บทที่ 46 ข้าจะทนได้อย่างไร...

หืม?

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่าทีนี้ทำให้เพ่ยหลิงอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจโดยอัตโนมัติ มือก็คว้าด้ามดาบที่เอวโดยไม่รู้ตัว โชคดีที่อีกฝ่ายคลายคิ้วในวินาทีถัดมา เอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “ก็จริงอย่างที่ว่า เดินทางมาไกลขนาดนี้ จะให้กลับมือเปล่าก็คงไม่เหมาะ... เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ยังไงเรื่องทั้งหมดก็เกิดขึ้นในถิ่นของข้า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ภารกิจครั้งนี้ข้าจะจัดการแทนก็แล้วกัน”

พูดจบก็หันไปสั่งคนข้างกาย “ดูแลท่านเพ่ยให้ดี”

เสียงยังไม่ทันจาง ร่างของเจ้าผู้ครองเมืองก็กลายเป็นสายลมจางหายไป

เพียงชั่วเวลาจิบชา เจ้าผู้ครองเมืองก็กลับมาอีกครั้ง เขวี้ยงซากอสูรสองตัวที่ยังมีเลือดสดๆ ลงตรงหน้าเพ่ยหลิง “ท่านเพ่ย ทางซ้ายคืออสูรดอกท้อ ทางขวาคือพังพอนตาสีม่วง ท่านช่วยตรวจสอบดูหน่อยได้ไหม?”

เพ่ยหลิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ฝืนยิ้มพลางพูด “ท่านเจ้าผู้ครองเมือง ข้าเป็นแค่ศิษย์ใหม่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ ยังไม่รู้อะไรเลย...”

“ไม่เป็นไรๆ” เจ้าผู้ครองเมืองยิ้มกว้าง กล่าวอย่างใจดี “ท่านแค่ใช้ป้ายชื่อทดสอบดูก็พอ ถ้าผิด ข้าค่อยออกไปอีกสักรอบก็ได้”

เพ่ยหลิงไม่เต็มใจสุดขีด แต่เมื่อถูกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจ้องอยู่ ก็จำต้องกัดฟันหยิบป้ายชื่อออกมา

แต่พอหยิบป้ายชื่อ เขากลับไม่รู้จะทำอย่างไรต่อ “ท่านเพ่ย ท่านเอาเลือดอสูรมาทาป้ายชื่อ ก็จะรู้เองว่าใช่ตัวที่ภารกิจต้องการหรือเปล่า” เจ้าผู้ครองเมืองเห็นท่าเลยเอ่ยเตือน

เพ่ยหลิงจึงเอาเลือดของอสูรสองตัวมาทาป้ายชื่อ แต่ป้ายชื่อกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ! เขาดีใจ รีบพูด “ท่านเจ้าผู้ครองเมือง ดูท่าจะผิดตัว ข้าไม่กล้ารบกวนท่านแล้ว ข้าไปหาเองดีกว่า!”

“เป็นไปได้ยังไง?” เจ้าผู้ครองเมืองได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปสักพัก ความจริงแล้วที่ให้เพ่ยหลิงตรวจสอบก็แค่ทำตามขั้นตอน เพราะในฐานะเจ้าผู้ครองเมืองลั่วซาน ไม่มีใครจะรู้จักอสูรในเขตปกครองดีไปกว่าเขา

ถึงจะหลับตายังจับถูกแน่นอน

คิดถึงตรงนี้ก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรออก “ท่านเพ่ย ท่านยังไม่ได้รับภารกิจใช่ไหม?”

“รับภารกิจ?” เพ่ยหลิงถามอย่างงุนงง “ต้องรับยังไง? พี่เฉินเอาแต่บอกให้ข้าไปกับพี่หญิงเฉิน ภารกิจก็แค่สังหารกับอสูรดอกท้อไม่ใช่หรือ?”

เจ้าผู้ครองเมืองถอนใจ “ว่าแล้วเชียว! ท่านเพ่ย ท่านเพิ่งเข้าร่วมสำนัก จะไม่รู้ก็ไม่แปลก ภารกิจของสำนักศักดิ์สิทธิ์ ต้องไปที่ฝ่ายงานจิปาถะแล้วใช้ป้ายชื่อรับภารกิจตรงนั้นก่อน ถึงจะคิดรางวัลได้ ถ้าอย่างท่านที่ยังไม่ได้ทำอะไรแล้วออกมาเลย พอกลับไปเว้นแต่จะไปที่โถงใหญ่โดยเฉพาะ มิเช่นนั้นจะไม่มีผลอะไร”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ทำหน้างุนงง “ข้าดูพี่เฉินกับพวกเขาก็ปฏิบัติกับท่านดี ท่านเองก็ให้ความเคารพพวกเขา พวกเขาก็ถือว่าเป็นมือเก่าออกภารกิจ ทำไมถึงไม่เตือนท่านเลย?”

ทำไมงั้นหรือ? ก็เพราะไอ้พวกสารเลวนั่นออกมาก็หวังจะฆ่าข้านี่แหละ จะไปเสียเวลาทำอะไรให้ยุ่งยากทำไม?

เพ่ยหลิงคิดในใจอย่างแจ่มชัด แต่ปากก็ยังตามน้ำกับเจ้าผู้ครองเมือง “นั่นสิ ทำไมกันนะ?”

“คงเพราะพวกเขารีบไปสร้างธงเชิญวิญญาณกระมัง” เจ้าผู้ครองเมืองหัวเราะเบาๆ พลางพูด “ธงเชิญวิญญาณต้องใช้ของมาก ทั้งวิญญาณคนเป็นและร่างเนื้อเลือดก็ต้องเยอะ อย่างท่านที่การบำเพ็ญเพียรกำลังดี ก็ต้องสักหลายสิบคนถึงจะสร้างธงเชิญวิญญาณเป็นเครื่องรางชั้นยอดได้... อาจเพราะเหตุนี้ พวกเขาเลยใจร้อนรีบออกมาทำภารกิจเลยไม่ได้บอกท่านให้ละเอียด”

“ยังไงกลับไปแล้วไปทำเรื่องให้ถูกต้องก็ไม่ลำบากอะไร”

“ตอนนี้พวกท่านเฉินก็ไม่อยู่แล้ว ท่านเพ่ยแค่ไปโถงใหญ่สักรอบก็พอ”

“...ขอรับ” เพ่ยหลิงคิดอยู่ครู่ ใบหน้าก็เปลี่ยนไปหลากหลายอารมณ์ ทั้งตกใจ งุนงง ครุ่นคิด เข้าใจ โกรธ ยอมรับ เศร้า ฯลฯ เสียงก็อ่อนลงอย่างรวดเร็ว “ขอบคุณที่ชี้แนะขอรับ ท่านเจ้าผู้ครองเมือง!”

เจ้าผู้ครองเมืองยิ้มละมุน “เราต่างก็เป็นคนของสำนักเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอก”

พูดพลางชี้ไปที่อสูรสองตัว “งั้นท่านเพ่ยรีบเอาสองตัวนี้กลับสำนักเถิด อย่าลืมแวะไปแจ้งเรื่องที่โถงใหญ่ แล้วไปทำเรื่องให้ถูกต้องที่โถงใหญ่ด้วย”

“ท่านเจ้าผู้ครองเมือง...” เพ่ยหลิงไม่อยากกลับไปเจอครอบครัวของหลี่ซื่อกว่างกับอีกสองคน จึงลังเลอยู่พักหนึ่ง ก่อนปฏิเสธอย่างสุภาพ “รบกวนท่านเจ้าผู้ครองเมืองแทนก็แล้วกัน เพียงแต่... แม้พี่เฉินจะตายเพราะอสูร แต่ศิษย์พี่ศิษย์หญิงคนอื่น... อาจยังอยู่ข้างนอกเมือง? พวกเราก็ออกมาด้วยกัน ข้าว่าควรรอพวกเขาอีกสักหน่อยไหม? เผื่อพรุ่งนี้หรือมะรืน หรืออีกสักสองสามวันจะมีข่าวจากพวกเขา?”

เจ้าผู้ครองเมืองนิ่งไปทันที

เพ่ยหลิงพยายามข่มความกังวล “ถ้ารบกวนท่านเจ้าผู้ครองเมืองมาก ข้าขอไปพักที่โรงเตี๊ยมก็ได้...”

“พูดอะไรอย่างนั้นเล่า?” เจ้าผู้ครองเมืองหัวเราะขัดขึ้นมา “ก็บอกแล้วว่าเราเป็นคนของสำนักเดียวกัน ไหนเลยจะปล่อยให้ท่านไปพักโรงเตี๊ยมในเมื่อจวนเจ้าเมืองมีเรือนรับรองแขกใหญ่โต? ข้าแค่คิดว่าข้าประมาทไปหน่อย เอาอย่างนี้ ข้าจะสั่งให้กองรักษาการณ์ของเมืองลั่วซานออกไปตามหา ถ้าพบพวกเขาบาดเจ็บลำบาก ยังช่วยได้ทันเวลา ท่านว่าไง?”

เมื่อพูดมาขนาดนี้ เพ่ยหลิงก็ได้แต่แสร้งซาบซึ้ง “ข้าจะมีบุญคุณอะไร ถึงได้เจอผู้อาวุโสผู้มีเมตตาอย่างท่าน!”

ให้ตายสิ...หรือนี่ไอ้เฒ่านี่จะคิดฆ่าปิดปากจริงๆ ถึงได้ส่งกองรักษาการณ์ออกไป?

ความสงสัยนี้ ไม่นานก็ได้รับการยืนยัน ค่ำวันนั้นเอง ขณะที่เพ่ยหลิงเดินวนเวียนอยู่ในเรือนรับรองแขกด้วยใจระส่ำ ก็ถูกเชิญไปยังโถงใหญ่

ทันทีที่เข้าไป ก็เห็นเจ้าผู้ครองเมืองสีหน้าเศร้าสร้อย ทำเอาใจเขาเต้นไม่เป็นส่ำ

เป็นไปตามคาด อีกฝ่ายฝืนกลั้นสะอื้นพลางพูด “ท่านเพ่ย ขอแสดงความเสียใจด้วย เมื่อครู่กองรักษาการณ์พบเพียงเศษซากแขนขา ผ่านการพิสูจน์โดยหมอและผู้ดูแลแล้ว นอกจากพี่เฉินแล้ว ศิษย์พี่ศิษย์หญิงที่เหลือ...เกรงว่าคง...”

เพ่ยหลิงหน้าเสียราวกับสูญเสียญาติผู้ใหญ่—แบบนี้ข้าจะอยู่เกาะเมืองลั่วซานต่อไปได้ยังไงกัน??? “ท่านเพ่ย คนตายก็แล้วไป ขอให้ท่านรักษาตัวด้วย!” เจ้าผู้ครองเมืองเห็นท่าทางเศร้าโศกของเขาก็อดชมไม่ได้ว่าหนุ่มน้อยคนนี้น่ากลัวนัก รีบสมทบปลอบใจ “ท่านกับพวกเขาสนิทกัน คงไม่อยากให้ท่านเศร้าเสียใจเพื่อพวกเขามากนัก...ว่าแต่ นอกจากเศษซากแล้ว ยังมีของใช้เล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขา เจอที่เกิดเหตุ ข้ายกให้ท่านไว้เป็นที่ระลึกก็แล้วกัน”

“ไม่ ไม่ ไม่!” เพ่ยหลิงที่กำลังแสร้งเศร้าก็แทบผงะ ส่ายมือแทบเป็นเงา “ท่านเจ้าผู้ครองเมือง ได้โปรดใจเย็น! ข้าการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย คุณธรรมก็ไม่มี จะเหมาะอะไรกับการเก็บของของศิษย์พี่ศิษย์หญิงได้? ของเหล่านั้นต้องเก็บไว้กับท่านเจ้าผู้ครองเมืองเท่านั้น! หากท่านไม่รับ แสดงว่าดูถูกพวกศิษย์ขั้นฝึกปราณ!”

เจ้าผู้ครองเมืองยิ้มละไม เอ่ยอย่างนุ่มนวล “ท่านเพ่ยไม่ต้องเกรงใจ ของพวกนั้นแม้จะธรรมดา แต่ยังไงก็เป็นของใช้ส่วนตัวของศิษย์พี่ศิษย์หญิงท่าน ควรเป็นของท่านจะดีกว่า”

เพ่ยหลิงเห็นอีกฝ่ายเน้นย้ำว่า “ธรรมดา” ก็ยังไม่วางใจ ยังปฏิเสธหนักแน่น สุดท้ายเจ้าผู้ครองเมืองก็ให้คนนำของมา เห็นในถาดไม้อู๋ดำลงรักทอง มีแต่ของจิปาถะรกๆ อยู่บ้าง ของที่พอดูมีค่าหน่อยก็แค่ขวดยาเล็กที่มีเม็ดยาเสริมพลังเลือดสามเม็ด กับศิลาเซียนเกรดต่ำห้าเม็ด

...ไอ้เฒ่านี่ขี้โกงชะมัด! เพ่ยหลิงสาปแช่งในใจ ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่เฉินฮวนยังเคยให้ยาเสริมพลังเลือดกับเขาตั้งแต่บนเรือเมฆาซากศพแล้ว ของที่เหลือของทั้งห้าคนจะมีแค่นี้ได้ไง

ไอ้เฒ่านี่ไม่เพียงเอาธงเชิญวิญญาณที่มีค่าที่สุดไป ยังฮุบของดีที่เหลือไว้หมด เอาเศษขยะมาโยนให้ข้า! ช่างไร้ยางอายเสียจริง! ข้าจะทนรับความอัปยศนี้ได้อย่างไรกัน!!!

คิดก็คิดไป แต่เพ่ยหลิงก็ไม่รอช้า รีบกล่าว “ขอกราบเรียนท่านเจ้าผู้ครองเมือง อสูรแมงมุมหน้าคนนั้นโหดเหี้ยม หากไม่ได้ท่านผู้มีคุณธรรมสูงส่ง ข้ากับพวกคงไม่มีทางรอด! สำนวนโบราณว่าไว้ ผู้ให้กำเนิดคือบิดามารดา ผู้ช่วยชีวิตคือท่านเจ้าผู้ครองเมือง! บุญคุณนี้ ข้าจะไม่มีวันลืม!”