บทที่ 48 ตัวการสำคัญ!

หญิงผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า “ตอนนี้หายไปแล้วค่ะ”

“หายไปแล้ว?” หลี่ผิงขมวดคิ้ว “ทำไมถึงหายไป?”

สายตาของหญิงสาวดูหลบเลี่ยงและแฝงแววพึงใจเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ท่านพี่ก็ปิดด่านฝึกตลอด ข้า...ข้าเลยหารือกับคนของตระกูลเหมียวกับโจว แล้วเขาก็หายไปหลังจากนั้น”

“โง่เขลา!” สีหน้าหลี่ผิงมืดครึ้ม ตวาดลั่น “พยานคนสำคัญขนาดนี้ เจ้ากลับปล่อยให้สองตระกูลนั้นปิดปากได้ลงคอ?!”

“แต่เรื่องมันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?” หญิงสาวถามอย่างไม่เข้าใจ “อีกอย่าง เพ่ยหลิงนั่นก็ร้ายกาจอยู่แล้ว แต่ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์คนนั้นคิดร้าย เอาเจ้าพวกนี้ไปอยู่กับซื่อกว่างและคนอื่นๆ จะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไง?”

หลี่ผิงหัวเราะเยาะ “นี่แหละ ความคิดหญิง! ศิษย์ฝ่ายธรรมะว่ายังไงเจ้าก็เชื่อแบบนั้นหรือ? ใช่ พวกเขาสืบสวนเก่งยิ่งนัก สำนักศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่ก่อตั้งมา แทบไม่เคยผิดพลาด! แต่นี่แค่คำพูดของพวกเขา เจ้าจะเชื่อว่า ตัวการก่อเรื่อง คือต้องเป็นเพ่ยหลิงงั้นหรือ?”

หญิงสาวอึกอัก “แต่ว่า...แต่ว่า...”

“เพ่ยหลิงน่ะ เพิ่งอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ แถมชาติกำเนิดก็ไม่ได้สูงส่ง อะไรจะมีพื้นฐานมากมาย? แค่คนอายุเท่านี้ การบำเพ็ญเพียรระดับนี้ จะเอาชนะศิษย์คนใดคนหนึ่งในสามคนนั้นได้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว จะเอาพลังจากไหนไปต่อกรกับทั้งสามคน แล้วยังฆ่าซื่อกว่างกับอีกสองคนได้อีก?”

หญิงสาวกล่าวว่า “ฝ่ายธรรมะบอกว่าเขามีเพลงดาบร้ายกาจ และยังมีวิชาหลบหนี...”

“นั่นก็จบแล้วสิ?” หลี่ผิงพูดอย่างเย็นชา “เขาเป็นญาติฝ่ายรองของเพ่ยหงเหนียน เพ่ยหงเหนียนเข้าร่วมสำนักมาหลายปี เรื่องพื้นเพใครๆ ก็รู้ เพ่ยหงเหนียนเองยังไม่มีเพลงดาบหรือวิชาหลบหนีร้ายกาจขนาดนั้นเลย ถ้ามีจริง ป่านนี้คงมีข่าวลือไปทั่วแล้ว! ในเมื่อเพ่ยหงเหนียนยังไม่มี แล้วเพ่ยหลิงจะมีได้อย่างไร?”

“บางทีอาจเป็นโชควาสนาส่วนตัวของเขาก็ได้?” หญิงสาวเถียงเบาๆ “อีกอย่าง ช่วงนี้ก็ไม่ได้เป็นเวลารับศิษย์ใหม่ แต่เขากลับได้รับโอกาสพิเศษจากหัวหน้าสายเจิ้งให้เข้ามาในสำนัก แสดงว่าต้องมีอะไรพิเศษสิ?”

หลี่ผิงมองเธอด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ “เจ้าคิดว่าตระกูลเพ่ยแห่งเมืองลู่เฉวียนน่ะเป็นคนตายงั้นหรือ? เพลงดาบกับวิชาหลบหนีระดับนั้น จะฝึกกันวันสองวันได้เรอะ? ถ้าเพ่ยหลิงเคยได้รับโชควาสนาแบบนั้น ตั้งแต่เด็กจนโตอยู่ในเมืองลู่เฉวียน ตระกูลเพ่ยจะไม่รู้เห็นเลยหรือ? แล้วถ้ารู้ จะไม่บอกศิษย์สายตรงอย่างเพ่ยหงเหนียนหรือ?”

“...แล้วท่านพี่คิดอย่างไร?” หญิงสาวอ้าปากจะพูด เห็นว่ามีเหตุผลจึงเสียงอ่อนลง

หลี่ผิงหัวเราะเยาะ “ต้นเหตุมันไม่ใช่เพ่ยหลิง! แต่เป็นเจิ้งจิงซานจากฝ่ายใน!”

เขาชี้ไปทางโถงใหญ่ “หลังข้าได้ข่าวเรื่องซื่อกว่าง ก็ให้คนไปสืบมาแล้ว เพ่ยหลิงในเช้าวันที่ซื่อกว่างถูกฆ่า ได้ไปโผล่ที่ฝ่ายงานจิปาถะ เดินขอคนนู้นคนนี้ให้เข้ากลุ่ม...แล้วก็ถูกเฉินฮวนกับพรรคพวกพาไป ป่านนี้เกรงว่าแม้แต่การบำเพ็ญเพียรและร่างกายกับวิญญาณของเขาก็คงถูกทำพิธีเชิญวิญญาณไปหมดแล้ว ถ้าเขาเลวร้ายอย่างที่เจ้าพูด จะถูกจัดการง่ายๆ แบบนี้หรือ?”

“เรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของเจิ้งจิงซานแน่!”

“ส่วนเหตุผล ฮึ! สงสัยว่าซื่อกว่างของเราจะซวยเพราะถูกลูกหลงจากตระกูลเหมียว”

“เหมียวเฉิงอันมีพี่ชายแท้ชื่อเหมียวเฉิงหยาง ทั้งคู่เป็นหัวหน้าสายระดับเดียวกับเจิ้งจิงซาน แต่มีเรื่องบาดหมางกันมานาน”

“แม้ว่าฝีมือเหมียวเฉิงหยางจะเหนือกว่าเจิ้งจิงซานอย่างสิ้นเชิง แต่เจิ้งจิงซานก็มีสายสัมพันธ์กับศิษย์แท้จริงหลี่...เหมียวเฉิงหยางจึงไม่กล้าทำเกินไป”

“ไม่นานมานี้ทั้งสองสายก็มีเรื่องขัดแย้งกัน เจิ้งจิงซานเสียเปรียบอย่างหนัก เกือบจะต้องไปขอให้ศิษย์แท้จริงหลี่ช่วยจัดการ”

“ภายหลังแม้จะหยุดมือกันได้เพราะหัวหน้าสายคนอื่นๆ มาช่วยไกล่เกลี่ย แต่เจิ้งจิงซานก็ยังประกาศว่าจะเอาคืน...”

หลี่ผิงหรี่ตา “ไม่อย่างนั้น เพ่ยหลิงที่ทั้งชาติกำเนิดต่ำ การบำเพ็ญเพียรก็อ่อน จะบ้าคลั่งอะไรนักหนา พอเข้าสำนักก็ตรงเข้าไปฆ่าซื่อกว่างกับอีกสองคน?”

“ข้าว่าเข้ามาสำนักครั้งนี้ เขาแค่มาทำตามคำสั่งเจิ้งจิงซาน เพื่อฆ่าเหมียวเฉิงอันและแก้แค้นเท่านั้น”

หญิงสาวนิ่งงันไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่สมเหตุสมผล จึงอดถามไม่ได้ “ท่านพี่ เมื่อครู่นี้ท่านยังบอกว่า ถ้าเพ่ยหลิงมีเพลงดาบกับวิชาหลบหนีร้ายกาจ ตระกูลเพ่ยก็ต้องรู้ เพ่ยหงเหนียนต้องได้เรียน...แต่เพ่ยหงเหนียนเอาเข้าจริงยังใช้ดาบไม่เป็นเลย อีกอย่างหัวหน้าสายเจิ้งก็เพิ่งไปเมืองลู่เฉวียนไม่นาน เพ่ยหลิงจะฝึกวิชาระดับสูงได้ในเวลาอันสั้นขนาดนั้นหรือ?”

“เจ้าช่างโง่เสียจริง!” หลี่ผิงถอนใจ ขัดขึ้น “เพ่ยหงเหนียนเป็นศิษย์ของเจิ้งจิงซานมานานแล้ว แอบส่งเคล็ดวิชาให้ญาติฝ่ายรองจะมีใครรู้? ที่เพ่ยหงเหนียนกับตระกูลเพ่ยไม่ได้เรียน ก็เพราะเจิ้งจิงซานแค่หาเบี้ยหมาก ไม่สนใจชีวิตเพ่ยหลิงหรอก! เคล็ดวิชาชั้นยอดน่ะมีค่ามากนัก ตระกูลเพ่ยจะคู่ควรให้เขาต้องแลกเปลี่ยนของล้ำค่าเชียวหรือ?”

“ต้องเป็นเคล็ดวิชาที่ร้ายกาจและสำเร็จไว แต่ผลเสียก็รุนแรงมหาศาล”

“ตระกูลเพ่ยจะยอมส่งศิษย์ฝ่ายรองไปเป็นเบี้ยให้เจิ้งจิงซานก็ยังพอว่า แต่จะยอมเสียศิษย์สายตรงที่ฝากความหวังไว้ได้หรือ?”

“เพ่ยหลิงเองก็เหมาะกับการเป็นเบี้ยนัก แม่แท้ๆ ตายตั้งแต่เด็ก มีแม่เลี้ยงเข้ามา เขาก็กลายเป็นส่วนเกินในตระกูลเพ่ย ชาติกำเนิดแบบนี้ เหมาะจะเป็นหมากที่โดนทิ้งที่สุด!”

หลี่ผิงหัวเราะเยาะ “นี่เป็นเล่ห์เหลี่ยมเก่าแก่ของเจิ้งจิงซาน อย่าลืมว่า เมื่อก่อนเขาเพิ่งเข้าสู่ฝ่ายใน ก็เคยฆ่าพ่อบังเกิดเกล้าตัวเองเพื่อแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าสาย! คนที่ฆ่าพ่อตัวเองได้ ยังจะไว้ชีวิตแค่ลูกหลานตระกูลเพ่ยหรือ?”

หญิงสาวฟังแล้วก็ขบกรามแน่น ลุกขึ้นพูดว่า “ท่านพี่! ในเมื่อรู้ว่าเป็นฝีมือเจิ้งจิงซาน เราต้องไม่ปล่อยเขาไว้!”

“สายเกินไปแล้ว!” หลี่ผิงพูดอย่างเย็นชา “กฏสำนักเข้มงวดไร้ปรานี แต่ก็ต้องมีหลักฐานด้วย ตอนนี้เพ่ยหลิงแทบจะแน่ใจว่าโดนทำพิธีเชิญวิญญาณกลายเป็นวิญญาณรับใช้ไปแล้ว ไม่มีใครยืนยันอะไรได้อีก ต่อให้สงสัยเจิ้งจิงซานแค่ไหน ก็ไปฟ้องฝ่ายธรรมะไม่ได้ ถ้าเอะอะโวยวาย อาจโดนลงโทษเสียเอง!”

เขาค่อยๆ ระบายลมหายใจ แล้วว่าอย่างขัดใจ “ถึงข้าจะถามหาศิษย์ที่แบ่งเพ่ยหลิงไปอยู่กับซื่อกว่าง เพราะหวังจะจับพิรุธเจิ้งจิงซาน ถ้าเขาติดสินบนศิษย์คนนั้นได้ก็คงทิ้งหลักฐานไว้บ้าง ไม่อย่างนั้นจะบังเอิญอะไรขนาดนั้น? เพ่ยหลิงเพิ่งมาเป็นศิษย์นอก ศิษย์นอกนิสัยไม่ดีตั้งเท่าไร แต่ดันถูกจัดไปอยู่กับเหมียวเฉิงอัน?”

“นี่ชัดเจนว่าเจิ้งจิงซานติดสินบนศิษย์คนนั้น จัดฉากให้เพ่ยหลิงมีโอกาสลงมือ”

“แต่ไม่คิดเลย พวกเจ้ากลับใจร้อน ไปช่วยเจิ้งจิงซานเก็บกวาดซะเอง!”

หญิงสาวน้ำตาไหลพราก ร่ำไห้ว่า “ท่านพี่ นั่นมันหลานชายแท้ๆ ของท่านนะ! ต่อให้ท่านมีลูกหลานมากมาย แต่ลูกที่ข้าคลอดให้ท่านมีเพียงเท่านี้ ท่านจะไม่สนใจเลยจริงๆ หรือ?”

“จะไม่สนใจได้อย่างไร” หลี่ผิงปรายตามองภรรยาน้อย หลังจากที่เธอรับใช้เขามานาน เขาเองก็อดสงสารไม่ได้ จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะว่า “แต่เจิ้งจิงซานอยู่ฝ่ายใน ข้าเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอก จะลงมือก็ไม่ได้ เช่นนี้เถอะ เจ้าไปแจ้งข่าวให้ตระกูลเหมียวกับโจว ขอให้ศิษย์แท้จริงโจวถ่วงเวลาให้ศิษย์แท้จริงหลี่ เพื่อให้เหมียวเฉิงหยางจัดการเจิ้งจิงซาน ถ้าไม่มีศิษย์แท้จริงหลี่คุ้มครอง เจิ้งจิงซานต่อหน้าเหมียวเฉิงหยางก็ไร้ทางจะต้าน!”

“เจ้าค่ะ!” หญิงสาวเช็ดน้ำตาอย่างลวกๆ ใบหน้าแฝงความอาฆาต ก้มตัวลงอย่างหยาบกระด้าง ก่อนจะหันหลังเดินออกไปด้วยแววตาเคียดแค้น “ข้าจะไปล้างแค้นแทนซื่อกว่างเดี๋ยวนี้!”