บทที่ 44 ผู้อาวุโสผู้เมตตา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินฮวนมีเลือดซึมออกมุมปาก ทว่าเบื้องหน้ากลับปลอดโปร่งโล่งใจ—เขาหลุดพ้นออกจากป่าเขาแล้ว!

“ฮ่าๆๆๆๆๆ...” แม้ว่าแมงมุมหน้าคนยังคงไล่ตามมาติดๆ ไม่ลดละ แต่ในใจของเฉินฮวนกลับรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อออกจากป่าเขาไปอีกไม่กี่ลี้ข้างหน้า ก็คือเขตของค่ายกลลวงอสูรผีเงา

ถึงตอนนั้น หากแมงมุมหน้าคนยังไม่ยอมหยุด มันต้องตายแน่นอน

“เพ่ยหลิงเจ้าเด็กสารเลว เกือบทำให้ข้าเสียแรงบำเพ็ญเพียรที่อุตส่าห์ทุ่มเทมาหลายปีแทบสูญเปล่า” เฉินฮวนหันไปมองด้านหลัง เห็นแมงมุมหน้าคนตาแดงก่ำ ไม่มีท่าทีจะถอย จึงแอบหัวเราะเย็นในใจ “รอให้ข้ากลับไปเจอมันเมื่อไร จะจับสับเป็นชิ้นโยนให้ธงเชิญวิญญาณกินแน่!”

“แต่เจ้าเด็กสารเลวนี้ดันทำดีแบบไม่ได้ตั้งใจ”

“แมงมุมหน้าคนยังไม่ยอมหยุดคิดวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย มีโอกาสสูงมากที่จะไล่ตามข้าเข้าไปในค่ายกลป้องกันเมือง”

“ถึงตอนนั้น ข้าก็จะได้เก็บซากมันพอดี อสูรขั้นสร้างรากฐาน แม้จะโดนค่ายกลเผาเป็นเถ้าธุลี แต่ถ้ามีเศษเหลืออยู่บ้าง ก็พอให้ข้าหาเงินก้อนเล็กๆ ได้...เหมาะจะใช้ซ่อมธงเชิญวิญญาณเลย”

คิดเช่นนี้ เขายิ่งรู้สึกดีใจ จนอาการบาดเจ็บรอบกายดูเหมือนจะผ่อนคลายลงด้วยซ้ำ

แต่แล้ว ทันใดนั้น ลมเย็นสายหนึ่งพัดเฉียงมา กลางอากาศปรากฏร่างของเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่

“เจ้าเมือง?!” เฉินฮวนชะงักไป ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่า ตนคงหมดสิทธิ์เก็บซากแมงมุมหน้าคนแล้ว แต่เมื่อคิดอีกที มหาเวทย์เผาโลหิตที่ตนใช้อยู่ก็กำลังจะหมดฤทธิ์ ต่อให้หนีเข้าไปในค่ายกลได้แบบฟลุ๊กๆ ถ้าแมงมุมหน้าคนกัดตนก่อนตาย หรือเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา ก็อาจจะตายเปล่า

พบเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ในตอนนี้ ก็นับว่าเป็นโชคดีอีกทางหนึ่ง

ทันใดนั้นเขาก็รีบเปลี่ยนทิศทาง พุ่งเข้าไปหาแล้วร้องขอ “เจ้าเมือง ช่วยข้าด้วย! ไม่รู้ทำไมแมงมุมหน้าคนถึงออกจากรัง มันไล่ล่าข้ามาตลอดทาง ตอนนี้มันเดินทางมาไกล เหนื่อยอ่อนเต็มที เป็นจังหวะดีที่ท่านจะลงมือ!”

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่กวาดตามองเขาแวบหนึ่ง พอเห็นธงเชิญวิญญาณ แววตาก็ปรากฏรอยยิ้มทันที “ดี”

ได้ยินเช่นนี้ เฉินฮวนยิ่งดีใจ เร่งฝีเท้าเข้าไปหา ทว่าจู่ๆ อีกฝ่ายก็ยกมือขึ้น ตบลงมาเบาๆ หนึ่งที

ดูเหมือนไม่มีพลังอะไรเลย แต่เฉินฮวนกลับกระเด็นไปหลายจ้าง เลือดพุ่งจากปากไม่หยุด! แม้แต่ธงเชิญวิญญาณยังจับไม่อยู่ หลุดมือตกกลิ้งไป

“เจ้าเมือง ท่านหมายความว่าอย่างไร?!” เฉินฮวนตกใจสุดขีด แต่ในใจยังมีความหวังอยู่ เพราะหากเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่คิดจะฆ่าเขาจริงๆ เมื่อครู่ก็เพียงพอจะปลิดชีพแล้ว ที่เป็นแค่บาดเจ็บสาหัสตอนนี้ แสดงว่าอีกฝ่ายยังไม่คิดจะเอาชีวิต

คิดดังนี้ เขาตั้งใจสังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย เห็นเจ้าผู้ครองเมืองไม่สนต่อคำถามของตนเลย สายตาจับจ้องอยู่แต่ที่ธงเชิญวิญญาณ ใบหน้ากระตุกเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรต่อ ทว่าเบื้องหลังของเจ้าผู้ครองเมืองก็ปรากฏฝ่ามือที่สร้างจากพลังวิญญาณ คว้าธงเชิญวิญญาณขึ้นมา ส่งมาถึงมือเขา

“ของดี!” ธงเชิญวิญญาณเป็นของวิเศษที่เฉินฮวนบ่มเพาะขึ้นเอง ตอนนี้มาอยู่ในมือเจ้าผู้ครองเมืองจึงดิ้นรนและร้องโหยหวนพยายามจะบินกลับมาหาเฉินฮวน แต่เจ้าผู้ครองเมืองเพียงลูบคางที่มีเคราสั้นๆ พลางชื่นชม “สมแล้วที่เป็นเครื่องรางชั้นเลิศ! แค่ของใช้สำหรับผู้ฝึกปราณขั้นต้น กล้าต่อต้านผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานได้ขนาดนี้”

“ดุร้ายเช่นนี้ หากบ่มเพาะต่อไปอีก คงเป็นผู้ช่วยที่ดีของผู้ฝึกตน”

พูดจบ เขาก็พลิกมือหยิบแผ่นค่ายกลออกมา ปล่อยแสงดำคลุมธงเชิญวิญญาณไว้ แค่ชั่วอึดใจ เฉินฮวนก็รู้สึกเหมือนมีมีดเหล็กปักเข้าไปในสมอง อะไรบางอย่างถูกตัดขาดอย่างรุนแรง

เขาอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องอย่างเจ็บปวดสุดขีด!

จากนั้นจึงพบว่าความเชื่อมโยงระหว่างตนกับธงเชิญวิญญาณขาดสะบั้นโดยสิ้นเชิง

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่เก็บธงเชิญวิญญาณอย่างสบายใจ ก่อนจะชี้นิ้วไปที่พื้น ทันใดนั้นก็มีเถาวัลย์ขนาดเท่าปากชามหลายเส้นงอกขึ้นมามัดเฉินฮวนแน่นหนา

ต่อมา เขาเรียกเมฆดำก้อนหนึ่งขึ้นมานั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น ลอยอยู่กลางอากาศอย่างใจเย็น คอยท่า

ไม่นาน แมงมุมหน้าคนก็ตามมาถึง เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ไม่ถอย กลับยิ่งดุร้ายขึ้น!

“สหาย ข้าคือเจ้าผู้ครองเมืองลั่วซาน ไม่ไกลจากที่นี่คือค่ายกลลวงอสูรผีเงา” เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ พลางประสานมือคำนับอยู่บนเมฆ “ข้าไม่รู้ว่าเด็กพวกนี้ทำให้ท่านขุ่นเคืองอย่างไร แต่คนเราไม่ควรสร้างศัตรูให้เพิ่มขึ้นโดยไม่จำเป็น ระหว่างทางนี้ ท่านคงฆ่าไปไม่น้อยแล้ว ข้าจึงขอมอบเด็กขั้นฝึกปราณระดับหกคนนี้ให้ท่านอีกคน เรื่องวันนี้ก็ถือว่าจบกัน อย่างน้อยวันนี้ก็ขอให้จบเพียงเท่านี้ ท่านเห็นว่าอย่างไร?”

เฉินฮวนได้ยินถึงกับตกใจแทบสิ้นสติ กรีดร้องว่า “ตวนมู่เหยียน! เจ้ากล้ารึ!!! ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานทำร้ายผู้ฝึกปราณ เป็นการรังแกผู้อ่อนแอกว่า ตามกฎของสำนัก เจ้า...”

“หนวกหู!” เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยตำหนิเบาๆ พลางสะบัดมือทีเดียว เฉินฮวนรู้สึกเหมือนลิ้นถูกปิดผนึกจนพูดไม่ได้อีก

เจ้าผู้ครองเมืองไม่สนใจเขาอีก หันไปเจรจากับแมงมุมหน้าคนอย่างจริงจัง “แม้ว่าเฉินฮวนจะไม่อาจชดใช้ความเสียหายให้ท่านได้หมด แต่ก็ถือเป็นน้ำใจจากข้า ท่านออกจากป่าลึกเพื่อวางไข่ ตอนนี้ต้องมาบาดเจ็บหนัก หากไม่เข้าไปในค่ายกลลวงอสูรผีเงา พลังของเราก็สูสีกัน แม้ท่านจะเป็นอสูร ร่างกายแข็งแกร่ง แต่ถ้าสู้กันขึ้นมา ท่านก็ไม่ได้เปรียบอะไรนัก”

“หากเผลอไปกระตุ้นให้ผู้สูงศักดิ์จากสำนักศักดิ์สิทธิ์ออกมา ท่านก็ไม่มีทางรอด”

“ดังนั้น จบแค่นี้ ถือว่าดีทั้งต่อท่านและข้า”

แมงมุมหน้าคนส่งเสียงขู่ในปาก อวัยวะขาแกว่งไกวกลางอากาศ เหมือนปฏิเสธข้อเสนอ

“ท่านแน่ใจว่าจะต้องสู้กันให้ได้หรือ?” เจ้าผู้ครองเมืองเห็นดังนั้นก็หัวเราะเย็น “หรือคิดว่าข้าตวนมู่เหยียนอ่อนแอจนถูกรังแกได้ง่ายๆ?!”

ยังไม่ทันพูดจบ พลังวิญญาณรอบกายเขาก็พลุ่งพล่าน แผ่นค่ายกลในมือยิ่งปล่อยกลิ่นอายอาฆาตจางๆ แผ่ไอสังหารจนแมงมุมหน้าคนต้องลดความดุร้ายลง

แมงมุมหน้าคนส่งเสียงต่ำ ขาทั้งแปดข้างขูดพื้นจนเกิดรอยลึก กรีดกับโขดหินจนเกิดประกายไฟ แสดงถึงความไม่พอใจในใจมัน

ครู่หนึ่ง มันเงยหน้าส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง แล้วพ่นใยแมงมุมใส่เฉินฮวน!

เจ้าผู้ครองเมืองมองอย่างสงบนิ่ง

ใยแมงมุมพันร่างเฉินฮวน!

พิษในเส้นใยแผดเผาผิวเฉินฮวนในพริบตา แม้จะเปล่งเสียงไม่ได้ ก็ยังเจ็บปวดจนตัวกระตุก

แต่นั่นก็ยังไม่พอจะดับความแค้นและความโกรธของแมงมุมหน้าคน มันลากเฉินฮวนมาใกล้ ขาทั้งแปดเหมือนมีด คว้านแขนขาเฉินฮวนขาดหมด แล้วยังแทะกินแขนของเขาต่อหน้าต่อตา!

ระหว่างเคี้ยว แมงมุมหน้าคนยังจ้องตาเขม็งไปที่เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่

เจ้าผู้ครองเมืองหยอกเล่นกับธงเชิญวิญญาณใหม่ของตน สีหน้าเหมือนยิ้มแต่ไม่ยิ้ม ไม่ไหวติง

แมงมุมหน้าคนจงใจเคี้ยวช้าๆ กินแขนขาของเฉินฮวนจนหมด พอเห็นเจ้าผู้ครองเมืองยังคงสงบเยือกเย็น ก็ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็โยนเฉินฮวนที่ไม่ต่างจากซากมนุษย์ขึ้นหลังตัวเอง แล้วจากไปอย่างคับแค้น

“สหาย เชิญเดินทางโดยสวัสดิภาพ” เจ้าผู้ครองเมืองเห็นดังนั้นก็โล่งอก ยกมือร่ายเคล็ดวิชา เฉินฮวนที่ใกล้ตายก็รู้สึกว่าตนเองพูดได้อีกครั้ง จึงร้องขอเสียงแหบแห้งว่า “ท่านเจ้าเมืองไว้ชีวิตข้าด้วย! ธงเชิญวิญญาณถือว่าข้าถวายให้ท่านเจ้าเมือง ข้ายอมเป็นทาส ข้ายอมสาบานด้วยคำสาปขยายปีศาจในใจ ขอเป็นขี้ข้าให้ท่านเจ้าเมืองกับพี่ชายหมิงเหยียนไปตลอดชีวิต จะให้ข้าลุยไฟฝ่าอันตรายอะไรก็ยอม...ขอแค่เจ้าเมืองไว้ชีวิตข้า!”

“ขอท่านเมตตาด้วย!!!”

“เจ้าเมือง...เจ้าเมือง ข้าเคยส่งสารให้พี่ชายหมิงเหยียน ข้ากับเขาสนิทกันราวพี่น้องเลยนะท่านเจ้าเมือง!”

“ขอเพียงท่านเจ้าเมืองไว้ชีวิตข้า ต่อให้เกิดอีกกี่ชาติ ข้าก็จะยอมรับใช้ตระกูลตวนมู่!”

เจ้าผู้ครองเมืองยืนกอดอกยิ้มจางๆ ไม่ใส่ใจ

เฉินฮวนหมดหวังโดยสิ้นเชิง กลายเป็นตะโกนสาปแช่งอย่างบ้าคลั่ง “ตวนมู่เหยียน! ไอ้สัตว์เดรัจฉาน!!! เป็นถึงเจ้าเมืองลั่วซาน ไม่คิดคุ้มครองศิษย์สำนักศักดิ์สิทธิ์ ดันกล้าปล้นสมบัติฆ่าคนกลางวันแสกๆ เจ้าจะไม่มีวันตายดี!!!”

“แล้วก็เพ่ยหลิงไอ้เด็กสารเลว!!!”

“โถงผู้ดูแลของสำนักไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไปแน่!!!”

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ทำเหมือนสายลมภูเขาพัดผ่าน ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

เขาหัวเราะเบาๆ ด้วยอารมณ์เบิกบาน พลิกแขนเสื้อกลับกลายเป็นสายลมเย็นอีกครั้ง บินกลับเมืองลั่วซาน