บทที่ 168 ยอดเขาทั้งหลายแห่งดินแดนใต้
บทที่ 168 ยอดเขาทั้งหลายแห่งดินแดนใต้
ห้องโถงจางเหล่า เป็นสถาปัตยกรรมเฉพาะของยอดเขาหลักในเขตนี้ แม้จะเรียกว่าศาลา แต่แท้จริงแล้วกลับยิ่งใหญ่โอ่อ่าไม่ต่างจากพระราชวังขนาดมหึมา
ยามนี้ มีผู้คนเดินเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย
ที่หน้าประตู มีศพหุ่นเชิดยืนเรียงแถวเฝ้ายาม หุ่นเหล่านี้แตกต่างจากที่เพ่ยหลิงเคยเห็นบนยอดเหลยไถโดยสิ้นเชิง
แต่ละตัวสูงใหญ่กว่าสามจ้าง (ราวสิบเมตร) ในมือถือขวานและอาวุธหนัก ใบหน้าถูกปกคลุมด้วยเกราะเต็มรูปแบบจนมองไม่เห็นสีหน้า เพียงแค่เข้าใกล้ ก็สัมผัสได้ถึงไอสังหารอันหนักหน่วงจนน่าขนลุก
เพ่ยหลิง เฉียนเหวินฉู่ และศิษย์ระดับชั้นที่เก้าของการฝึกปราณยังพอทนรับไหว ทว่าศิษย์ชั้นที่แปดบางคนกลับหน้าซีดเผือด บางคนถึงกับหัวใจสั่นสะท้าน หวาดกลัวจนแทบอยากหันหลังวิ่งหนี ถ้าไม่ยั้งสติไว้ คงเสียท่าต่อหน้าทุกคน
“หลี่ผิง ดินแดนใต้คัดเลือกแต่ยอดอัจฉริยะฟ้าประทาน พวกเขาหวายอินของเจ้ามาทำอะไรให้วุ่นวาย?” ขณะนั้น มีผู้อาวุโสที่เพิ่งจัดการธุระเสร็จ เดินผ่านมาหยอกเย้า “แค่เห็นหุ่นเชิดเฝ้าประตูห้องโถงจางเหล่ายังกลัวขนาดนี้ แบบนี้ลงสนามไปจะมีปัญญาสู้กับใครเขาได้หรือ? อย่าให้ต้องคุกเข่าขอชีวิตจนเสียชื่อเซิ่งจงเลย!”
หลี่ผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย สะบัดแขนเสื้อเบา ๆ ปกป้องศิษย์จากแรงกดดันโดยไม่แสดงอาการใด ๆ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พูดไปก็ไร้ประโยชน์ การคัดเลือกย่อมพิสูจน์ความจริงเอง”
“จะพิสูจน์อะไรอีก?” ผู้อาวุโสคนนั้นหัวเราะเสียงดัง “เขาหวายอินของเจ้ารั้งท้ายมาร้อยปีเต็ม ข้าเองก็อยากเห็นฝีมือของเหล่าเทียนเจียวจากเขาหวายอินนัก แต่ทุกครั้งก็แพ้ยับตั้งแต่รอบแรก อยากดูยังไงก็ไม่มีโอกาส!”
ยังพูดไม่ทันจบ ก็มีคณะศิษย์อีกหลายกลุ่มเดินออกมา พอได้ยินก็พากันเสริมว่า “จริงนั่นแหละ! ดินแดนใต้คัดเลือกมาแต่ละปี เขาหวายอินแทบไม่มีใครรู้จัก ขนาดคนในสามเขตใหญ่ตะวันออก ตะวันตก เหนือ ยังไม่รู้เลยว่าในเซิ่งจงยังมีเขาหวายอินอยู่ด้วยซ้ำ!”
“ยอดเขาแบบนี้ จะมีไว้ทำไมให้เปลืองเปล่า?”
“น่าจะยุบไปเสียเถอะ เอาทรัพยากรไปสนับสนุนศิษย์ยอดเยี่ยมของยอดเขาอื่นยังจะดีกว่า”
ใบหน้าหลี่ผิงเคร่งขรึม น้ำเสียงเย็นชาราวน้ำแข็ง “54 ยอดเขาแห่งดินแดนใต้ ล้วนได้รับการสถาปนาจากวีรกรรมของบรรพจารย์แต่ละสาย จะให้ใครมากล่าวลอย ๆ ว่าสมควรถูกยุบได้อย่างไร? อีกอย่าง ร้อยปีสำหรับพวกเราเป็นเพียงฝันชั่วข้ามคืน การรั้งท้ายชั่วคราว ไม่ได้หมายความว่าจะรั้งท้ายตลอดไป!”
“ร้อยปีสำหรับพวกเจ้าก็แค่ชั่วพริบตา” ผู้อาวุโสที่เย้ยหยันเขาหวายอินคนแรกยิ้มเยาะ “แต่สำหรับศิษย์รุ่นใหม่ ร้อยปีเปลี่ยนคนไปกี่รุ่นแล้ว? ถ้ารุ่นเดียวไร้ฝีมือ ยังพอว่าเป็นโชคร้าย เจอแต่ไก่กาแมวหมาขี้แพ้ แต่ถ้าหลายรุ่นก็ยังเหมือนเดิม แบบนี้ก็ต้องยอมรับเถอะว่าเขาหวายอินสิ้นบุญบารมีแล้ว ไม่มีทางสร้างยอดฝีมือได้อีก!”
“ร้อยปีมานี้ ศิษย์เขาหวายอินที่เข้าคัดเลือกดินแดนใต้ สิบคนเก้าคนแพ้ตั้งแต่ด่านแรก ที่เหลือรอดบ้างก็ไปไม่เกินด่านที่สาม บางปีไม่มีใครผ่านถึงด่านสามเลยด้วยซ้ำ เซิ่งจงอุตส่าห์อุดหนุนพวกเจ้ามานาน พวกเจ้ากลับส่งแต่คนไร้ฝีมือมาให้สำนัก”
“เอาทรัพยากรไปทิ้งเปล่า ๆ ที่ควรได้ตกเป็นของยอดฝีมือแท้ ๆ”
“แบบนี้สมควรหรือ?”
“ถ้ายังมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง ก็ควรยื่นฎีกาขอให้จ้าวดินแดนยุบเขาหวายอินเสีย!”
“พูดได้ดี!” เหล่าผู้อาวุโสจากคณะอื่นพยักหน้ารับ “หลี่ผิง เจ้าก็แก่ปูนนี้แล้ว อย่าหลงลืมไปนัก สำนักไม่เลี้ยงคนไร้ค่า!”
“เขาหวายอินของเจ้า เดี๋ยวนี้กลายเป็นยอดเขาสำหรับเลี้ยงคนไร้ฝีมือไปแล้ว”
“ปล่อยไว้อย่างนี้ มีแต่จะทำให้เซิ่งจงเสื่อมเสีย!”
หลี่ผิงโกรธจนหน้าแดง เซิ่งจงยึดถือกฎแห่งผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ เดิมทีเขาหวายอินก็ไม่ได้อ่อนแอเช่นนี้ หากไม่ถูกยอดเขาอื่นวางแผนร้ายเมื่อร้อยปีก่อน ศิษย์รุ่นที่ฝากความหวังไว้ทั้งหมดตายยกชุดในภารกิจที่ดูเหมือนไม่มีอะไร
หลังเหตุการณ์นั้น เขาหวายอินล้มเหลวไม่เป็นท่า ทรัพยากรก็ถูกแบ่งไปจนแทบไม่เหลือ
จากนั้นก็กลายเป็นวงจรอุบาทว์ ทรัพยากรขาดแคลน แม้แต่ผู้อาวุโสอย่างหลี่ผิงยังต้องฝืดเคือง นับประสาอะไรกับศิษย์ใหม่ ๆ ที่มีทางเลือก ใครจะอยากมาอยู่กับเขาหวายอิน?
สุดท้ายศิษย์ที่เข้ามาก็ล้วนไร้พื้นเพ ไร้พรสวรรค์ ไม่มีอะไรโดดเด่น พื้นฐานก็แย่ แถมยังไม่มีทรัพยากรช่วยเหลือ จะไม่ให้ตกต่ำลงเรื่อย ๆ ได้อย่างไร?
เดิมทีหลี่ผิงยังฝากความหวังไว้กับเถียนฉงเหิง ใครจะคิดว่าเจ้าหมอนี่โดนเพ่ยหลิงฟันขาดในรอบคัดเลือกรอบแรก...
คิดถึงตรงนี้ หลี่ผิงเหลือบมองเพ่ยหลิงอย่างลับ ๆ
คืนก่อน เขาส่งคนไปมอบของขวัญให้เพ่ยหลิง ส่วนหนึ่งเพราะไม่อยากสร้างศัตรูเพราะเรื่องหลานชายที่ไร้พรสวรรค์ อีกส่วนหนึ่งเพราะเห็นว่า เด็กคนนี้สามารถฟันเถียนฉงเหิงขาดได้ในดาบเดียว ฝีมือในหมู่ผู้ฝึกตนชั้นที่เก้าของการฝึกปราณถือว่าอยู่ระดับแนวหน้า
การคัดเลือกดินแดนใต้ครั้งนี้ เขาหวายอินอาจได้ชื่อเสียงกลับมาบ้าง
ไม่อย่างนั้น ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายนอกที่หลานชายถูกฆ่า จะไม่ล้างแค้นก็ว่าไปอย่าง จะให้ไปมอบของขวัญให้อีกคงไม่มีเหตุผล
เขาหวายอินกว่าจะมีศิษย์ที่พอฝากความหวังได้ ย่อมต้องทะนุถนอมเป็นพิเศษ
“เรื่องของเขาหวายอิน ไม่ต้องให้พวกเจ้ามายุ่ง!” หลี่ผิงสูดลมหายใจลึก ระงับอารมณ์ ก่อนกล่าวเสียงเย็น “หากคิดจะยุบเขาหวายอิน ก็ไปพูดกับจ้าวดินแดนเถอะ ถึงเราจะอ่อนแอ แต่บรรพจารย์ของเรายังมีชีวิตอยู่!”
“ฮะฮะฮะ...หลี่ผิง อย่าใจร้อนนัก” เห็นท่าไม่ดี ผู้อาวุโสหลายคนก็ช่วยไกล่เกลี่ย “พวกเราก็เป็นผู้อาวุโสเหมือนกัน อย่าให้เด็ก ๆ ต้องหัวเราะเยาะ มีอะไรก็คุยกันดี ๆ เถอะ”
แล้วต่อว่า “อีกอย่าง ครั้งนี้เขาหวายอินอาจไม่แพ้หมดทุกรอบก็ได้ ได้ยินว่ามีศิษย์ชื่อเพ่ยหลิง ฝีมือโดดเด่นใช่ไหม?”
“เหล่าเทียนเจียวจากยอดเขาต่าง ๆ ล้วนเป็นที่รู้จักตั้งแต่เข้าสำนักไม่นาน” อีกคนแย้ง “แต่เพ่ยหลิงคนนี้ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน อยู่ ๆ โผล่มาแบบนี้ ใครจะรู้ว่าเป็นใครกันแน่?”
“ฮึ!” ผู้อาวุโสชุดโลหิตคนหนึ่งแค่นเสียงเย็นเยียบ ดังก้องราวฟ้าผ่า ทำเอาศิษย์ที่มีพลังฝึกปราณต่ำกว่าโดยเฉพาะศิษย์เขาหวายอินชั้นที่แปดถึงกับหน้ามืด มือไม้สั่น หลายคนล้มลงต่อหน้าผู้คน ต้องใช้เวลาสักพักถึงจะลุกขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเล
รอบข้างจึงเกิดเสียงหัวเราะเย้ยหยันขึ้นทันที
“เขาเฟยหลู...” หลี่ผิงกัดฟันกรอด “พวกเจ้ารังแกกันเกินไปแล้ว!!”
กำลังจะก้าวเข้าไปโต้เถียง แต่ผู้อาวุโสชุดโลหิตก็กล่าวเสียงเข้ม “การคัดเลือกดินแดนใต้ วัดกันที่ฝีมือ! เล่นกลเล็กน้อยแบบนี้จะมีประโยชน์อะไร? ใครคือยอดอัจฉริยะของจริง ลงสนามเมื่อไรย่อมเปิดเผยธาตุแท้!”
พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อจากไป “บรรพจารย์เขาหวายอินแต่ก่อนยิ่งใหญ่เพียงใด พวกเจ้าทำเสียชื่อหมด ข้าละอายใจที่ต้องอยู่ร่วมกับพวกเจ้า ไป!”
เขาเฟยหลูนำศิษย์ยอดเขาตนเองจากไปอย่างรวดเร็ว กลุ่มอื่น ๆ ก็แยกย้ายตามไป
ขณะเดินจากไป เสียงหัวเราะเย้ยหยันยังคงดังสะท้อนอยู่ไม่ขาดสาย