บทที่ 31 ขีดเส้นตายสิบวัน

ไม่ใช่... คงไม่ใช่แน่!

เพ่ยหลิงปฏิเสธข้อสันนิษฐานของตนเองอย่างรวดเร็ว เพราะเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน หากคิดจะเล่นงานเขาจริงๆ คงไม่ต้องอ้อมค้อมให้มากความ แค่ลงมือโดยตรงก็จบ

แต่ถ้าเจ้าผู้ครองเมืองตวนมู่ไม่มีปัญหา แล้วใครกันที่กล้าก่อเรื่องในจวนของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นนี้?!

เพ่ยหลิงยังไม่ทันตั้งหลักดี ก็รู้สึกว่าชายเสื้อของตนหนักอึ้งขึ้นมาทันใด ราวกับมีบางสิ่งที่มองเห็นคล้ายกับเด็กน้อยมาฉุดรั้งไว้

เขาตวัดมีดหลั่งวิญญาณสวนกลับไปโดยอัตโนมัติ ทว่าไร้เสียงร้องโหยหวนใดๆ มีเพียงความเจ็บแปลบที่ต้นขา เห็นได้ชัดว่าเจ้าสิ่งนั้นแม้จะสลายหายไปก็ยังจะกัดเขาให้ได้สักครั้ง

เมื่อผีตนนั้นเปิดฉาก เหล่าเสียงฝีเท้ารอบข้างก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ราวกับทุกตนมีความแค้นฝังลึกต่อเพ่ยหลิง ต่างกรูกันเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ไม่คิดชีวิต ไม่เลือกวิธีการ...ยิ่งต่อสู้ เพ่ยหลิงก็ยิ่งหวาดหวั่น ภายในร่างกายพลังเลือดพลุ่งพล่าน หมอกโลหิตบนมีดหลั่งวิญญาณก็แดงฉานแทบจะไหลหยด ทุกครั้งที่ฟาดฟันออกไป จะต้องมีเสียงกรีดร้องโหยหวน และผีอย่างน้อยสิบกว่าตนถูกสังหารหายวับ

แม้จะไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน แต่มดมากมายก็สามารถล้มช้างได้ เพ่ยหลิงเหงื่อเม็ดโตไหลพรากบนหน้าผาก กำลังเริ่มหมดแรง ทว่าจำนวนของมันกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย!

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ เพ่ยหลิงก็เริ่มมีบาดแผลปรากฏตามร่างกาย

เขาหอบหายใจแรง พยายามจะถอยออกนอกลานบ้าน ต่อสู้ถอยร่นไปจนถึงประตูรั้ว อาศัยแรงเฮือกสุดท้ายถีบประตูออกไป...แต่ก็พบว่าภายนอกประตูที่แตกพังนั้น ไม่ได้เป็นทางเดินหินสีเขียวแบบเดิมอีกต่อไป หากแต่เป็นความมืดมิดไร้ขอบเขต

ความมืดนั้นเย็นเยียบแผ่ซ่าน แฝงกลิ่นอายอัปมงคลจนสั่นสะท้าน

เพ่ยหลิงตั้งใจจะกัดฟันก้าวเข้าไปดูว่ามันเป็นเพียงค่ายกลลวงตาหรือไม่ ทว่าเพียงแค่เข้าใกล้ ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง ร่างกายทุกส่วนต่อต้านอย่างรุนแรง ไม่ยอมให้เขาเหยียบย่างเข้าไปในความมืดนั้น

“นี่มัน...?” เพ่ยหลิงยกมือปาดเหงื่อเย็น ก่อนจะทันคิดต่อ ก็รู้สึกว่าหลังมือมีรอยกัดเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งรอย แต่จู่ๆ ก็รู้สึกบางอย่างแล่นวาบในใจ เขาตะโกนออกไปว่า “ข้าฝึกสำเร็จวิชาดาบโลหิตพิฆาตแล้ว ท่านอู๋หลิว ยังจะไม่ออกมาพบกันอีกหรือ?!”

ช่วงนี้มัวแต่กังวลเรื่องค่าปรับจนเกือบลืมขีดเส้นตายสิบวันที่เทพธิดาหลี่กำหนดไว้!

สิ้นเสียง สิ่งที่อยู่ในความมืดนอกประตูพลันเปล่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ

ฝีเท้ารอบด้านที่เคยหนาแน่น ก็เหมือนจะถูกขู่จนหวาดกลัว ร้องไห้โหยหวนกันระงมคล้ายจะสลายไป ทว่าทันใดนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืด แปรเปลี่ยนเป็นฝูงปลาตัวน้อยๆ ว่ายไล่ล่าผีเหล่านั้นไปทุกสารทิศ

ในชั่วพริบตาเดียว เสียงกรอบแกรบคล้ายหนอนไหมแทะใบไม้ก็ดังไม่ขาดสายทั่วทั้งลานบ้าน ฟังแล้วทำเอาเพ่ยหลิงสีหน้าเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

พร้อมกันนั้น เพ่ยหลิงก็รู้สึกได้ว่าความเย็นยะเยือกถาโถมรอบตัว โดยเฉพาะแผ่นหลังเหมือนจะถูกน้ำแข็งทิ่มแทง มีร่างนุ่มนวลแต่เย็นเฉียบแนบชิดมาด้านหลัง สองแขนขาวซีดค่อยๆ โอบรัดรอบลำคอ อู๋หลิวเป่าลมหายใจเย็นเฉียบ ริมฝีปากแทบจะแตะใบหู กระซิบเสียงแผ่วคล้ายคนรัก “คุณชายเพ่ยหลิง...ในเมื่อฝึกสำเร็จวิชาดาบโลหิตพิฆาตแล้ว เหตุใดถึงยังคิดจะหนีล่ะ?”

“รู้ไหมว่าข้าตามหาเจ้าที่ยอดเขาหวายอินจนเหนื่อยแทบตาย...”

“ตลอดทางตามล่ามานี่ก็เหนื่อยแทบขาดใจเหมือนกัน...”

ขณะเธอพูดก็มือลูบไล้ลำคอเพ่ยหลิงไปด้วย

เพ่ยหลิงไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ได้แต่กำด้ามมีดหลั่งวิญญาณแน่น พลังเลือดไหลเวียนชั่วขณะ จึงฝืนพูดออกมาว่า “ท่านอู๋หลิว...เข้าใจผิดแล้ว ข้ามิได้หนี แต่เพียงออกจากสำนักเพื่อหาเงินศิลาเซียนเท่านั้น”

“เหรอ?” อู๋หลิวปรากฏตัวตรงหน้าในพริบตา ใบหน้าขาวซีดยื่นเข้ามาหาเขาไม่ถึงหนึ่งนิ้ว ดูน่าขนลุกยิ่งนัก ริมฝีปากแดงฉานแสยะยิ้มโดยไร้ความรู้สึก “ท่านเพิ่งเข้าสำนักแท้ๆ ขาดเงินศิลาเซียนมากขนาดนั้นเลยหรือ?”

เพ่ยหลิงตอบตามตรง “ข้าสังหารหลี่ซื่อกว่าง โจวอี๋ เหมียวเฉิงอัน สามคน ตามกฎสำนักต้องชำระค่าปรับก้อนโต”

“...” อู๋หลิวใช้นิ้วแตะลำคอเขาไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะอย่างอารมณ์ดี “เจ้าฝึกเคล็ดนอกพิฆาตกับพวกนั้นสินะ? ถึงว่า ทำไมถึงฝึกดาบโลหิตพิฆาตได้เร็วขนาดนี้”

“เคล็ดนอกพิฆาต?” เพ่ยหลิงฝึกสำเร็จวิชาดาบโลหิตพิฆาตด้วยพลังของระบบ ส่วนตัวเขาเองอ่านอักษรโบราณได้น้อย ยังไม่เคยเข้าใจเนื้อหาของเคล็ดวิชาอย่างจริงจัง...

ตอนนี้จึงถึงกับผงะ

อู๋หลิวชักนิ้วกลับจากลำคอ ยกแขนปิดปากหัวเราะคิกคัก “วิชาดาบโลหิตพิฆาตแบ่งเป็นเคล็ดในพิฆาตกับเคล็ดนอกพิฆาต เคล็ดในพิฆาตนอกจากเสริมสร้างร่างกายแล้ว ยังมีไว้กดข่มเคล็ดนอกพิฆาต ป้องกันการย้อนกลับทำร้าย...เจ้าฝึกแรกเริ่มก็สังหารสามคน ตอนนี้ยังพอควบคุมได้อยู่ แต่หากวันหน้าสังหารคนมากขึ้น เคล็ดนอกพิฆาตจะยิ่งสะสมมากขึ้น พอเคล็ดในพิฆาตกดไม่อยู่อีกต่อไป เจ้าก็จะเข้าสู่สภาวะคลั่งกลายเป็นคนบ้าสังหาร!”

“แต่ก็เถอะ...”

ทันใดนั้น อู๋หลิวคว้าคอเพ่ยหลิงแน่น พูดเสียงเย็น “ถึงจะสังหารคนเพื่อฝึกวิชา วิชาดาบโลหิตพิฆาตก็ไม่มีทางฝึกสำเร็จได้ภายในสิบวันเด็ดขาด!”

ร่างของเพ่ยหลิงเหมือนถูกโยนลงไปในห้องเย็นจัด แม้แต่ลูกตาก็เหมือนจะแข็งเป็นน้ำแข็ง ขยับไม่ได้เลย ได้แต่มองดูปลายนิ้วที่ทาเล็บสีดำของเธอค่อยๆ จ่อเข้ากลางหน้าผาก ราวกับพึมพำกับตนเอง “คุณชายเพ่ยหลิง เจ้าซ่อนอะไรไว้กันแน่...ให้ข้าผ่าดูข้างในหน่อยเถอะ...แค่ขอดูหน่อย...ตกลงไหม?”

ขณะพูด ปลายนิ้วนั้นก็เริ่มกดลงมา เพ่ยหลิงรู้สึกเจ็บแปลบกลางหน้าผาก ของเหลวอุ่นๆ ไหลรินลงมา หัวใจหดเกร็งด้วยความหวาดกลัว

ปีศาจสาวตนนี้คิดจะผ่าเขาทั้งเป็นตรงนี้เลยหรือ!?

“ไม่ได้...ไม่...นายท่าน...” ขณะที่เพ่ยหลิงทั้งกลัวทั้งจนปัญญา อู๋หลิวกลับหยุดนิ่งไปทันที ใบหน้าสวยหวานบิดเบี้ยว แว่วเสียงพร่ำเพ้อ “ไม่...นายท่าน...ไม่...นายท่าน...นายท่านยังไม่อนุญาตให้ข้าทำอะไรเขา...ข้า...อื้อ...”

หลังดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง อู๋หลิวก็แสดงท่าทีเดือดดาล ผลักเพ่ยหลิงออกสุดแรง พลางกรีดร้อง “เจ้าควรรีบไปทำอะไรที่ทำให้นายท่านโกรธสักหน่อย! จะได้ให้นายท่านโมโหแล้วโยนเจ้ามาให้ข้า!!!”

เพ่ยหลิงถอยกรูดออกไปหลายก้าว แต่ในใจกลับโล่งอกอย่างแรง ได้แต่หัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าพูดอะไร

“...” เพราะเกรงกลัวเทพธิดาหลี่ อู๋หลิวไม่กล้าทำอะไรเพ่ยหลิงอีก จึงระบายความโกรธใส่พวกเด็กผีที่จู่โจมเพ่ยหลิงเมื่อครู่ เธอโบกมือคว้าเงาดำเข้ามาในมือ พบว่าเป็นโคมเล็กๆ อู๋หลิวเอามือซีดขาวลูบโคมนั้น พลันเปลวไฟเล็กๆ ก็ลุกโชติช่วงขึ้น

เปลวไฟนี้ตรงข้ามกับโคมอันดำมะเมื่อมโดยสิ้นเชิง เพราะสว่างสดใสเป็นพิเศษ

ทันทีที่ลุกขึ้น ก็ทำให้ลานบ้านที่รกร้างดูมีชีวิตชีวาขึ้นทันตา

ทว่าในเปลวไฟนั้นมีเงาใบหน้าเด็กน้อยลางๆ พร้อมเสียงร้องไห้อันเจ็บปวดราวกับกำลังถูกทรมานอย่างสาหัส!

อู๋หลิวนั่งฟังพลางชมเปลวไฟด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้มสุขสม ก่อนจะปรายตามองเพ่ยหลิง เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นอ่อนโยน “คุณชายเพ่ยหลิง รู้ไหม? วิชาดาบโลหิตพิฆาตเมื่อเริ่มฝึกด้วยการฆ่า จะต้องฆ่าต่อไปเรื่อยๆ แม้วันใดเคล็ดในพิฆาตกดไม่อยู่เคล็ดนอกพิฆาต เจ้าก็จะหยุดมือไม่ได้อีกแล้ว...”

เธอจงใจพูดคลุมเครือ ทำท่าทีล้อเลียน เมื่อเห็นเพ่ยหลิงหน้าซีดเผือด ขมวดคิ้วแน่น สีหน้ากังวลใจ ก็หัวเราะเบาๆ อย่างพึงพอใจ “คุณชายเพ่ยหลิง ดูเหมือนเจ้าจะมีอะไรอยากถามข้าสินะ?”