บทที่ 167 ผลงานอันลือลั่น

“ดูนั่นสิ นั่นแหละ ศิษย์พี่เซ่าหนิงจือ”

“หน้าตาก็ดูดี ฝีมือก็ไม่เลว แถมตามจีบศิษย์พี่หญิงจินมาตั้งนาน ไหงสุดท้ายโดนคนอื่นปาดหน้าไปได้?”

“เฮอะ คนเก่งแค่ไหนก็ยังมีคนเก่งกว่า ได้ยินมาว่า คู่บำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่หญิงจิน แค่กระบวนท่าเดียวก็ฟันเถียนฉงเหิง ที่อยู่ขั้นเก้าของฝึกปราณเหมือนกันได้! เซ่าหนิงจือ ก็ไม่เคยมีผลงานแบบนี้นี่?”

“นั่นสิ ก็แค่เปลือกสวยแต่ไร้แก่นสาร… ไม่แปลกใจที่ ศิษย์พี่หญิงจิน จะไม่สนใจ”

“ไม่ใช่แค่ศิษย์พี่หญิงจินหรอก แม้แต่ศิษย์พี่หญิงลู่ที่สนิทกับศิษย์พี่หญิงจิน ก็ยังบอกเลยว่าคู่บำเพ็ญเพียรคนนั้นดีกว่า เซ่าหนิงจือเยอะ…”

“ศิษย์พี่หญิงลู่ คงไม่ได้แค่ ‘คิดว่า’ หรอกมั้ง… เฮอะๆ ก็เขาเคยออกไปทำภารกิจด้วยกันนี่นา จริงไหม?”

ตอนแรกเซ่าหนิงจือยังงงๆ อยู่ แต่พอเดินผ่านฝูงชนแล้วได้ยินเสียงกระซิบกระซาบเหล่านั้น สีหน้าของเขาก็ถมึงทึงขึ้นมาทันที

ศิษย์น้องหญิงจินมีคู่บำเพ็ญเพียร แล้วงั้นหรือ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ทำไมเขาไม่รู้เรื่องนี้เลย?!

คิดได้ดังนั้น เซ่าหนิงจือก็ไม่สนใจจะไปทักทาย ผู้อาวุโสเฟิง รีบตรงเข้าไปคว้าตัวศิษย์เขารั่วซิ่วคนหนึ่งที่คุ้นหน้าไว้ “พวกเจ้ากล้าแต่งเรื่องใส่ร้ายศิษย์น้องหญิงจินอย่างนั้นรึ!”

“ศิษย์พี่เซ่า?” ศิษย์คนนั้นตกใจเล็กน้อย ก่อนจะรีบอธิบาย “ท่านอาจยังไม่รู้ เพราะช่วงนี้มัวแต่ปิดด่านฝึกฝนขั้นเก้าของฝึกปราณ เรื่องคู่บำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่หญิงจินน่ะ ถึงจะได้ยินมาจากศิษย์เขาหวายอินไม่กี่คน แต่ศิษย์พี่หญิงลู่ก็ยืนยันแล้วว่าเป็นเรื่องจริง!”

“อะไรนะ?!” เซ่าหนิงจือโกรธจนหน้าแดง “แล้วหมอนั่นมันเป็นใคร?!”

ศิษย์คนนั้นมองเขาด้วยแววตาสงสาร “ศิษย์พี่เซ่า อย่าเพิ่งโมโหเลย โลกนี้ยังมีสาวงามอีกมาก ท่านเองก็ทั้งมีฐานะและฝีมือ หาใครใหม่ก็ไม่ยากหรอก”

พูดจบเขาก็ลดเสียงลงแล้วกระซิบข้างหู “แต่คู่บำเพ็ญเพียร ของศิษย์พี่หญิงจินน่ะ ขอบอกเลยว่าท่านอย่าไปมีเรื่องด้วยจะดีกว่า!”

ใบหน้าเซ่าหนิงจือบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ “เป็นไปไม่ได้! ตกลงมันเป็นใคร เจ้ารีบบอกข้ามา!”

ศิษย์คนนั้นตอบ “ชื่อ ‘เพ่ยหลิง’ เป็นศิษย์เขาหวายอิน วันแรกที่เข้าร่วมสำนักก็ฆ่าเพื่อนร่วมห้องสามคนทันที! คนที่ตายก็ไม่ใช่ใครอื่น หลี่ซีกว่างหลานชายของผู้อาวุโสหลี่ผิง โจวอี๋ ญาติของโจวเจินชวน แล้วก็เหมียวเฉิงอันน้องชายของเจ้าชวนหัวหน้าสายแห่งฝ่ายใน!”

ได้ยินถึงตรงนี้ เซ่าหนิงจือก็อึ้งไป หลี่ซีกว่าง? โจวอี๋? เหมียวเฉิงอัน?

สามคนนี้ถึงจะฝีมือไม่สูงมาก แต่ถ้าเทียบตระกูลแล้ว ไม่มีใครด้อยกว่าเขาเลยสักคน!

ศิษย์ธรรมดาแค่ไปขัดใจใครสักคนในสามคนนี้ก็ตายแน่แล้ว แต่นี่กลับมีคนฆ่าทั้งสามคนในคืนเดียว?!

ยังไม่ทันที่เซ่าหนิงจือจะพูดอะไร ศิษย์คนนั้นก็เล่าต่อ “แถมยังฆ่าแบบโหดเหี้ยมถึงขั้นบดกระดูกเป็นผุยผง!”

“จากนั้นก็ออกไปทำภารกิจนอกสำนัก ตอนนั้นเพ่ยหลิงเพิ่งอยู่ขั้นที่สี่ของฝึกปราณ แต่หัวหน้าทีมเป็นถึงขั้นหก ยังมีศิษย์ขั้นห้าสองคน ขั้นสี่อีกสองคน หัวหน้าทีมคนนั้นขึ้นชื่อเรื่องเจ้าเล่ห์โหดเหี้ยม”

“แต่พอเจอเพ่ยหลิงทั้งทีมกลับตายหมด เงินรางวัลก็ถูกเพ่ยหลิงกวาดเรียบ!”

“ล่าสุด ภารกิจคฤหาสน์ตระกูลหานที่ฮือฮากันทั้งสำนัก เพื่อแย่งยาสร้างรากฐาน เพ่ยหลิงก็วางแผนฆ่าทั้งถังหนานจาย จางซั่ว กวนเสวี่ยรุ่ย เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย เหลือรอดแค่ศิษย์พี่หญิงลู่ ที่ต้องยอมแลกทั้งร่างกายและหน้าตาของศิษย์น้องหญิงจินถึงจะรอดชีวิตกลับมาได้…”

“เมื่อสามวันก่อนรอบคัดเลือก เถียนฉงเหิงกับเพ่ยหลิงก็ไม่ได้มีเรื่องอะไรกันมาก่อนด้วยซ้ำ แค่ขึ้นเวทีแล้วไม่ยอมคารวะ เพ่ยหลิง ก็ถูกฟันตายคาที่”

“อ้อ! ยังมีอีกเรื่อง ผู้อาวุโสหลี่ผิงถึงกับตัดหัวยายแท้ๆ ของ หลี่ซีกว่าง แล้วยังจัดของขวัญใหญ่มากมาย ส่งไปให้เพ่ยหลิงด้วยความเคารพ เพื่อขอให้เขาไว้ชีวิต!”

ศิษย์คนนั้นพูดจบก็ถอนหายใจ “ข้ารู้แค่นี้แหละ ศิษย์พี่เซ่า”

สีหน้าของเซ่าหนิงจือเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ก่อนจะเดินเลี่ยงไปถามคนอื่นในฝูงชนอีกหลายคน แต่คำตอบที่ได้กลับยิ่งเวอร์วังขึ้นทุกที ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า เพ่ยหลิง เติบโตมาอย่างยากลำบาก แม่แท้ๆ ตายตั้งแต่เด็ก ถูกแม่เลี้ยงกดขี่จนจิตใจบิดเบี้ยว เป็นคนอำมหิต แค้นใครไม่เคยปล่อยไว้

บางคนถึงกับเตือนให้เขาล้มเลิกความคิดจะไปเข้าร่วมการคัดเลือกดินแดนใต้ แล้วกลับไปหลบภัยที่ผู้อาวุโสเฟิงดีกว่า “ศิษย์พี่เซ่า พวกข้าเองก็เห็นใจท่านนะ แต่คนในเขารั่วซิ่ว ปากมาก ถ้าเพ่ยหลิงรู้ว่าท่านเคยตามจีบศิษย์พี่หญิงจินมาก่อน เกรงว่าเขาจะมาหาท่านถึงที่…”

“ข้าจะกลัวมันทำไม!” เซ่าหนิงจือ ฟังไปก็ยิ่งรู้สึกว่าความโกรธของตัวเองค่อยๆ จางหาย กลายเป็นความหวาดหวั่นแทน เขารีบผละจากศิษย์คนนั้นไปถามอีกคน “ศิษย์น้องชาย ข้าขอถามหน่อย เพ่ยหลิง ศิษย์พี่จากเขาหวายอินกับศิษย์น้องหญิงจิน มีความสัมพันธ์อะไรกันแน่?”

“อ้อ ศิษย์พี่เซ่า” ศิษย์คนนั้นเหลือบมองเขาแล้วกระแอม “ศิษย์พี่เพ่ย เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่หญิงจินล่ะ”

เสียงเขาเบาลง “แต่ก็ได้ยินมาว่า ศิษย์พี่หญิงจินแต่แรกก็ไม่ได้เต็มใจหรอก แต่หลังๆ เอ่อ… ศิษย์พี่เซ่าอย่าเก็บไปคิดมากเลยนะ ทุกอย่างยังแค่ข่าวลือ งานพิธียังไม่ได้จัด อะไรก็เกิดขึ้นได้!”

“ไม่เป็นไร ข้าถามเฉยๆ” เซ่าหนิงจือหน้าเขียวเป็นปื้ด พอถามไปรอบหนึ่งก็แทบจะมั่นใจแล้วว่า เพ่ยหลิงฉวยโอกาสตอนเขาปิดด่าน แย่งชิงศิษย์น้องหญิงจินไปจริงๆ!

บัดซบ! ศิษย์หญิงในสำนักก็มีตั้งมากมาย ทำไมคนอันตรายอย่างหมอนี่ต้องเลือก ศิษย์น้องหญิงจิน ด้วย?!

เซ่าหนิงจือ เต็มไปด้วยความแค้น แต่พอฟังเรื่องราวความโหดเหี้ยมของเพ่ยหลิง ก็ไม่กล้าจะไปหาเรื่องคนเดียวอีก สุดท้ายจึงรีบไปลาผู้อาวุโสเฟิง แล้วตรงไปหาพี่สาวคนรองของตน…

※※※

ไม่นานหลังจากนั้น ม้วนภาพขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือเขารั่วซิ่ว

ในภาพนั้นมีหมอกขาวลอยอ้อยอิ่ง เห็นเงาไม้ใหญ่สูงตระหง่านอยู่ลางๆ ไม่นานนักเจิ้งจิงซานกับคณะก็ปรากฏตัวบนลานกว้างของเขารั่วซิ่ว

ด้านหลังเขาคือโอวหยางเซียนซิง ที่แต่งกายไว้ทุกข์ หน้าตาสะสวยแต่ไร้ชีวิตชีวา

“หัวหน้าสาย” โอวหยางเซียนซิง กวาดตามองรอบๆ แล้วขยับโซ่ที่ยื่นออกมาจากโลงหลังตนเอง “จะให้ส่งคนไปดู ศิษย์พี่น้องเพ่ยไหม?”

สีหน้าเจิ้งจิงซานกระตุกนิดๆ ก่อนจะส่ายหน้า “ก็แค่การคัดเลือกปลายแถว ปล่อยให้เขาอยู่ของเขาไปเถอะ”

แค่พูดถึงชื่อเพ่ยหลิง เขาก็รู้สึกเจ็บขึ้นมาอีก ทั้งที่เพิ่งกินยาเม็ดรักษาหายไปหยกๆ…

ช่วงนี้เจิ้งจิงซานไม่อยากเจอเพ่ยหลิงเลยจริงๆ

ในขณะที่ทั้งคณะเดินจากไป เฟยโจวของเขาหวายอิน ก็ค่อยๆ ร่อนลงมา

เพ่ยหลิงกับพวกเดินตามหลี่ผิงลงจากเฟยโจว ทันทีที่เท้าแตะพื้นก็รู้สึกถึงสายตาหลากหลายที่จับจ้องมา

สายตาเหล่านั้นส่วนใหญ่ตกอยู่ที่เพ่ยหลิง บางคนถึงกับแอบชี้ไม้ชี้มือ แต่พอเพ่ยหลิงเหลือบมองไปเมื่อไร ก็เงียบกริบ แถมยังยิ้มประจบกลับมาอีกต่างหาก

“พวกเราไปที่ห้องโถงจางเหล่ากันก่อน” หลี่ผิงไม่สนใจเสียงซุบซิบรอบข้าง เอ่ยขึ้นเรียบๆ “ที่นั่นจะต้องตรวจสอบตัวตนและลงทะเบียนให้ครบทุกคน… จากนั้นถึงจะไปยังสนามคัดเลือกได้”