บทที่ 28 เมืองลั่วซาน

เพ่ยหลิงไม่ได้ลังเลอะไรนักก็รับคำทันที เมื่อวานเขาเพิ่งสังหารหลี่ซื่อกว่างกับพวกไป สามคนนั้นมีหนึ่งในนั้นที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับห้า ดังนั้นเขาจึงไม่ได้หวาดกลัวจางจ้งฉินมากนัก คราวนี้ฝ่ายตรงข้ามอยากประลองกับเขา ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ลองหยั่งเชิงดูว่าทีมนี้มีฝีมือขนาดไหน

เมื่อคนอื่น ๆ ขยับออกห่างเพื่อเปิดพื้นที่ จางจ้งฉินก็เริ่มขยับแขนขาเป็นการวอร์มอัพ แล้วส่งสัญญาณให้เพ่ยหลิงบุกเข้ามาได้เต็มที่

“ศิษย์พี่จาง ขอโทษด้วย!” เพ่ยหลิงประสานมือคารวะ จากนั้นก็ย่อตัวขึงเอวแน่น แล้วออกหมัดตรงเข้าใส่

จางจ้งฉินเห็นหมัดนี้ไม่มีอะไรหวือหวา ดูก็รู้ว่าแค่ลองเชิง จึงยิ้มน้อย ๆ ไม่คิดหลบหรือถอย กลับยืดอกเข้ารับหมัดนั้นตรง ๆ

“ปัง!”

เสียงกระทบดังแน่นขึ้นมา จางจ้งฉินหน้าซีดวูบหนึ่งก่อนจะขึ้นสีหน้าแดงจัด ทันใดนั้นก็ยกขาขึ้นเตะเข่าของเพ่ยหลิง

เพ่ยหลิงไม่กล้ารับเต็ม ๆ แบบเขา รีบเบี่ยงตัวหลบ แต่เพิ่งหลบได้ครึ่งทาง จางจ้งฉินก็เปลี่ยนทิศกะทันหัน เพ่ยหลิงมองเห็นกับตาว่าตัวเองเหมือนพุ่งเข้าไปให้เขาเตะ ไม่ทันจะหลบต่อก็ต้องยกแขนขวาขึ้นมาป้องกัน

ผลั่ก! เพ่ยหลิงรู้สึกว่ามีพลังมหาศาลกระแทกใส่แขนขวา จนต้องถอยหลังไปสามก้าวโดยไม่รู้ตัว

จางจ้งฉินได้เปรียบก็ไม่ปล่อยโอกาส รีบพุ่งเข้ามาติด ๆ ฟาดฝ่ามือลงที่อกเพ่ยหลิง เพ่ยหลิงยังตั้งหลักไม่ทัน ต้องรีบไขว้แขนป้องกันไว้ แต่ใครจะคิดว่าจางจ้งฉินแค่หลอกตา แค่แตะเบา ๆ ที่แขน ไม่ได้ออกแรงสักนิด กลับอาศัยจังหวะหมุนตัวเคลื่อนไหวพริบตาเดียวก็โผล่มาด้านหลังเหมือนปลาว่ายน้ำ

เพ่ยหลิงใจหายวาบ รีบหันกลับ แต่ก็ช้าไปแล้ว ถูกจางจ้งฉินต่อยเข้ากลางหลัง! ทันใดนั้นรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในสั่นสะเทือน หน้าอกแน่นอึดอัดแทบจะกระอักเลือดออกมา

เขาตกใจไม่น้อย แต่ยังมีสติ ไม่ถอยกลับแต่กลับสวนหมัดใส่ไหล่ของจางจ้งฉินแทน...

ทั้งสองไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ ที่บนเรือเมฆาซากศพก็มีพื้นที่จำกัด สองคนสู้กันพอสมควรจึงได้เห็นข้อด้อยของเพ่ยหลิงที่ขาดประสบการณ์ต่อสู้จริง ถูกจางจ้งฉินกดดันจนต้องรับหมัดไปสามสี่ที แล้วจางจ้งฉินก็หยุดมือ หันหน้าหนีทันที

เห็นดังนั้น เฉินฮวนจึงรีบพูดว่า “พอแค่นี้เถอะ”

เพ่ยหลิงรีบโค้งคำนับขอบคุณ “ขอบคุณศิษย์พี่จางที่ชี้แนะ!”

ในใจเขารู้สึกตื่นตัวขึ้นมา แม้ทั้งสองจะยังเก็บแรงไว้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าจางจ้งฉินแม้จะอยู่ขั้นฝึกปราณระดับห้าพอ ๆ กับเหมียวเฉิงอัน แต่ฝีมือเหนือกว่ามาก

ถ้าเมื่อวานในสามคนนั้นมีใครเป็นจางจ้งฉิน เขาคงไม่มีโอกาสรอดมาถึงตอนนี้

จางจ้งฉินหันกลับมา โบกมือให้เพ่ยหลิงแต่ไม่พูดอะไร เฉินฮวนเหลือบตาให้เฉินเม่ยทันที เฉินเม่ยรีบเข้ามาถาม “ศิษย์น้องเพ่ยหลิง เจ้าแบกดาบไว้ข้างหลัง ทำไมเมื่อกี้ไม่ใช้ดาบล่ะ?”

“ก็แค่ประลองกัน ศิษย์พี่จางเองก็ไม่ได้ใช้ศาสตราวุธ ข้าก็ไม่ควรใช้เช่นกัน” เพ่ยหลิงส่ายหัวตอบ ระหว่างนั้นก็ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ แรงของเขาแท้จริงไม่ได้ด้อยกว่าจางจ้งฉินเลย แต่พอขึ้นเวทีจริงกลับออกหมัดไม่เป็นระเบียบ มีช่องโหว่มากมาย แม้จะใช้ดาบก็ไม่แน่ว่าจะชนะได้ นี่แหละคือความต่างของประสบการณ์ต่อสู้จริง

“ศิษย์พี่จางมีการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าเจ้า ไม่ต้องใช้ศาสตราวุธก็ถูกแล้ว จริง ๆ พี่ชายข้าเองก็เคยใช้ดาบเหมือนกัน หากมีเวลาจะให้เขาช่วยแนะนำเจ้าสักหน่อย...” เฉินเม่ยยิ้มตอบ

ขณะพวกเขาคุยกัน เฉินฮวนก็ลอบถามจางจ้งฉิน “เป็นอะไรไป”

“...” จางจ้งฉินไม่ตอบทันที เดินไปพลางใช้ตัวบังสายตาเพ่ยหลิงแล้วแอบเช็ดเลือดที่มุมปาก พูดเสียงต่ำ “เด็กนั่นร่างกายแปลกกว่าปกติ แข็งแกร่งกว่าคนขั้นฝึกปราณระดับสี่ทั่วไปมาก! เมื่อครู่ข้าประมาท เกือบเสียท่าไปแล้ว”

เฉินฮวนถึงกับชะงัก ส่วนหวงเสี่ยนข้าง ๆ ก็ยิ้มออกมา “ศิษย์พี่เฉิน ยินดีด้วย!”

“ยินดีด้วยเช่นกัน หากฝึกธงเชิญดวงวิญญาณสำเร็จ เราจะรับภารกิจที่ได้ค่าตอบแทนสูงขึ้น” เฉินฮวนก็ยินดีไม่น้อย พยายามกดความตื่นเต้นไว้แล้วกล่าวเสียงต่ำ “ทีนี้ก็มีโอกาสเข้าสู่ศิษย์ในมากขึ้น... อีกหน่อยก็ต้องรบกวนท่าซาให้ช่วยจัดการ”

เซียวท่าซามองเขาตาอ่อนโยน “ได้ทำงานให้ศิษย์พี่เฉิน ข้ายินดีทำเต็มที่”

เมื่อพูดคุยกันเรียบร้อย เฉินฮวนก็ยิ่งแสดงความเป็นมิตรต่อเพ่ยหลิง คอยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ กลัวเขาจะบาดเจ็บ แถมยังมอบเม็ดยาเสริมพลังเลือดให้สำหรับฟื้นฟู

เพ่ยหลิงรับมาด้วยความซาบซึ้ง แต่ก็ไม่ได้กินทันที กลับเก็บใส่ถุงเก็บของไว้อย่างระมัดระวัง

จางจ้งฉินเห็นดังนั้นก็แอบนึกสงสัย “หรือว่าเด็กนี่กำลังระวังตัวกับพวกเรา?”

“ระวังก็ช่างเขาเถอะ” เซียวท่าซาหัวเราะเย็น “มาถึงที่นี่แล้ว ยังคิดจะหนีรอดจากมือพวกเราอีกหรือ?”

เฉินฮวนไม่ได้ว่าอะไร เพียงแต่หันไปบอกเฉินเม่ย “ช่วงนี้เจ้าคุยกับเขาเยอะ ๆ หน่อย พวกเจ้าสองคนอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่เหมือนกัน อีกไม่นานก็ต้องร่วมทำภารกิจด้วยกัน ควรสนิทสนมกันไว้”

จากวันนั้น เฉินเม่ยก็แสดงออกกับเพ่ยหลิงอย่างเปิดเผยขึ้น แทบจะพูดคุยกับเขาทุกเรื่อง บอกเล่าเรื่องราวในสำนักและประสบการณ์ออกไปทำภารกิจให้ฟัง

แต่ถึงจะดูเหมือนเพ่ยหลิงซาบซึ้ง เขากลับไม่แสดงท่าทีสนใจในเชิงชู้สาวเลย

ก็เพราะหนี้ศิลาเซียนก้อนโตยังถาโถมอยู่ เพ่ยหลิงจะมีอารมณ์คิดเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? ไหนจะมีเทพธิดาหลี่ที่ทั้งงดงามและสูงส่งอยู่ในใจอยู่แล้ว เฉินเม่ยเทียบไม่ติดเลย...

สรุปคือ เมื่อเพ่ยหลิงแน่ใจแล้วว่าคนกลุ่มนี้ไม่มีใครช่วยให้เขาหาเงินคืนค่าปรับในสามเดือนได้ เขาก็มัวแต่คิดหาทางออกให้ตัวเอง จะเอาเวลาที่ไหนไปสนใจเรื่องอื่น? เฉินเม่ยมาหาเขาทุกวัน คุยนั่นคุยนี่จนแทบไม่มีสมาธิคิดหาวิธีหาเงิน

เพ่ยหลิงอดทนอยู่หลายวัน ในที่สุดวันนี้เรือเมฆาซากศพก็ลดระดับลงจากม่านเมฆอย่างช้า ๆ ไม่นานก็เห็นว่าเบื้องล่างใต้หมอกจาง ๆ นั้น มีกลุ่มเขาล้อมรอบเมืองใหญ่เมืองหนึ่ง

“ที่นั่นคือเมืองลั่วซาน” เฉินเม่ยยังคงเดินเคียงข้างเพ่ยหลิง แนะนำอย่างอ่อนโยน “เจ้าเมืองลั่วซานเป็นศิษย์ที่ถูกส่งออกไปเมื่อยี่สิบปีก่อน ภารกิจที่เรารับมาสามอย่างในครั้งนี้ ล้วนเกี่ยวข้องกับเขาทั้งหมด...”

“ศิษย์พี่หญิงเฉิน ปีศาจดอกไม้นอกเมืองลั่วซานนั้นอยู่ระดับไหน?” เพ่ยหลิงถามขึ้นมา เฉินฮวนเลือกภารกิจนี้ก็เพราะอยากให้เฉินเม่ยได้ฝึกฝีมือ จึงไม่น่าจะยากเกินไป เพ่ยหลิงจึงถามเพื่อความมั่นใจอีกครั้ง

เฉินเม่ยยิ้มบาง ๆ “ไม่ต้องห่วง ปีศาจดอกไม้ตนนั้นอยู่ที่เปิดปัญญาระดับสี่ เทียบกับพวกเราก็เท่ากับขั้นฝึกปราณระดับสี่ แม้ปีศาจจะเก่งกว่ามนุษย์ก่อนขั้นสร้างรากฐาน แต่ถ้าเราร่วมมือกันสองคน รับรองไม่มีปัญหา”

เพื่อให้เพ่ยหลิงสบายใจยิ่งขึ้น เธอเสริมว่า “เจ้าวางใจได้ ครั้งนี้พี่ชายข้าอยากให้พวกเราติดตามเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์จริง ๆ ไม่ได้รับภารกิจยากเกินไปหรอก”

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงเฉิน” เพ่ยหลิงตอบ “ถึงเวลาต้องรับมือปีศาจดอกไม้ ยังไงก็ขอฝากด้วยนะขอรับ”

เฉินเม่ยยิ้มตาหยี “ศิษย์น้องเพ่ยพูดอะไรอย่างนั้น เราสองคนร่วมมือกัน ไม่มีอะไรต้องห่วงเลย!”

เธอมองลงไปด้านล่าง เห็นเมืองลั่วซานแล้วก็แนะนำเรื่องราวและประเพณีของที่นี่ต่ออีกสองสามประโยค เห็นได้ชัดว่าเธอเตรียมตัวมาดีมาก ไม่นานเรือเมฆาซากศพก็ลงจอดบนแท่นสูงที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษกลางเมือง จากนั้นหมอกก็จางหายไปในพริบตา