บทที่ 170  ชิงถงชิว

หลี่ผิงส่งเสียงผ่านจิตว่า “เจ้าเฟิงแห่งเทียนไหล แม้หญิงผู้นั้นจะไม่โด่งดังนัก แต่หากพูดถึงพลังฝีมือแล้ว นางน่ากลัวยิ่งกว่าบรรดาเทียนเจียวที่เห็นกันอยู่เสียอีก”

“ฉินชิ่งแห่งเขาเฟยหลู บรรลุถึงจุดสูงสุดของชั้นที่เก้าของการฝึกปราณ เคยต่อสู้กับผู้ฝึกตนอิสระแห่งจู้จีสายเหรินเต้าในขั้นต้นและไม่มีใครแพ้ชนะ ผลงานนี้ไม่อาจมองข้าม!”

“เสิ่นเจอแห่งยอดเขากุ้ยโส่ว พรสวรรค์โดดเด่น รับหน้าที่เฝ้าหุบเหวหูมานาน ประสบการณ์ต่อสู้โชกโชน...”

“ตวนมู่ หมิงเหยียน แห่งเขากุ้ยหลิว เจ้าเล่ห์ลึกซึ้ง ใจคอโหดเหี้ยม เพิ่งได้ธงเชิญวิญญาณ อุปกรณ์ยันต์ชั้นสูงมาครอบครอง หากใช้ร่วมกับเคล็ดวิชาประจำตัว ยิ่งรับมือยากเข้าไปอีก...”

“เสวียน ชิงชิง แห่งกุ้ยหลิงเฟิง...”

“จง อวี้เซิง แห่งอวี้โส่วเฟิง...”

“นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ด้วยพลังฝีมือของเจ้า ที่เหลือก็ไม่ต้องใส่ใจมากนัก”

เพ่ยหลิงพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับไปว่า “แล้วพวกเขาเหล่านี้ เทียบกับถังหนานไจเป็นอย่างไร?”

“ถังหนานไจหรือ?” หลี่ผิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าว “กงจื้อเหยียนเหนือกว่าถังหนานไจเล็กน้อย ส่วนคนอื่น ๆ ก็คงอยู่ในระดับเดียวกัน”

ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา

เพ่ยหลิงคิดในใจ ตอนที่ตนยังอยู่เพียงชั้นที่เจ็ดของการฝึกปราณ ยังสามารถต่อสู้กับถังหนานไจได้สักพัก ตอนนี้บรรลุถึงชั้นที่เก้าแล้ว หากถังหนานไจยังมีชีวิตอยู่ คงไม่ใช่คู่มืออีกต่อไป

ดูท่าการคัดเลือกครั้งนี้ คนที่เขาต้องระวังจริง ๆ มีเพียงกงจื้อเหยียนเท่านั้น

เพียงแต่...

เขาเหลือบตามองหลี่ผิงอย่างไร้อารมณ์ พลางคิดในใจ คำพูดของคนผู้นี้ก็ใช่ว่าจะเชื่อได้ทั้งหมด ท้ายที่สุดระหว่างเขากับหลี่ผิงยังมีความแค้นฆ่าหลานกันอยู่ ใครจะรู้ว่าการแสร้งอ่อนข้อของหลี่ผิงก่อนหน้านี้ จะเป็นแผนลวงให้ตนประมาทหรือไม่

การคัดเลือกที่กำลังจะมาถึง คงต้องระวังตัวให้มากเข้าไว้

เวลาผ่านไปไม่นาน ศิษย์จากอู่สือซื่อเฟิงก็ทยอยมารวมตัวกันครบ

เสียงกลองและฆ้องดังขึ้นหลายครั้ง ประกาศให้รู้ทั่วทั้งหุบเขาว่า การคัดเลือกดินแดนใต้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

เพ่ยหลิงและคนอื่น ๆ รู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง เพียงพริบตาเดียวก็พบว่าตนเองยืนอยู่กลางลานกว้างใต้เกาะลอยน้ำ!

ทันใดนั้น เสียงทรงอำนาจเย็นเยียบก็ดังขึ้น “การคัดเลือกดินแดนใต้ ด่านแรก—ชิงถงชิว!”

“อีกสิบลมหายใจ จะมีถงชิวหนึ่งร้อยตนปรากฏตัว”

“ใครชิงถงชิวได้และทำลายค่ายกล จะถูกส่งเข้าสู่ด่านที่สอง”

“หากผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้วยังไม่ได้อะไรเลย จะถูกคัดออกทันที!”

“อะไรนะ?” เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์มากมายในสนามก็เปลี่ยนสีหน้า

แม้แต่เขาหวายอินที่ว่าอ่อนแอที่สุด ยังส่งศิษย์เข้ารอบคัดเลือกถึงสิบหกคน ภูเขาอื่น ๆ ก็ยิ่งมากกว่านั้นรวมกันแล้วศิษย์ที่ผ่านเข้ามาจากอู่สือซื่อเฟิงมีนับพันคน ทว่าตอนนี้กลับมีถงชิวเพียงหนึ่งร้อยตน นี่มันจะตัดคนทิ้งถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ตั้งแต่เริ่มเลยหรือ!?

ยังไม่ทันจะได้พูดอะไรกันมาก ท้องฟ้าเหนือศีรษะก็มืดมิดลงในฉับพลัน

ในพริบตาเดียว ท้องฟ้าทั้งหมดกลายเป็นสีดำสนิท มองไม่เห็นแม้แต่เงาของห้าสิบสี่เกาะลอยน้ำ

ขณะทุกคนตั้งท่าระวังตัว ลูกบอลทองแดงขนาดมหึมาก็ร่วงหล่นจากฟากฟ้าดั่งอุกกาบาต!

โครม!

ทุกคนรีบหลบกันจ้าละหวั่น ศิษย์ที่ช้ากว่าคนอื่นไม่กี่คนโดนลูกบอลกระแทกเข้าเต็มแรง กระเด็นลอยคว้างหมดสติไป

แรงกระแทกมหาศาลแผ่ซ่านออกไปรอบทิศ ศิษย์ชั้นที่แปดของการฝึกปราณบางคนถึงกับถูกซัดปลิวไปไกล

ยังไม่ทันตั้งตัวดี

โครม! โครม! โครม! โครม!

ถงชิวลูกแล้วลูกเล่าร่วงลงมาสู่สนามด้วยเสียงหวีดหวิว!

จากนั้น ถงชิวทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นถงเจี่ยจวี้เหริน—หุ่นทองแดงยักษ์ที่แต่ละตนแผ่กลิ่นอายพลังถึงขีดสุดของชั้นที่เก้าของการฝึกปราณ

เพ่ยหลิงอดตกตะลึงไม่ได้ การชิงถงชิวนี้ช่างต่างจากที่เขาคาดคิดไว้โดยสิ้นเชิง!

ขณะกำลังครุ่นคิด ศิษย์บางคนก็โถมเข้าโจมตีหุ่นทองแดงทันที ได้ยินแต่เสียง “กัง กัง กัง” อาวุธและวิชาทั้งหมดของศิษย์ชั้นที่แปดกระแทกใส่ร่างหุ่นทองแดง แต่กลับไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่นิดเดียว

หุ่นทองแดงเหวี่ยงแขนใส่ศิษย์คนนั้นอย่างแรง

โครม!

ศิษย์คนนั้นกลายเป็นเงาวูบ กระเด็นไปไกลกระแทกพื้นอย่างแรง นอนแน่นิ่งไม่รู้เป็นตาย

“หุ่นทองแดงนี่แข็งแกร่งนัก!” เฉียนเหวินฉู่เปลี่ยนสีหน้า กล่าวเตือนเสียงหนัก “ทุกคนระวังตัว หุ่นพวกนี้ไม่ธรรมดา!”

“ชั้นที่เก้าของฝึกปราณเต็มขั้น!” ศิษย์เขาหวายอินอีกคนตกใจร้อง “แล้วพวกเราจะสู้ไหวได้อย่างไร!?”

ยังไม่ทันขาดคำ หุ่นทองแดงอีกตนก็เหวี่ยงหมัดกระแทกลงมา ศิษย์คนนั้นรีบหลบหนีทันที

หุ่นทองแดงเบนเป้าไปยังเฉียนเหวินฉู่ เฉียนเหวินฉู่ลองออกมือรับดู แต่เพียงสัมผัสแรก ก็ถูกแรงมหาศาลซัดกระเด็นถอยไปหลายก้าว เลือดลมในอกปั่นป่วน

เขาตัดสินใจถอยทันที ใช้วิชาหลบหนีเพื่อหนีไปอย่างว่องไว

เซินหยง อู๋ชิง ต่างเคยรับปากกับศิษย์พี่กู้แห่งสำนักใน ว่าจะทำให้เขาหวายอินตกรอบแรกให้หมด แต่ตอนนี้ไม่ต้องลำบากเลย ต่อให้ปล่อยให้ผ่านไป ก็ไม่มีทางรอด! ทั้งสามคนต่างรีบถอยห่าง ขอเพียงให้จบเร็ว ๆ จะได้หลบหนีไป

แต่ไม่ไกลนัก ศิษย์ชั้นที่เก้าของฝึกปราณจากภูเขาอื่นร่ายคาถา มือประกบเป็นรูปแบบ กระตุ้นเสวี่ยโส่วขนาดมหึมาขึ้นด้านหลัง ก่อนจะคว้าฟาดใส่หุ่นทองแดง

ทว่าเสวี่ยโส่วเพิ่งแตะถึงหัวหุ่นทองแดงเท่านั้น หุ่นทองแดงก็แหงนหน้าคำรามลั่น ก่อนจะง้างหมัดกระแทกเสวี่ยโส่วแตกกระจาย!

“ไป!” ศิษย์อีกคนจากภูเขาอื่นโบกมือเรียกวิญญาณอาฆาตนับสิบตัว พลังราวกับเลี่ยนชี่ลิ่วเฉิงถึงเจ็ดชั้น ส่งวิญญาณเหล่านั้นกรูกระโจนเข้าใส่

หุ่นทองแดงเหลือบตามองอย่างไร้อารมณ์ ก่อนจะคว้าวิญญาณอาฆาตตัวหนึ่งขึ้นมา เหมือนพบของอร่อย แล้วโยนใส่ปากตัวเอง...

ในขณะนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีขวานยักษ์ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ฟาดลงบนคอหุ่นทองแดงอย่างแรง

กัง! หุ่นทองแดงยกแขนขึ้นรับไว้ อีกแขนฟาดกลับใส่เจ้าของขวาน ผู้นั้นหน้าซีด รีบใช้วิชาหลบหนี หนีเอาตัวรอดอย่างฉิวเฉียด

※※※

ในวิหารรั่วซิ่วฝูเต่า

เหล่านางกำนัลจากเขารั่วซิ่วเดินขวักไขว่ คอยนำผลไม้และอาหารวิเศษมาวางเสิร์ฟตามที่นั่งต่าง ๆ

ผู้คนในวิหารจิบสุรากันอย่างสบายใจ สายตาเหลือบมองเหตุการณ์ในสนามอย่างไม่ใส่ใจนัก

เพดานวิหารที่มืดมิดดุจราตรี สำหรับผู้คนบนเกาะลอยน้ำแล้วราวกับไม่มีอยู่จริง ทุกอย่างยังคงชัดเจนเหมือนก่อนเริ่มงาน

“จินม่ายจู่” กู้หงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามยกจอกสุราขึ้นดื่ม ก่อนเอ่ยถามจินซูไถด้วยรอยยิ้มคล้ายเย้ยหยัน “ได้ยินมาว่าน้องสาวของท่านสนิทสนมกับเจ้าหนุ่มจากเขาหวายอินมาก ถึงกับลับหลังตกลงสัญญาตลอดชีวิตกันแล้วหรือ?”

“แค่ข่าวลือไร้สาระ” จินซูไถตอบด้วยสีหน้าเย็นชา “ข้าได้ถามซูเหมียนแล้ว นางบอกว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าเท่านั้น”

กู้หงพยักหน้าเบา ๆ “ก็จริง สตรีสูงศักดิ์แห่งตระกูลจิน จะไปเหลียวแลเศษสวะยากจนจากเขาหวายอินได้อย่างไร?”

เขาชี้ไปยังสนาม “การคัดเลือกครั้งนี้ กงจื้อเหยียนต้องได้เป็นผู้นำแน่ ส่วนเจ้าเทียนไหล ฉินชิ่ง คนเหล่านั้น มือใครจะเหนือกว่าก็ต้องดูที่ผลงานในสนาม...ไม่ทราบว่าจินม่ายจู่คิดเห็นเช่นไร?”

จินซูไถตอบเรียบ ๆ “คงไม่ต่างจากท่านนัก”

แต่สายตาของนางกลับจับจ้องไปที่เพ่ยหลิง พลางหรี่ตาลงเล็กน้อย—เขาหวายอินอ่อนแอมาตลอด แต่เพ่ยหลิงผู้นี้มีคุณสมบัติอะไร ถึงเข้าตาหลี่เจินชวนได้กัน?

คิดมาถึงตรงนี้ จินซูไถก็หันไปถามเจิ้งจิงซานที่นั่งไม่ไกล “แล้วท่านล่ะ คิดว่าการคัดเลือกครั้งนี้ ใครจะได้เป็นผู้นำ?”