนอกทำไมอีก?
พูดไปแล้ว เขาได้ภาพยันต์เยี้ยนกู่หลัวฉามาหลายปี แต่ยังไม่อาจหลอมกลืนได้สมบูรณ์ หากได้รางวัลนั้นมา คงสามารถหลอมกลืนภาพยันต์เยี้ยนกู่หลัวฉาได้สำเร็จ
ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่เหมียวเฉิงหยาง แม้แต่จินซูไถก็อาจต่อกรได้!
คิดถึงตรงนี้ เจิ้งจิงซานก็หรี่ตาลงเล็กน้อย
※※※
แสงขาววาบขึ้น
เพ่ยหลิง รากฏตัวขึ้นบนเหลยไถแห่งหนึ่งอย่างไร้สุ้มเสียง
เวทีแห่งนี้ทั้งแผ่นเป็นสีดำสนิท ราวกับหล่อขึ้นจากเหล็กกล้า ด้านบนปรากฏอักขระเวทแปลกตาเลือนลาง
รอบตัวว่างเปล่า มีเพียงเขาคนเดียว
ม่านหมอกขาวบางปกคลุมโดยรอบ มองออกไปเห็นแต่เงารางๆ ไม่อาจแยกแยะสิ่งใดจากภายนอก
เหนือศีรษะคือท้องฟ้าสีดำทึบ มีดวงดาวประปรายที่ดูไร้ชีวิตชีวา
ทิศหนึ่งของขอบฟ้าปรากฏแสงสีเลือดไหลวนดูน่าขนลุกและอัปมงคล
เสียงทรงอำนาจและเย็นเยียบเมื่อครู่ดังขึ้นอีกครั้งข้างหู “การคัดเลือกด่านที่สอง—พิทักษ์เวที”
“เหลยไถ ทั้งหมดสิบเวที”
“สิบอันดับแรกจากด่านแรกจะกลายเป็นเจ้าของเวทีแต่ละแห่งโดยอัตโนมัติ”
“ผู้เข้าสู่ด่านนี้ถัดมา สามารถเลือกเวทีใดก็ได้เพื่อท้าชิง”
“ผู้ชนะจะกลายเป็นเจ้าของเวทีแทน”
“เจ้าของเวทีที่พ่ายแพ้ สามารถเลือกเวทีอื่นเพื่อท้าชิงต่อไปได้”
“ไม่จำกัดวิธีการ”
“ไม่จำกัดจำนวนครั้งในการท้าชิง”
“ในสามวัน แต่ละคืนจะมีเวลาสามชั่วยามให้พักผ่อนนอกเวที”
“ครบสามวัน ศิษย์ที่ยังอยู่บนเวทีจะถือว่าพิทักษ์เวทีสำเร็จ”
“ผ่านเข้าสู่ด่านที่สาม!”
“ที่เหลือตกรอบ!”
เมื่อกติกาสิ้นสุดลง ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบ
เพ่ยหลิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเลือกมุมหนึ่งของเหลยไถ นั่งขัดสมาธิลงอย่างใจเย็น
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็มีคลื่นพลังแปรปรวนขึ้นที่ไม่ไกล ร่างของผู้ฝึกตน คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น
แต่สิ่งที่ทำให้เพ่ยหลิงแปลกใจคือ ผู้ฝึกตนตรงข้ามนั้น ไม่ว่าจะเป็นใบหน้า เสื้อผ้า หรืออาวุธ ล้วนพร่ามัวราวกับภาพวาดที่น้ำซึมจนเลอะเลือน ไม่อาจมองเห็นรายละเอียดใดๆ
ดูเหมือนอีกฝ่ายก็ไม่เห็นเขาชัดเช่นกัน เมื่อหันมาเห็น เพ่ยหลิง ก็มีท่าทีประหลาดใจ ขยับปากเหมือนจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา และด้วยใบหน้าที่พร่าเลือนจึงเดาคำพูดไม่ได้
อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายมัวแต่พยายามสื่อสาร เพ่ยหลิง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชัก ดาบเหยียนเซิง ออกมาฟันฉับลงไป!
ประกายโลหิตแผ่ซ่าน แสงดาบคำรามฟาดตรงลงบนศีรษะของอีกฝ่าย!