บทที่ 29: เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่

รอบๆ แท่นสูงมีทหารยืนรักษาการณ์อยู่ เมื่อเห็นคณะของพวกเขามาถึง ต่างก็รีบคุกเข่าทำความเคารพ พลางกล่าวว่า “ขอคารวะเหล่าเซียนและเซียนหญิง!”

“เราไปจวนเจ้าเมืองกันก่อนเถอะ” เฉินฮวนซึ่งคุ้นเคยกับการออกปฏิบัติภารกิจ และเห็นภาพเช่นนี้จนชิน จึงไม่ได้สนใจทหารเหล่านั้น หันไปบอกกับเพ่ยหลิงว่า “เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ที่นี่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน เจอกันทีหลัง อย่าได้ล่วงเกิน!”

เพ่ยหลิงพยักหน้า “ศิษย์พี่เฉินวางใจ ข้าจำไว้แล้ว”

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจวนเจ้าเมือง แม้เมืองลั่วซานจะอยู่ใต้การปกครองของสำนักจงหมิงจงเช่นเดียวกับเมืองลู่เฉวียน แต่เห็นได้ชัดว่ามีความมั่งคั่งรุ่งเรืองกว่ามาก ตัวจวนเจ้าเมืองก็ยิ่งใหญ่โอ่อ่ากว่าของเมืองลู่เฉวียนหลายเท่า

เมื่อแจ้งชื่อแซ่และสังกัดที่หน้าประตูได้ไม่นาน ก็มีผู้ดูแลออกมาต้อนรับ

ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป เพ่ยหลิงรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น คล้ายมีสายลมเย็นพลิ้วผ่านใบหน้า ทำให้รู้สึกผ่อนคลายขึ้นถนัดตา

เฉินเม่ยสังเกตเห็นเพ่ยหลิงมีท่าทีสงสัย จึงยิ้มพลางอธิบายว่า “เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่เป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกล ตัวจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ได้วางค่ายกลรวมพลังเอาไว้ เป็นเวอร์ชันย่อของค่ายกลรวมพลังบนยอดเขาหวายอิน ช่วยบำรุงกล้ามเนื้อกระดูกและเอื้อต่อการบำเพ็ญเพียร”

“ขอบคุณพี่หญิงเฉิน” เพ่ยหลิงกล่าวขอบคุณ พลางกวาดสายตาสำรวจไปทั่ว เห็นแต่เรือนลึกซ้อนกันตลอดทาง สวนไม้ร่มรื่น บ้างมีข้ารับใช้และสาวใช้เดินผ่าน เมื่อเห็นผู้ดูแลพาแขกเข้ามา ต่างก็รีบหลีกทางไปด้วยท่าทีสำรวม

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกเชิญเข้าไปในห้องรับรองฝั่งข้าง

ห้องรับรองประดับตกแต่งอย่างวิจิตร รอบด้านมีโคมไฟวังแบบแตงหอมแปดดวง บนผ้าครอบโคมปักลายคณะกายกรรมมากมาย เมื่อผู้ดูแลเชิญทุกคนให้นั่งลง สาวใช้ก็รินน้ำชาให้ แล้วตบมือเบาๆ เหล่ากายกรรมที่ปักอยู่บนโคมไฟพลันกระโดดออกมาจากผ้าครอบโคม เริงร่าโลดเต้นดูมีชีวิตชีวาราวกับเป็นคนจริงๆ

พวกเขาต่างโค้งคำนับต่อแขกผู้มีเกียรติบนที่นั่งประธาน แล้วจึงเริ่มแสดงกายกรรมหลากหลายประเภท

ผู้ดูแลยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้าเมืองติดภารกิจราชการอีกสักครู่จึงจะมา ขอให้ทุกท่านโปรดรอ”

ระหว่างนั้นก็มีคณะนักร้องนักรำสาวงามเข้ามาในห้องอีกชุดหนึ่ง ในมือถือถาดทองอ่างเงิน ในนั้นเต็มไปด้วยผลไม้ขนมหวาน คอยปรนนิบัติแขกอย่างขะมักเขม้น

“ไม่กล้ารบกวนท่านตวนมู่” เฉินฮวนรีบกล่าว “พวกข้าแค่ทำหน้าที่เล็กน้อย จะกล้ารบกวนท่านผู้หลักผู้ใหญ่ได้อย่างไร? หนังสือของศิษย์น้องตวนมู่ข้าได้นำมาด้วยแล้ว ขอฝากท่านผู้ดูแลช่วยมอบให้ท่านเจ้าเมืองด้วย”

ผู้ดูแลกล่าวอย่างสุภาพ “เจ้าเมืองทราบว่าทุกท่านเดินทางไกล จึงอยากให้แขกผู้มีเกียรติพักผ่อนที่จวนสักสองสามวัน ส่วนหนังสือของท่านรองเจ้าเมือง รอเจ้าเมืองมาก่อนค่อยส่งมอบต่อหน้ากันจะดีกว่า”

เฉินฮวนกับคณะก็ไม่ได้ตั้งใจจะรีบไปไหน เพียงพูดคุยอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะร่วมรับชมการแสดงและขับกล่อมของคณะนักร้องนักรำด้วยความเพลิดเพลิน

เวลาผ่านไปเกือบครึ่งวัน จนถึงเวลาโคมไฟเริ่มส่องแสง ภายนอกพลันมีเสียงกระแอมเบาๆ เหล่ากายกรรมที่โลดเต้นอยู่ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเงาและกลับขึ้นไปอยู่บนผ้าครอบโคมเช่นเดิม

นักร้องนักรำต่างก็หยุดส่งเสียงหัวเราะและเชิญชวนให้ดื่ม หันมาตั้งท่าก้มหน้าน้อมมือ ยืนประจำที่อย่างเคร่งขรึม

ผู้ดูแลเผยสีหน้าเคารพ “เจ้าเมืองมาแล้วขอรับ”

เฉินฮวนกับคณะต่างลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยความเคารพ

ไม่นานนัก ขบวนผู้ติดตามก็พาชายวัยกลางคนคนหนึ่งเข้ามาในห้อง

ชายผู้นี้ดูอายุราวสี่สิบปี หน้าตาสง่างาม ใต้คางมีเคราสั้น ท่วงท่าสายตาเฉียบคม ดูเป็นคนคล่องแคล่วเด็ดขาด

เมื่อเฉินฮวนกับคณะเห็น ต่างก็รีบลุกขึ้นแสดงความเคารพ “มิได้พบกันนาน ท่านเจ้าเมืองยิ่งสง่างามกว่าคราก่อน!”

“ข้าแก่แล้ว จะเทียบกับพวกท่านหนุ่มสาวได้อย่างไร อนาคตของพวกท่านไม่สิ้นสุดจริงๆ” เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่กล่าวอย่างถ่อมตน “บุตรชายข้ายังต้องขอพึ่งพาทุกท่านในสำนักด้วย”

หลังกล่าวทักทายกันพอเป็นพิธี เฉินฮวนก็หยิบหนังสือจากบุตรชายของเจ้าเมืองส่งให้ เจ้าผู้ครองเมืองรับไว้พลางกล่าวขอบคุณ แต่ยังไม่รีบจากไป กลับยิ้มถามว่า “ครั้งนี้ทุกท่านมีภารกิจอื่นอีกหรือไม่? หากเกี่ยวข้องกับแถบเมืองลั่วซาน ข้าอาจช่วยอำนวยความสะดวกได้บ้าง”

“ขอบคุณที่ท่านเจ้าเมืองกรุณา” เฉินฮวนตอบอย่างเคารพ “ข้าใคร่ขอคำชี้แนะ—พวกเรามีภารกิจอีกสองอย่าง อย่างแรกคืออสูรดอกไม้ที่อยู่นอกเมือง อีกอย่างคือตัวพังพอนตาสีม่วงในเขาลั่วซาน”

“อสูรดอกไม้เมืองนอกนั้นแค่เปิดปัญญาระดับสี่” เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ลูบเคราสั้นพลางยิ้ม “สำหรับพวกท่านแล้วไม่ใช่เรื่องอันตราย ข้าขอไม่พูดถึง ส่วนพังพอนตาสีม่วง แม้จะว่องไวมาก แต่ในเมื่อพวกท่านรับภารกิจนี้มา ก็คงเตรียมการมาแล้ว ไม่น่ามีปัญหา เพียงแต่ว่าช่วงนี้เกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นหน่อย”

“เรื่องยุ่งยาก?” เฉินฮวนขมวดคิ้ว พลางแลกเปลี่ยนสายตากับหวงเสี่ยนและจางจ้งฉินอย่างรวดเร็ว ก่อนจะประสานมือคารวะ “ขอท่านเจ้าเมืองโปรดชี้แนะ!”

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อไม่นานมานี้ มีแมงมุมหน้าคนขั้นสร้างรากฐานตัวหนึ่งออกจากส่วนลึกของเขาลั่วซานมาวางไข่ และเลือกบริเวณใกล้ถิ่นของพังพอนตาสีม่วงเป็นที่วางไข่”

ทันทีที่ได้ยิน สีหน้าของเฉินฮวนและคณะก็เปลี่ยนไป “แมงมุมหน้าคน?”

“ใช่แล้ว” เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ถอนหายใจ “ข้าเพิ่งพบทีหลัง ตั้งใจจะกำจัดมันเสียเพื่อไม่ให้เป็นภัยต่อเมืองลั่วซาน แต่เมื่อยี่สิบปีก่อนข้าเคยประสบอุบัติเหตุ นับแต่นั้นไม่อาจก้าวหน้าขึ้นอีก แถมยังเหลือโรคเรื้อรังไว้ จึงไม่อาจทุ่มเทพลังเต็มที่ แมงมุมหน้าคนแม้จะบาดเจ็บหนักจากการออกไข่ แต่ข้าเองก็ไม่แน่ใจพอจะกำจัดได้ ทำได้เพียงปล่อยมันสร้างรังอยู่รอบนอกเขาลั่วซาน และสั่งห้ามชาวเมืองเข้าใกล้ เพื่อป้องกันการตกเป็นเหยื่อของมัน”

เห็นเฉินฮวนและคณะลังเล เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่จึงคิดแล้วเอ่ยว่า “แต่อันที่จริง ภารกิจนี้ก็ใช่ว่าจะสำเร็จไม่ได้”

“ขอท่านเจ้าเมืองโปรดสั่งสอน!” เฉินฮวนรีบถาม “ไม่ทราบว่าควรจัดการอย่างไรดี?”

แม้จุดประสงค์หลักของคณะจะเป็นเรื่องของเพ่ยหลิง แต่ศิษย์สำนักจงหมิงจงไม่มีใครรังเกียจศิลาเซียนมากเกินไป และรางวัลของภารกิจจับพังพอนตาสีม่วงก็สูงลิบ เมื่อมาถึงแล้วจะถอนตัวได้อย่างไร?

เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่กล่าว “แม้ข้าจะยังไม่สามารถกำจัดแมงมุมหน้าคนได้ แต่ก็แอบเฝ้าสังเกตอยู่หลายวัน พอจะรู้ขอบเขตการเคลื่อนไหวของมัน เดี๋ยวข้าจะให้ผู้ดูแลนำแผนที่มาให้ พวกท่านอาจเหนื่อยหน่อย แต่ถ้าอ้อมไปสักหน่อยก็ไม่น่ามีปัญหา”

เฉินฮวนกับคณะโล่งใจ รีบขอบคุณเจ้าผู้ครองเมืองด้วยความจริงใจ

หลังจากคุยเรื่องทั่วไปอีกเล็กน้อย เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ก็อ้างว่ามีธุระต่อ ขอตัวกลับไป เหลือเพียงผู้ดูแลคอยรับรองแขก

คราวนี้พวกเขาย้ายจากห้องรับรองไปยังศาลาริมน้ำ ที่นั่นได้เตรียมอาหารเลิศรสไว้ล่วงหน้าแล้ว พร้อมด้วยไหสุราวิญญาณสองไห จากคำแนะนำของเฉินเม่ย สุราเหล่านี้หมักจากผลไม้วิเศษ เป็นสุราวิญญาณระดับล่างที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียร

“เจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ช่างใจกว้างเสียจริง” เมื่อเห็นสุราวิญญาณสองไหนี้ แม้แต่เฉินฮวนที่ปกติสำรวมก็ยังยิ้มออกมาอย่างยินดี “ไม่เสียแรงที่ข้าต่อสู้จนได้ภารกิจนี้มา”

สุราวิญญาณชนิดนี้ดูเหมือนจะหายากมาก เฉินฮวนถึงกับเก็บหนึ่งไหใส่ถุงเก็บของไว้ทันทีต่อหน้าทุกคน เปิดอีกไหมาแบ่งให้ทุกคนในโต๊ะ

เพ่ยหลิงอดถามเฉินเม่ยไม่ได้ “พี่หญิงเฉิน สุราวิญญาณแบบนี้แพงมากหรือ?”

“ไม่ใช่แค่แพง แต่แทบจะหาซื้อไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” เฉินเม่ยพยักหน้า ก่อนจะรีบปลอบเพ่ยหลิงอย่างกลัวอีกฝ่ายคิดมาก “เจ้าไม่ต้องกังวลหรอก พี่ชายแค่เห็นว่าพวกเรายังบำเพ็ญเพียรต่ำ หากดื่มหมดทั้งสองไหตอนนี้ก็เปลืองเปล่า เก็บไว้หนึ่งไหไว้ใช้ในภายหลังดีกว่า ถึงตอนนั้นเจ้าย่อมได้ส่วนแบ่งแน่นอน”

“พี่หญิงเฉิน ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น” เพ่ยหลิงรีบกล่าว “ข้าแค่อยากรู้ว่าในเมื่อสุราวิญญาณแบบนี้มีราคาแพงนัก ถ้าเราหมักเองแล้วนำไปขายจะได้ไหม?”