บทที่ 17 คาดไม่ถึงจริง ๆ ว่าพี่ชายร่วมตระกูลจะเป็นแบบนี้...

…“พี่หญิงซุน ถึงแล้วค่ะ ด้านหน้าโน่น” เพ่ยหลิงยังเต็มไปด้วยความสงสัย รีบจับมีดหลั่งวิญญาณแน่น แล้วหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ใกล้ ๆ ไม่นานก็ได้ยินเสียงคนร้องดังมาอย่างร้อนรนว่า “คราวนี้ต้องจับไอ้ขยะเพ่ยหงเหนียนให้ได้!”

“ใช่! ต้องให้เขาขอโทษพี่หญิงให้สาสม!”

“แค่ขอโทษมันจะไปพออะไร ต้องให้เขาเอาเงินช่วยเหลือที่บ้านเพ่ยมอบให้ มาซื้อกระโปรงจันทราให้พี่หญิงต่างหาก!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นอย่างอื้ออึง กลุ่มคนห้าหกคนปรากฏตัวในสายตา เป็นเหล่าศิษย์นอกอายุยี่สิบต้น ๆ หลายคน มารุมล้อมหญิงสาวในชุดกระโปรงสีชมพูคนหนึ่ง

หญิงสาวคนนั้นรูปร่างดี หน้าตาก็พอมีเสน่ห์ แต่งตัวดูน่าสงสารแต่ท่าทางกลับหยิ่งทะนงไม่น้อย

“น้องหญิงอิ๋งหลาน กลายเป็นเธองั้นหรือ?” เพ่ยหลิงยังลังเลใจ ไม่ทันคิดว่าจะรับมืออย่างไร ก็เห็นเพ่ยหงเหนียนที่เพิ่งลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล ไม่ไกลนัก รีบตรงเข้าไปหาอย่างเศร้าหมอง “ทำไมเธอถึงให้วิหคเพลิงโจมตีเรือกระดาษของฉัน? เธอก็รู้ว่าสองสามปีมานี้ ศิลาเซียนทั้งหมดที่ฉันหาได้ก็เอาไปซื้อเครื่องรางให้เธอหมด เรือกระดาษลำนี้ แม่ฉันต้องประหยัดอดออมทั้งปี แอบเก็บศิลาเซียนไว้ห้าสิบก้อน ถึงจะ…”

พูดยังไม่ทันจบ ซุนอิ๋งหลานก็ยกมือตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง

เพ่ยหลิง: “….”

ส่วนกลุ่มเพื่อนที่มากับซุนอิ๋งหลานต่างก็พากันปรบมือเชียร์ บางคนถึงกับยุให้เธอตบซ้ำอีก

เพ่ยหงเหนียนโดนตบต่อหน้าผู้คนขนาดนี้ กลับไม่โกรธแม้แต่น้อย มีแต่ท่าทีเศร้าสร้อย “เธอก็เป็นแบบนี้กับฉันอยู่เรื่อย…”

“เจ้ามีโอกาสได้ไปกับพี่ชายเจิ้งจากฝ่ายใน ออกไปทำงานข้างนอก แถมขากลับยังได้นั่งเรือวิญญาณกระดูกดำของเทพธิดาหลี่ ทำไมไม่พาข้าไปด้วย?!” ซุนอิ๋งหลานขัดขึ้นด้วยท่าทางถือดี “ในใจเจ้าไม่เคยมีข้าเลย!”

“ไม่ใช่แบบนั้น…”

ซุนอิ๋งหลานขัดขึ้นอีก “ปากก็บอกว่าชอบข้านักหนา บอกว่ายอมทำทุกอย่างเพื่อข้า แต่พอมีโอกาสได้ใกล้ชิดพี่ชายฝ่ายใน หรือได้อวดตัวต่อหน้าเทพธิดาหลี่ เจ้าก็คิดถึงแต่ตัวเอง! ที่ข้าทำไป แค่โมโหเลยระบายกับเรือกระดาษของเจ้า ยังไม่ได้ลงมือกับตัวเจ้าเสียหน่อย!”

“แล้วเจ้าล่ะ?”

“เรือกระดาษที่แม่แอบเก็บศิลาเซียนตั้งห้าสิบก้อนมาซื้อ ในสายตาเจ้ายังสำคัญกว่าข้าอีก!”

“เจ้ามันคนใจดำไร้หัวใจ!”

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งโมโห สุดท้ายเงื้อมือจะตบหน้าอีกครั้ง—แต่คราวนี้ยังไม่ทันจะโดนเพ่ยหงเหนียน ก็ถูกใครบางคนคว้าข้อมือไว้แน่น ไม่อาจตบลงไปได้อีก

เพ่ยหลิงมองเพ่ยหงเหนียนอย่างอ่อนใจ ก่อนจะหันไปพูดกับซุนอิ๋งหลานด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ศิลาเซียนที่พี่ชายข้าเก็บไว้ตลอดหลายปี ก็เอาไปซื้อเครื่องรางให้เจ้าหมด เจ้ายังไม่ได้แต่งเข้าตระกูลเพ่ยเลย มาทำแบบนี้มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?”

แม้เขาจะไม่ได้สนิทกับเพ่ยหงเหนียนนัก ตอนอยู่บนเรือวิญญาณกระดูกดำ พี่ชายคนนี้ยังพยายามกลั่นแกล้งเขาด้วยซ้ำ แต่เพ่ยหลิงเพิ่งมาใหม่ ยังต้องขอให้เพ่ยหงเหนียนช่วยหาที่อยู่ ยังไม่ว่างจะมาสนใจผู้หญิงช่างเล่นละครแบบนี้นัก

“แก!” ซุนอิ๋งหลานเองก็อยู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ พยายามดิ้นแต่กลับสลัดไม่หลุด ใบหน้าเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย มองไปทางเพ่ยหงเหนียน “เขาเป็นใคร?! เจ้าจะปล่อยให้คนในตระกูลมารังแกข้าอย่างนี้เหรอ?!”

“เพ่ยหลิง ปล่อยมือเดี๋ยวนี้!” เพ่ยหงเหนียนไม่ทำให้เธอผิดหวัง รีบตวาดเสียงเข้ม “อย่าทำหยาบคายกับน้องหญิงอิ๋งหลาน!”

จากนั้นก็หันไปเอาใจซุนอิ๋งหลาน “เขาเป็นน้องชายสายรองของบ้านข้า ยังเด็ก ไม่รู้ประสา อย่าถือสาเขาเลยนะน้องหญิงอิ๋งหลาน!”

ให้ตายเถอะ ในตระกูลข้าไม่เคยรู้เลยว่าพี่ชายคนนี้จะประจบขนาดนี้! เพ่ยหลิงปล่อยมือ ซุนอิ๋งหลานแววตาดุดันวาบขึ้น ปลายนิ้วขยับหมายจะตบหน้าคืนบ้าง

แต่พอเห็นเพ่ยหลิงเงยหน้ามองตาเขม็ง สีหน้าเย็นชา แถมยังนึกถึงคำพูดและท่าทีเมื่อครู่ที่เขาไม่แคร์เธอแม้แต่น้อย ใจเธอก็พลันหวาดหวั่น ไม่กล้าแตะต้อง สุดท้ายจึงระบายความโกรธใส่เพ่ยหงเหนียน “ในฐานะลูกชายคนโตของตระกูลเพ่ย เจ้าคุมแค่น้องชายสายรองยังไม่ได้ เจ้าจงใจแน่ ๆ!!!”

เพ่ยหลิงอดทนยืนดูข้าง ๆ เห็นเพ่ยหงเหนียนออดอ้อนอยู่พักใหญ่ สุดท้ายต้องยอมรับปากว่าเดือนต่อไปจะไม่ฝึกบำเพ็ญเพียรเลย จะเขียนยันต์ให้ซุนอิ๋งหลานอย่างเดียว เรื่องถึงได้จบ…

เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพี่ชายร่วมตระกูลที่พรสวรรค์ก็ไม่แย่ ได้รับการสนับสนุนจากบ้าน ส่งเข้ามาฝึกในสำนักจงหมิงจงตั้งแต่เด็ก แถมได้รับทรัพย์สินเงินทองช่วยเหลือจากบ้านทุกปี ยังถูกเขาไล่ตามทันในเรื่องการบำเพ็ญเพียรได้ง่าย ๆ…

ให้ตายเถอะ ไอ้นี่มันหมดหวังจริง ๆ!

“เดินออกจากป่านี้ไปตามทาง ก็จะเจอถนน สุดถนนขึ้นเขาไปหน่อยก็คือโถงใหญ่ของยอดเขาหวายอิน ที่นั่นเลือกที่อยู่เองได้เลย” เพ่ยหงเหนียนง้อน้องหญิงเสร็จก็หมดอารมณ์สนใจน้องชาย บอกส่ง ๆ “ฉันอยู่แถบใต้ของยอดเขา ในลานมีต้นหวายใหญ่ ถ้ามีเรื่องค่อยมาหาฉัน ฉันจะไปส่งน้องหญิงอิ๋งหลานกลับก่อน”

เพ่ยหลิงที่รออยู่นานจนรำคาญ ไม่รอให้พูดซ้ำ รีบหันหลังเดินออกไปทันที

เดินออกไปได้ไกล ก็ยังได้ยินเสียงซุนอิ๋งหลานแกล้งพูดเสียงดัง “ฉันไม่ชอบน้องชายตระกูลเจ้า ทีหลังห้ามช่วยเขาอีก!”

เพ่ยหงเหนียน: “จ้า ๆ ๆ… ทุกอย่างตามใจน้องหญิง!”

เพ่ยหลิง: “…..”

ให้ตายสิ นี่มันหมดหวังจริง ๆ! หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เดินไปถึงโถงใหญ่ คนรับเรื่องเป็นศิษย์ชาย พอได้ฟังเหตุผลที่มา ก็มองเขาขึ้น ๆ ลง ๆ อยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็พาเข้าไปในห้องด้านใน ที่มีแบบจำลองขนาดใหญ่ตั้งอยู่ พร้อมพูดยิ้ม ๆ ว่า “ศิษย์น้อง ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงรับศิษย์ใหม่เข้าสำนัก ที่พักก็ยังพอมีอยู่ แต่ก็มีดีมีแย่ปะปนกัน ศิษย์น้องหน้าตาดีขนาดนี้ ถ้าเลือกที่พักธรรมดา กลัวว่าจะกระทบการบำเพ็ญเพียรเอานะ?”

“ขอบคุณศิษย์พี่มากขอรับ” เพ่ยหลิงเองก็อยากอยู่ที่พักดี ๆ แต่ในกระเป๋าไม่มีศิลาเซียนสักก้อนเดียว จึงทำเป็นไม่เข้าใจคำใบ้ของอีกฝ่าย “ผมมาจากครอบครัวยากจน แค่มีที่อยู่ก็พอแล้วขอรับ”

ศิษย์ชายยังไม่ยอมแพ้ ถามอีก “ไม่มีศิลาเซียนเลยสักก้อนเหรอ? บางที่ดูเหมือนจะคล้ายกัน แต่จริง ๆ ถ้าอยู่ไปนาน ๆ ความต่างจะชัด ไม่ได้โม้เลยนะ ยอดเขาหวายอินนี้…”

“งั้นศิษย์พี่มีให้ผมยืมสักก้อนไหม?” เพ่ยหลิงคิดแล้วก็ถาม “รับรองว่าคราวหน้าจะ...”

“งั้นอยู่ที่นี่แล้วกัน ไปถึงก็ใช้ป้ายประจำตัวเปิดค่ายกลได้เลย” ศิษย์พี่พูดจบก็ชี้ตำแหน่งบนแบบจำลอง ใช้เคล็ดวิชาใส่ป้ายประจำตัวของเพ่ยหลิง “เรียบร้อย แค่นี้แหละ ถ้าไม่มีเรื่องอื่นก็ไปได้แล้ว!”

จากท่าทีของศิษย์พี่เพ่ยหลิงก็เตรียมใจว่าจะได้ที่พักเก่าโทรมสุด ๆ ไว้แล้ว แต่พอไปถึงกลับพบว่า ที่พักแห่งนี้แม้จะอยู่ห่างจากบ้านอื่น ๆ สักหน่อย แต่รอบข้างมีต้นไม้เขียวขจี หน้าประตูมีลำธารเล็ก ๆ ไหลผ่าน ผึ้งบินผีเสื้อร่อน บรรยากาศเงียบสงบงดงาม

ดูตัวบ้าน ก็หน้าต่างกว้าง สะอาดทุกมุม ไม่มีฝุ่นแม้แต่นิด

หรือว่าเขาคิดร้ายกับคนดีเกินไป? หรือว่าสำนักจงหมิงจงรวยมาก แม้ที่พักแย่สุดก็ยังดีขนาดนี้? เพ่ยหลิงอดสงสัยไม่ได้ แต่ก็ขี้เกียจคิดมาก หยิบป้ายประจำตัวมาเปิดค่ายกลแล้วเข้าไปดู พบว่าข้างในหรูหราสวยงาม จากการจัดวางของดูเหมือนจะมีคนอยู่แล้วสามคน แต่ตอนนี้ไม่มีใครอยู่

เขาเดินสำรวจคร่าว ๆ ก่อนจะรีบหยิบกฎระเบียบของสำนักออกมาอ่านทันที