บทที่ 26 เรือเมฆาซากศพ

แม้จะเป็นเพียงคำพูดลอยๆ ของศิษย์คนหนึ่ง ที่ไม่ได้มีเจตนาไปตามหาหลี่ซื่อกว่างกับอีกสองคน ทว่ากลับทำให้เพ่ยหลิงใจเต้นไม่เป็นจังหวะ กลัวว่าทันทีต่อจากนี้ จะมีศิษย์ตรวจตราลงมาจากฟ้า จับเขาไปสอบสวนที่โถงใหญ่ลงทัณฑ์…

แต่หลังจากถูกปฏิเสธติดต่อกันเจ็ดแปดกลุ่ม แม้กระทั่งมีศิษย์พี่ใจดีคนหนึ่งพูดตรงๆ ว่า ไม่มีทีมไหนจะรับคนที่เป็นภาระอย่างเขาเข้ากลุ่มฟรีๆ หากไม่จ่ายศิลาเซียน ก็ต้องแลกด้วยสิ่งอื่น เช่น รูปลักษณ์หน้าตา หรืออย่างอื่น มิฉะนั้นให้อยู่ในสำนักอย่างสงบ ตั้งใจฝึกฝนจะดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ในสำนักศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าอะไรก็ต้องใช้ศิลาเซียน ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างก็ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพกันแทบไม่ทัน จะเอาเวลาที่ไหนมาทำดีโดยไม่หวังผลตอบแทน?

เพ่ยหลิงฟังแล้วทั้งร้อนใจทั้งโมโห ขณะกำลังคิดหาทางออกอย่างเร่งรีบ ทันใดนั้นก็มีชายหญิงคู่หนึ่งเบียดฝูงคนเข้ามา ดูจากหน้าตาน่าจะเป็นพี่น้องกัน ทั้งสองเดินทักทายคนรอบข้างไปด้วย พร้อมกับตั้งใจเผยอย่างแนบเนียนว่าพวกตนเพิ่งรับภารกิจมา กำลังจะออกเดินทาง เพียงแต่ทีมยังขาดคน จึงมาหาคนเพิ่มชั่วคราว

มีศิษย์ชายคนหนึ่งเดินเข้าไปถาม “ศิษย์พี่เฉิน ขอถามว่าพวกท่านต้องการผู้ฝึกตนแบบไหน? ข้าไหวไหม?”

“ขอโทษด้วย เจ้าแข็งแกร่งไปหน่อย ข้าต้องการแค่ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับสามหรือสี่เท่านั้น” เฉินฮวนเหลือบมองเจ้าเหยียน พลางยิ้มอย่างเป็นมิตร “ครั้งนี้ข้าออกไปเพราะต้องการให้ฝึกฝนน้องสาวเป็นหลัก ดังนั้นคนที่พลังพอๆ กับนางจะเหมาะสมที่สุด”

เฉินเม่ย น้องสาวของเขายืนอยู่ข้างๆ มองดูแล้วทั้งขี้อายทั้งหวาดหวั่น อ่อนแอราวกับสายลม

ดวงตาเพ่ยหลิงพลันสว่างวาบ เขาแหวกฝูงชนเข้าไป “ศิษย์พี่ ข้ากำลังอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่พอดี!”

เพราะถูกปฏิเสธมาหลายหน คราวนี้เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรนัก

ใครจะคิดว่าเฉินฮวนแค่เหลือบตามองเขาอย่างไม่ใส่ใจ แล้วตอบว่า “ตกลง แต่พวกเรากำลังจะออกเดินทางทันที เจ้าสะดวกไหม?”

“ไม่มีปัญหา!” เพ่ยหลิงดีใจจนแทบกระโดด เขาฆ่าหลี่ซื่อกว่างกับพวกไป ตอนนี้ต้องการออกจากสำนักให้เร็วที่สุด แม้แต่ชั่วขณะก็ไม่อยากเสียเวลาอีก!

เฉินฮวนเป็นคนรอบคอบ เมื่อเห็นเพ่ยหลิงตกลงง่ายดายเช่นนี้ก็อดแปลกใจไม่ได้ แต่คิดอีกที เพ่ยหลิงมาจากเมืองเล็กห่างไกล เพิ่งเข้าสำนักศักดิ์สิทธิ์เมื่อวาน วันนี้ก็รีบอยากออกนอกสำนัก…นิสัยโลเลแบบนี้ ถูกลวงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เขาจึงพาเพ่ยหลิงออกจากฝ่ายงานเบ็ดเตล็ด มายังมุมเงียบสงบ แล้วส่งสัญญาณให้เฉินเม่ยไปตามคนอื่น ขณะเดียวกันก็กล่าวอย่างสุภาพ “ศิษย์น้อง ข้ามีแซ่เฉิน ชื่อเฉินฮวน...”

เฉินฮวนแนะนำตัวโดยคร่าวๆ บอกว่าครั้งนี้ออกจากสำนักเพราะรับภารกิจไว้หลายอย่าง และระหว่างทาง ตัวเขาซึ่งอยู่ขั้นฝึกปราณระดับหก จะต้องแยกตัวไปทำภารกิจอีกงานหนึ่ง

“ข้าก็ไม่ปิดบัง ครั้งนี้ข้าออกมาเพื่อให้น้องสาวได้ประสบการณ์เพิ่ม เพียงแต่ค่าใช้จ่ายในการเข้าออกสำนักศักดิ์สิทธิ์มันสูง เพื่อชดเชย เลยรับภารกิจเพิ่ม” เฉินฮวนดูสุขุมจริงใจ “หลังจากข้าแยกไปแล้ว ต้องรบกวนเจ้าช่วยดูแลน้องสาวด้วย นางถูกครอบครัวตามใจเกินไป ใจยังไม่แข็งแรงนัก ครั้งก่อนตอนลงเขาไปตลาด ถ้าไม่ได้ศิษย์ด้วยกันช่วยไว้ เกือบถูกนักพรตอิสระหลอกไปแล้ว!”

ความหมายโดยนัยคือ เขาเป็นถึงขั้นฝึกปราณระดับหก แต่ไม่เลือกศิษย์พลังสูงกว่า กลับมารับเพ่ยหลิงที่พลังสูสีกับน้องสาว ก็เพราะกลัวว่าตอนเขาไม่อยู่ เพ่ยหลิงจะคิดร้ายต่อน้องสาว

เพ่ยหลิงจึงให้คำมั่นอย่างจริงจัง “ศิษย์พี่เฉินวางใจเถิด ในเมื่อเราอยู่ทีมเดียวกัน ย่อมต้องสุขทุกข์ร่วมกัน ข้าจะปกป้องศิษย์พี่หญิงเฉินอย่างเต็มที่!”

แต่พอออกนอกสำนักเมื่อไร เขาก็จะหาทางหนีทันที

ถึงตอนนั้น ใครจะสนใจชีวิตพี่น้องคู่นี้กัน?

“ค่าปรับของสำนักสูงขนาดนี้ ต้องรีบล่อเจ้านี่ออกไป!” เฉินฮวนเองก็คิดแบบเดียวกัน “ธงเชิญดวงวิญญาณของข้าก็เกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว ถ้าได้เลือดและวิญญาณของเจ้านี่มา พลังของธงต้องพุ่งขึ้นอีกแน่…ถึงตอนนั้น…”

ทั้งสองต่างมีแผนในใจ กลัวอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ จึงยิ่งแสดงความเป็นมิตร

พอเฉินเม่ยพาสามคนที่เหลือมาถึง ก็เห็นเฉินฮวนกับเพ่ยหลิงพูดคุยกันสนิทสนมราวกับเพื่อนเก่าสมัยเด็ก

“ศิษย์น้องเพ่ย ข้าขอแนะนำ” เฉินฮวนเห็นเฉินเม่ยกับคนอื่นมา ก็กล่าวอย่างกระตือรือร้น “นี่เฉินเม่ย น้องสาวข้า ขั้นฝึกปราณระดับสี่ นี่หวงเสี่ยน ขั้นฝึกปราณระดับห้า นี่จางจ้งฉิน ขั้นฝึกปราณระดับห้า แล้วก็เซียวท่าซา ขั้นฝึกปราณระดับห้า...พวกเรารู้จักกันมานาน วันนี้ได้ศิษย์น้องเพ่ยผู้มีพรสวรรค์เข้าร่วมทีม ต้องฉลองกันสักหน่อย!”

เมื่อทุกคนมาครบ พูดคุยกันพอเป็นพิธีแล้ว เฉินฮวนก็รีบพาทุกคนไปยังแท่นขนาดย่อมที่ตั้งอยู่กลางกลุ่มเมฆบนไหล่เขา

ที่นี่มีคนต่อแถวนิดหน่อย แม้คิวจะไม่ยาว แต่ทั้งเฉินฮวนและเพ่ยหลิงกลับรู้สึกกระวนกระวายใจ อยากจะพุ่งแซงไปข้างหน้าเสียเดี๋ยวนั้น ถ้าไม่ติดว่าฝ่าฝืนต้องจ่ายค่าปรับสิบศิลาเซียน

รออยู่สักพัก ในที่สุดก็ถึงคิวพวกเขา เฉินฮวนหยิบศิลาเซียนสิบก้อนออกมา ส่งให้ศิษย์ผู้ดูแล “เรือเมฆาซากศพหนึ่งลำ ช่วยให้เร็วหน่อย ภารกิจเร่งด่วน!”

ศิษย์คนนั้นไม่พูดอะไร รับศิลาเซียนแล้วโยนลงไปในค่ายกลข้างๆ ทันใดนั้นเหนือค่ายกลก็มีเมฆดำมืดปั่นป่วน ปรากฏเป็นกลุ่มเมฆหนึ่งก้อนที่แผ่ไอเย็นยะเยือก ในหมู่เมฆพอมองเห็นแขนขาขาดๆ กระจัดกระจายปะปนอยู่

“ศิษย์น้องเพ่ย ขึ้นมาได้เลย” เฉินฮวนก้าวขึ้นไปก่อน แม้จะเป็นกลุ่มเมฆเหมือนหมอก แต่รองรับร่างเขาได้มั่นคงราวกับพื้นดิน

เพ่ยหลิงเพิ่งเคยเห็นเรือเมฆาซากศพเป็นครั้งแรก แต่เวลานี้เขาไม่ได้สนใจความมหัศจรรย์ของมัน รีบตามขึ้นไปทันที ที่เหยียบลงไปกลับมั่นคงแข็งแรงเกินคาด ไม่ได้นุ่มเหมือนที่คิด

เมื่อทุกคนขึ้นพร้อมกันแล้ว เฉินฮวนร่ายเคล็ดวิชา เรือเมฆาซากศพค่อยๆ เคลื่อนตัว แล้วเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้

“ศิษย์พี่เฉิน” เพ่ยหลิงเห็นดังนั้นจึงถาม “ทางเข้าประตูสำนักศักดิ์สิทธิ์อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้หรือ?”

“ศิษย์น้องเพ่ยเพิ่งเข้าใหม่เมื่อวาน จะไม่รู้ก็ไม่แปลก” เฉินฮวนหัวเราะ “ประตูหลักของสำนักศักดิ์สิทธิ์จริงๆ อยู่ทางใต้ แต่ทั้งสำนักถูกค่ายกลเก้าแดนสิบฟ้าครอบคลุมไว้ เพื่อความสะดวกจึงเปิดทางออกเข้าไว้ทุกทิศ แค่แสดงป้ายชื่อก็ผ่านได้...ส่วนจุดหมายของเราออกทางตะวันออกเฉียงใต้จะใกล้กว่า เลยเลือกทางนี้”

เพ่ยหลิงคิดในใจ จึงถาม “แสดงว่าพอออกจากสำนักแล้ว ป้ายชื่อก็ไม่จำเป็นเท่าไร?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร?” หวงเสี่ยนเป็นฝ่ายตอบขึ้น ตั้งแต่ต้นดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบเพ่ยหลิงนัก เขามองด้วยสายตาเย็นชา “ตอนเข้าเป็นศิษย์ ต้องใช้เลือดแตะโคมวิญญาณ ป้ายชื่อนี้แยกกลิ่นอายมาจากโคมวิญญาณโดยตรง ในสำนักต้องติดตัวตลอดเวลา พอออกนอกสำนัก มันคือหลักฐานยืนยันตัวตนของเรา ใช้เรียกกำลังพลสำนักศักดิ์สิทธิ์ หรือหากเกิดอันตราย ก็ใช้เป็นจุดระบุตำแหน่งให้สำนักช่วยเหลือ!”

“…ศิษย์พี่หวง หมายความว่าต่อให้พ้นจากสำนัก ป้ายชื่อก็ยังมีคุณประโยชน์อีกมากสินะ?” เพ่ยหลิงใจเต้นแรง ทดลองถาม “ถ้าทำหายเข้าจะเป็นยังไง?”