บทที่ 30 สยองขวัญกลางสวน

เฉินเม่ยหัวเราะออกมาอย่างอดกลั้น “ศิษย์น้องเพ่ย เจ้าใส่ใจเกินไปแล้ว ที่สุราวิญญาณนี้ราคาสูง ไม่ใช่แค่เพราะกรรมวิธีหรอกนะ ที่จริงหัวใจสำคัญอยู่ที่ผลไม้วิเศษที่ใช้หมักสุรานี่แหละ ต้องมีสถานที่เฉพาะให้มันเติบโต แล้วยังต้องมีคนคอยดูแลอย่างดี... คนทั่วๆ ไปอย่าว่าแต่จะเอามาหมักสุราเลย แค่จะได้ลิ้มลองสักลูกก็ยากแสนยาก ถ้าไม่อย่างนั้น ใครจะอยากถือศิลาเซียนไปแลกกันล่ะ?”

ก็จริง...

แววตาเพ่ยหลิงหม่นลง ถอนใจในใจ เส้นทางหาเงินเส้นนี้ก็ดูจะหมดหวัง

อืม เอาเถอะ ต่อให้ทำได้จริง เวลาสามเดือนก็ไม่พอจะหมักสุราหรอก

บนโต๊ะเลี้ยงในวันนี้ เพ่ยหลิงได้รับสุราวิญญาณมาเพียงจอกเล็กๆ สีเขียวอ่อนของสุรานั้นมีกลิ่นหอมหวานติดปลายจมูก เขาจิบเข้าไปเบาๆ รสสัมผัสชุ่มคอแต่แฝงความเผ็ดร้อน และทันใดนั้นตันเถียนของเขาก็เหมือนมีเปลวไฟลุกโชน พุ่งวาบออกไปตามแขนขาและทั้งร่างอย่างรวดเร็ว!

เฉินเม่ยเอ่ยเตือนเสียงนุ่ม “ศิษย์น้องเพ่ย รีบเร่งปราณดูดซับพลังสุราเร็ว มิฉะนั้นจะเสียของเปล่า”

เพ่ยหลิงทำตามทันที หมุนเวียนเคล็ดวิชาไปหนึ่งรอบ ก็พบว่าพลังจิตวิญญาณในตัวเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยในเวลาแค่ชั่วอึดใจ

ทั้งที่ความจริงสุราวิญญาณส่วนหนึ่งยังหายไปเพราะเขามีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำเกินไป จึงดูดซับได้ไม่หมด

“ของดี... ของดีจริงๆ...” เพ่ยหลิงอดไม่ได้เหลือบมองไปทางเฉินฮวน คิดในใจ “มิน่าล่ะ ศิษย์พี่เฉินฝึกปราณถึงขั้นหกแล้ว เจอสุราวิญญาณยังอดจะดีใจออกหน้าออกตาไม่ได้”

เขาไม่ได้คิดอะไรต่อ หลังดื่มสุราวิญญาณหมดก็จดจ่อกับการกินอาหารต่อ

คืนนั้น หลังงานเลี้ยงจบ เพ่ยหลิงกับเฉินฮวนและคนอื่นๆ ถูกผู้ดูแลพาไปพักที่เรือนรับรองแขก

เรือนรับรองแขกของจวนเจ้าเมืองตั้งโดดเด่นตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของสวน ตัวเรือนแยกเป็นหลังๆ กระจายอยู่ท่ามกลางโขดหินปลอมและสระน้ำ

ผู้ดูแลจัดห้องพักตามระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างเห็นได้ชัด พอถึงคิวจัดห้องให้เพ่ยหลิง หวงเสี่ยนก็พูดขึ้นมาทันที “ศิษย์น้องเพ่ยเพิ่งเข้าสำนัก ยังไม่ค่อยรู้จักที่ทาง ให้ตามข้ากับศิษย์พี่เฉินไปจะดีกว่า พวกเราจะได้คอยชี้แนะเขาด้วย”

ผู้ดูแลได้ยินก็แปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้ว่าอะไร “ถ้าเช่นนั้น ขอเชิญคุณชายเพ่ยพักที่เรือนเล็กตรงกลางระหว่างทั้งสองท่านนะขอรับ”

เพ่ยหลิงเองก็รู้สึกแปลกๆ กับคำพูดของหวงเสี่ยน เพราะตลอดทางที่ผ่านมา หวงเสี่ยนไม่ใช่จะไม่สนใจเขาเสียทีเดียว แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรนัก ต่างจากเฉินเม่ยที่พูดคุยกับเขาไม่หยุด ถ้าเฉินฮวนเป็นคนเอ่ยปาก เขายังจะไม่แปลกใจ แต่นี่ทำไมหวงเสี่ยนถึงเป็นคนพูด?

แต่พอคิดอีกที อาจเพราะเฉินเม่ยดูจะสนใจเขาเป็นพิเศษ หวงเสี่ยนคงไม่อยากให้เขาอยู่ใกล้เฉินเม่ยกระมัง?

ตอนนี้ในหัวเขามีแต่เรื่องหาเงินศิลาเซียน คิดแล้วก็ปล่อยวาง ไม่ได้ถามอะไรอีก

เพราะช่วงที่อยู่บนเรือเมฆาซากศพ เขายังไม่ได้พักผ่อนเต็มที่ พอเข้าห้องก็รีบโบกมือไล่สาวใช้ที่มาขอปรนนิบัติ แล้วล้มตัวลงนอนทันที

แต่พอหลับไปได้ไม่นาน ก็มีไอเย็นยะเยือกบางอย่างปลุกเขาตื่นจากฝัน!

เพ่ยหลิงสะดุ้งผงกหัวลุกขึ้นจากเตียง ตายังลืมไม่เต็มที่ มือก็คว้าด้ามมีดหลั่งวิญญาณไว้แน่น

เขามองไปรอบห้องด้วยความระแวดระวัง เห็นเพียงเงาสลัวของเครื่องเรือน ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ มีแต่ไอเย็นนั้นที่ยิ่งทวีความรุนแรง

รอบตัวเงียบจนผิดปกติ เดิมทีเรือนเล็กนี้ตั้งอยู่ในหมู่ไม้เขียวขจี ตอนกลางคืนควรจะได้ยินเสียงแมลง แต่ตอนนี้เงียบงันจนเขาได้ยินเสียงหัวใจตัวเองชัดเจน

เพ่ยหลิงตกใจจนขนลุก ความง่วงที่เหลืออยู่หายวับไปทันที

ไม่คิดอะไรอีกแล้ว เขายันเท้าพุ่งไปชนหน้าต่างอย่างแรง พร้อมตะโกนเสียงดัง “ศิษย์พี่เฉิน! ศิษย์พี่หวง! ช่วยข้าด้วย!”

เสียงของเขาดังก้องในลานสวนว่างเปล่า เกิดเสียงสะท้อนเหมือนเสียงสะอื้น เพ่ยหลิงพลิกตัวตกลงมายืนกลางลานหน้าตัวเรือน กลับพบว่ารอบข้างเงียบสนิท มีเพียงเขาคนเดียว

สวนที่เห็นตรงหน้าก็เปลี่ยนไปจากตอนเข้ามา จากที่เคยสดใสกลับกลายเป็นรกร้างวังเวง

พื้นดินเหมือนไม่ได้ทำความสะอาดมาหลายปี ฝุ่นหนาเตอะจับเต็มไปหมด

แปลงดอกไม้ที่เคยเขียวขจี ตอนนี้กลับมีเถาวัลย์สีดำพาดพันกันอย่างน่ากลัว มองดูแล้วอดขนลุกไม่ได้จนต้องหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ

สระน้ำที่เคยใสแจ๋ว ตอนนี้ดำขลับ ในสระ คารพ์สีสดก็หายไป กลายเป็นสัตว์ประหลาดอะไรบางอย่างแหวกว่ายไปมาอย่างรวดเร็ว ดูทั้งแปลกประหลาดและดุร้าย

เพ่ยหลิงถอนหายใจหนักๆ ชักมีดหลั่งวิญญาณออกมาช้าๆ กวาดสายตาระวังไปรอบตัว

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ กำลังเดินเข้ามาอย่างไม่เร่งรีบ แต่เมื่อเงยหน้ามองก็ไม่เห็นใคร พอเขามองต่ำลงก็ต้องสะดุ้งสุดตัว—บนพื้นหินที่เต็มไปด้วยฝุ่นหนานั้น มีรอยเท้าเล็กๆ เรียงมาเป็นทางตรงมาทางเขา!

รอยเท้านั้นเล็กจิ๋วเหมือนของเด็กตัวเล็กๆ ดูเผินๆ แล้วน่าเอ็นดู

แต่เพ่ยหลิงกลับรู้สึกขนลุกซู่ ไม่มีความเอ็นดูแม้แต่น้อย

เขากำด้ามมีดหลั่งวิญญาณแน่น พอรอยเท้าใกล้เข้ามาก็ฟันฉับไปทันที

“อ๊าาาาา!!!!”

เสียงกรีดร้องของเด็กที่แยกไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชายดังลั่นไปทั่วสวน!

เสียงนั้นแหลมสูงและน่าขนลุก ขนาดที่ศิษย์พี่เฉินหรือศิษย์พี่หวงที่อยู่ในเรือนข้างๆ หรือแม้แต่คนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปอย่างเฉินเม่ย ก็ควรจะได้ยินกันหมด

แต่รอบข้างกลับเงียบงัน ราวกับไม่มีใครเคยอยู่ที่นี่มาก่อน

เพ่ยหลิงอึ้งงันในใจ เขารู้สึกได้ว่ามีดหลั่งวิญญาณไม่ได้ฟันโดนอะไร แต่สิ่งที่มองไม่เห็นนั้นกลับเหมือนจะเจ็บปวด เพราะทันใดนั้นรอบข้างก็มีเสียงฝีเท้าเล็กๆ ดังขึ้นจากทุกทิศทาง

ภาพที่ทำให้เพ่ยหลิงขนลุกสุดขีดก็ปรากฏ—บนพื้นสวนปรากฏรอยเท้าเด็กเล็กๆ นับไม่ถ้วน

แม้แต่รอยคลานของทารกก็มากมาย พวกมันกรูกันเข้ามาหาเขาราวกับคลื่นทะเล

“วิญญาณเร่ร่อน? สิ่งลี้ลับ?” เพ่ยหลิงหัวใจเต้นแรง รีบใช้วิชาดาบโลหิตพิฆาต พลังเลือดพลุ่งพล่านจนในสวนที่มืดมัวเหมือนมีแสงสีเลือดวาบขึ้นมา มีดหลั่งวิญญาณฟันเป็นวงกลมขนาดใหญ่รอบตัว เลือดหมอกบางๆ ห่อหุ้มใบมีด ส่องแสงแดงจางๆ เผยภาพตรงหน้าออกมาให้เห็น คราวนี้ แม้จะไม่สัมผัสถึงอะไร แต่เขาก็เห็นได้ชัด

ในละอองเลือดที่ผ่านไป มีเงาร่างเด็กโปร่งใสน้อยใหญ่จำนวนมาก ล้วนดูไม่เกินสิบขวบ แต่ใบหน้ากลับไร้ซึ่งความไร้เดียงสา มีแต่ความอาฆาตชั่วร้ายที่ไม่อาจบรรยาย

ดวงตาทั้งหลายจับจ้องเพ่ยหลิง เห็นแต่ตาขาวไร้ตาดำ สายตาเย็นชาขาวโพลนเต็มไปด้วยความแค้นสุดขีด

เหมือนเพ่ยหลิงเป็นศัตรูที่ฆ่าพวกมันยังไงยังงั้น

แม้จะถูกละอองเลือดฟาดใส่จนสลายไปเหมือนน้ำแข็งเจอเปลวไฟโดยไม่อาจต้านทานได้ แต่ความแค้นในแววตากลับยิ่งเพิ่มขึ้น

“ศิษย์พี่เฉิน! ศิษย์พี่หวง!” เพ่ยหลิงฟันไปพลาง ตะโกนลั่น “ศิษย์พี่จาง! พี่หญิงเซียว! ศิษย์พี่หญิงเฉิน! มีใครอยู่ไหม? ที่จวนเจ้าเมืองนี่มีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล!”

รอบด้านเงียบสนิท มีแต่ในสวนที่เขาอยู่เท่านั้นที่เสียงกรีดร้องของเด็กดังระงม พวกเด็กๆ พากันกรูเข้ามาไม่หยุดหย่อน ราวกับไม่มีวันหมดสิ้น

นี่มันอะไรกันแน่?!

เพ่ยหลิงร้องขอความช่วยเหลือซ้ำแล้วซ้ำเล่าไร้ผล เขาตัดใจเลิกหวังพึ่งใคร หันมาคิดหาทางหนีเอาตัวรอดด้วยตนเอง

ทำไมเรือนรับรองแขกที่จวนเจ้าเมืองใช้ต้อนรับศิษย์สำนักจงหมิงจงถึงมีอันตรายขนาดนี้?

เฉินฮวนและคนอื่นๆ ยังพอเข้าใจได้ แต่วันนี้เขาเพิ่งพบกับเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่เป็นครั้งแรก แทบไม่เกี่ยวข้องกันด้วยซ้ำ

หรือว่าคนในครอบครัวของหลี่ซื่อกว่างทั้งสามคนจะติดสินบนเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่?!